Elle serra les dents, afficha sa réticence tout en faisant semblant d'être proche, preuve que l'avertissement de jouer les père et fille aimants pendant le repas avait bien fonctionné. Cela devrait faire taire, dans une certaine mesure, les rumeurs sur leur mauvaise entente. Bien sûr, il resterait des critiques sur leur comédie pour la galerie.
Le vicomte avait la chair de poule sur les bras, trouvant son propre comportement ridicule et nauséabond.
« Pourquoi es-tu si en retard ? »
« Le père n'est-il pas parti trop tôt ? »
Pour traduire : le vicomte me gronde d'un « Dépêche-toi de faire impression sur le duc, qu'as-tu foutu ? » et je lui renvoie « Si tu comptais m'en vouloir, tu n'avais qu'à m'emmener. »
« Dis-moi pas que Grand-père est déjà parti ? »
« Non. Il tient toujours sa position. De là où tu regardes, il est à dix heures. Tu dois pouvoir le reconnaître, il te ressemble. »
En regardant par-dessus l'épaule du vicomte, je vis effectivement un grand-père qui ressemblait à Evangeline au point que leur lien de sang sautait aux yeux au premier regard. Le duc Hosaquin, grand-père maternel d'Evangeline, était un vieillard aux cheveux blancs lissés en arrière avec soin, dégageant une aura aiguë et intimidante, mais contrairement à ce que disait le vicomte — qu'il semblait à l'article de la mort —, il avait l'air en pleine forme. Tu vois, je te l'avais dit, les rumeurs sur sa santé défaillante n'étaient que des ragots. Le vicomte baissa la voix et alla droit au but.
« Aujourd'hui est ta chance, alors fais une impression correcte. »
« Je le sais bien sans que tu aies besoin de me le rappeler. C'est notre marché, non ? Alors le père devrait aussi bien se préparer pour retourner au domaine. »
« J'ai déjà prévenu le domaine. »
C'était tout ce qu'on avait à se dire, alors après avoir chacun dit ce qu'on avait à dire, il n'y eut plus de sujet de conversation. Vraiment sinistre au-delà de toute comparaison. Le vicomte porta alors son attention sur Gabriel.
« Donc tu es ce comte Gabriel ? »
« Oui. Je me suis rendu plusieurs fois au manoir Rohanson, mais c'est la première fois que je vous rencontre réellement. Je suis Gabriel. »
« Je suis Coleus Rohanson. Pour qu'il ait suscité l'intérêt de celle-ci, tu dois être bien malchanceux toi aussi. »
Le vicomte tapa l'épaule de Gabriel comme pour affirmer délibérément son autorité. Vu comme même le fils du marquis rampait devant Gabriel, la position de commandant des chevaliers ne devrait pas être si basse qu'un vicomte puisse la mépriser, mais peut-être s'emballait-il à l'idée que Gabriel pourrait être son futur gendre et lui donnait-il un avant-goût de la vie sous le joug de sa belle-famille.
Gabriel prit doucement la main du vicomte et la repoussa en rétorquant.
« Plutôt, si la jeune dame daignait s'intéresser à moi, ce serait un véritable honneur. »
« Ha, dit-on pas qu'un chevalier pur devient un sot quand il tombe amoureux, et ça a l'air vrai. »
Le vicomte ricana avec dédain. Non, mais pourquoi tu cherches la bagarre avec quelqu'un qui a déjà assez de problèmes ? Cet amour qui rend fou du siècle, je viens de le rejeter, moi…
Je craignais que le vicomte ne continue à me chercher des noises, alors je ferais mieux de le congédier. Ça suffisait amplement à montrer que notre relation père-fille n'était pas entièrement pourrie.
« Si on se colle soudain comme on retourne une crêpe, les gens trouveront ça encore plus suspect, alors on se sépare là ? Si le père n'a pas l'intention de rester collé à moi en permanence, mieux vaut aller faire la conversation aux autres. »
J'incitai le vicomte à retourner vers le groupe avec qui il bavardait avant mon arrivée. Bien qu'il ait l'air peu enthousiaste à l'idée d'être renvoyé par moi, il n'avait plus aucune justification pour rester ensemble, alors il lâcha un mot sur la bonne impression à faire au duc et s'éclipsa en silence. En regardant le dos du vicomte s'éloigner, Gabriel prit la parole.
« On dirait que tu n'as pas une si mauvaise relation avec le vicomte. »
« Nos intérêts convergent. »
Comment qu'on le tourne, on a juste une relation pourrie, non ? Le vicomte ne sait même pas que je possède ce corps et croit juste qu'elle souffre de perte de mémoire, pourtant il agit comme ça, donc il n'était probablement pas un père aimant pour la vraie Evangeline non plus.
En voyant la réserve bourrée de tableaux de la vicomtesse, Evangeline semblait avoir adoré sa mère, donc elle ne pouvait pas apprécier le père qui la tourmentait. Moi-même, j'ai eu de la colère contre le vicomte et je me suis défoulée sur lui rien qu'en lisant le journal.
« Alors ton histoire de retour au domaine, ça rentre aussi dans ces intérêts convergents ? »
« C'est purement pour mes affaires à moi. »
« Alors tu vas continuer… tu vas continuer à rester au domaine à partir de maintenant ? »
Gabriel demanda avec hésitation et prudence. Pourquoi il fait tout un roman et l'âme mélancolique aujourd'hui… Est-ce qu'il croit que je vais quitter la capitale pour rester au domaine pour toujours, ce qui rendrait nos rencontres difficiles à l'avenir ? Vraiment déchirant… Là, même moi j'ai eu un petit frisson.
« C'est juste une courte visite. Je resterai quelques jours, puis je reviendrai ici, là où tu es. »
Puisque je l'ai repoussé la dernière fois, aujourd'hui c'est mon tour de le tirer vers moi. Si je tire, je tire bien. Lui servir des mots doux semblait le rendre secrètement heureux sans qu'il le montre. Pour ne pas mourir, je dois continuer à jouer avec Gabriel et maintenir cet état… Ma conscience me fait mal. En quoi suis-je différente du vicomte qui a trompé la mère d'Evangeline pour l'épouser par intérêt ?
Pendant ce temps, la vicomtesse Toten, qui s'était brièvement éclipsée pour faire son entrée, revint me chercher.
« Evangeline. »
La vicomtesse Toten semblait avoir salué légèrement quelques connaissances qu'elle n'avait pas vues depuis un moment et était revenue vers moi illico. Ayant retrouvé de la stabilité en discutant avec des gens, son air anxieux d'avant avait disparu et elle avait retrouvé son calme habituel.
« On va saluer Son Altesse le prince héritier maintenant ? »
« Oui. Faisons ça. »
Suivant la vicomtesse Toten, je me dirigeai droit vers la table d'honneur avec Gabriel. En montant sur l'estrade de la salle de banquet, je vis un bel homme aux cheveux blonds étincelants. Hein ? Il est beau ? Le prince héritier n'était pas censé être un homme d'âge mûr ?
« Oratorio est un prince impérial. »
Gabriel m'expliqua en chuchotant. Ah. Ce petit-fils exceptionnel que l'empereur veut faire passer sur le trône en sautant une génération… Comme on l'appelait petit-fils, j'ai naturellement cru que ce serait un enfant, mais il est plus âgé et plus impressionnant que prévu. Donc son excellence, c'était son physique.
Le prince impérial avait les cheveux blond platine et était un bel homme classique. Cheveux blonds ? Exact. C'est l'heure qu'un autre second rôle masculin apparaisse. Cheveux blonds et futur empereur — parfait.
« La personne à côté de lui, c'est le prince héritier Laudese. »
En regardant sur le côté, je vis un homme à la présence extraordinairement faible assis là. Moi, je n'avais même pas remarqué sa présence. J'ai failli sauter au plafond en croyant qu'un fantôme venait d'apparaître.
Le prince héritier avait si peu de présence qu'il était difficile de croire que père et fils puissent être si différents. C'est pour ça qu'ils veulent sauter une génération dans la succession ? Même moi, une outsider, je comprends. Oratorio avait les cheveux blonds tandis que le prince héritier les avait noirs, ce qui rendait le contraste encore plus saisissant. Le prince héritier était aussi beau, mais pourquoi n'avait-il aucune présence ? Qu'est-ce qui les rendait si différents ? En les examinant, je ressentis un sentiment de déjà-vu face au visage du prince héritier.
Cheveux noirs, yeux bleus, et une impression légèrement froide… Attends, Gabriel ?
Je roulai des yeux pour comparer Gabriel et le prince héritier alternativement. Ils se ressemblent ? Ça pourrait être une naissance secrète ? Pour appeler ça une spéculation, le prince héritier et Gabriel se ressemblaient trop. De plus, dans les romans d'amour, les couleurs de cheveux qui se chevauchent signifient généralement une forte probabilité de lien de parenté.
C'est vrai. Le protagoniste masculin qui n'est que commandant des chevaliers, c'est un peu faible ! Gabriel, c'est de la royauté ! Le prince héritier est le père biologique de Gabriel ? Ils n'ont pas l'air d'avoir un si grand écart d'âge, alors peut-être sont-ils frères… Vu les titres, c'est le plus probable qu'il soit prince.
« Et à côté d'eux, il y a Jeremiah et Tenebray. »
Gabriel sait-il qu'il est de la royauté ? Vu le calme avec lequel il les présente, on dirait qu'il ne sait pas.
À la droite du prince héritier étaient assises deux femmes qui se ressemblaient trait pour trait, assises comme un tableau.
Gabriel expliqua que c'étaient des jumelles et les cadettes d'Oratorio, Jeremiah et Tenebray. Elles pourraient être tes sœurs aussi… ou peut-être tes nièces. Je me souviens avoir entendu parler de ces deux-là. Fidèle à la mode des romans d'amour, les jumelles étaient considérées comme de mauvais augure, et il y avait même une prophétie disant qu'il fallait en tuer une à la naissance. L'empereur avait fait un scandale en disant que c'était des bêtises et qu'il les élèverait toutes les deux.
Dans ce genre de cas, d'habitude une seule subit un traitement discriminatoire… Oups, est-ce que j'ai trop fixé ? J'ai failli croiser le regard. Laquelle des deux, Jeremiah ou Tenebray, ai-je failli regarder dans les yeux ?
Je mémorisai vite leurs noms et leur offris mes salutations.
« Altesse le prince Laudese, félicitations pour ce jour glorieux. »
« Félicitations, Altesse. »
« Vous pouvez vous relever. Merci, baronne Toten. Capitaine Gabriel. »
Le prince héritier répondit à nos salutations par un bon rire bienveillant. Bien que je le trouve effacé, peut-être porté par le pouvoir, il y avait une autorité subtile dans sa brièveté.
« Et la jeune dame à vos côtés semble être quelqu'un que je n'ai pas encore rencontrée — pourriez-vous me la présenter ? »
Heureusement, pas d'incident comme me forcer à saluer tout le monde en boucle pour me tourmenter, comme dans les romans.
Je saisis ma robe et fléchis les genoux. Chaque bout de doigt était à l'angle parfait. Maître Dolline, c'est fait ! Je maintins ma posture fermement et me relevai.
Quand je sourirai des yeux pétillants, j'entendis quelqu'un pousser un « Oh ! » quelque part. Ce ne serait pas un roman d'amour sans ce genre de réactions. Honnêtement, j'avais exécuté une salutation d'une perfection si choquante que l'admiration de l'assistance était méritée. Je dédie cette gloire une fois de plus à maître Dolline.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Altesse. Je suis Evangeline Rohanson. »
« Rohanson ? »
Oratorio, à côté de lui, répéta mon nom pensivement.
« Si c'est Rohanson, alors la rumeur… »
Jusqu'où le bavardage sur Evangeline s'est-il répandu pour que même la royauté soit au courant ? Vraiment, les rumeurs courent trop vite dans la haute société des romans d'amour.
Oratorio allait ajouter quelque chose quand le prince héritier le coupa.
« Oui. J'ai entendu dire que vous n'alliez pas bien. Pourtant vous avez assisté à mon banquet — quel honneur. »
La salutation se termina par mon offrande du cadeau d'anniversaire au prince héritier.
« Une épée ? »
Le prince héritier déballa mon cadeau et marmonna brièvement, puis, sans grand intérêt, le posa sur la pile des autres cadeaux derrière lui. Quoi, c'est tout pour sa réaction ? Il n'a même pas essayé de la dégainer une fois ?
« Merci, Evangeline. Elle sera parfaite pour la prochaine saison de chasse. »
Le prince héritier offrit des remerciements polis. Non, mais tu vas t'en servir pour faire quoi, d'une épée sans lame ? C'est un artefact, tu sais ? L'état était si bon qu'il a dû croire que c'était une épée vraiment pratique.
L'utiliser pour la saison de chasse — c'est toi qui te ferais chasser si tu apportais ça. J'avais envie de lui dire de la dégainer pour vérifier, mais je me retins, me souvenant que j'avais décidé de me tenir bien. Tant pis. Il s'en rendra compte plus tard tout seul.