« J'ai guéri ! »
La vicomtesse Toten éleva la voix, inhabituellement, pour couper la parole à Gabriel. Puis elle m'adressa un regard suppliant, aussi j'acquiesçai vivement.
Gabriel pouvait bien faire une exception pour moi puisqu'il avait craqué au premier regard, mais il n'y aurait aucune pitié pour Melek. Quelles qu'aient été les bonnes intentions, ou que ce fût pour venir en aide à la vicomtesse Toten, commander des cadavres n'était pas quelque chose que le bon sens pouvait tolérer.
De toute façon, la vicomtesse Toten n'accueillait pas de visiteurs, et Gabriel le savait bien. Il n'y avait donc aucune raison de rencontrer Melek maintenant, et il valait mieux ne pas en parler.
Je ne savais pas si Gabriel ne s'en était pas rendu compte ou s'il faisait semblant par égard, mais il ne creusa pas le sujet du tout. En revanche, quand nos yeux se croisèrent et qu'il sourit avec aisance, je me demandai soudain s'il avait tout compris.
Tandis que la vicomtesse Toten et Gabriel s'observaient maladroitement, un bref silence tomba avant qu'un chevalier en même uniforme que Gabriel ne le rompe en s'interposant.
« Capitaine, je m'excuse d'interrompre vos retrouvailles, mais nous devons aussi inspecter les affaires de Lady Evangeline et de la vicomtesse Toten. »
« Uriel. »
C'était le chevalier Uriel, qui m'avait escortée au temple auparavant.
L'ordre de chevaliers de Gabriel était venu en renfort, et il semblait qu'ils géraient aussi l'inspection des bagages avant d'entrer dans la salle de banquet. Bon, puisque c'était un banquet d'anniversaire organisé par le prince héritier lui-même, il était normal que les contrôles soient stricts. Vu l'époque, il y a des tentatives d'assassinat. En plus, la plupart des gens présents aujourd'hui apportaient des cadeaux d'anniversaire pour le prince héritier, il fallait bien les vérifier aussi.
« Excusez-moi, Lady Evangeline. Vous êtes vraiment magnifique aujourd'hui encore. »
Uriel lâcha cette flatterie sans vergogne avec un visage impassible qui n'aurait pas bronché si on l'avait planté d'une épée. C'est vrai que j'étais pas mal aujourd'hui… mais pourquoi faisait-il des compliments si monotones, comme quelqu'un qu'on aurait forcé à suivre un entraînement à la louange ?
Vu comme ça, les chevaliers ne étaient vraiment pas différents des employés de service. Leur revenu principal venait de la vente d'eau bénite aux nobles, alors à ce stade n'étaient-ils pas juste une marque d'eau en bouteille haut de gamme ? C'est irrespectueux comme pensée ? Non, ça va. Je suis une transmigrée, donc c'est permis.
D'autres chevaliers vérifiaient les cadeaux pour le prince héritier, tandis qu'Uriel, étant du même sexe, examinait brièvement la vicomtesse Toten et moi. Pendant ce temps, Gabriel s'était retourné, nous tournant le dos, regardant dans l'autre direction. Il drague en toute liberté, mais il est étonnamment correct sur ce genre de choses…
En jetant un coup d'œil autour de moi, je remarquai que les autres nobles se soumettaient aussi docilement aux fouilles corporelles sans aucune résistance. J'aurais cru qu'au moins un méchant refuserait l'inspection, demandant s'on le soupçonnait et exigeant qu'on ne l'accuse pas à tort, mais tout le monde réagissait avec docilité. Ah, peut-être que le rôle du méchant qui fait du scandale était à l'origine censé être celui d'Evangeline.
« Capitaine, tout a été vérifié. »
Uriel appela Gabriel pour dire que l'inspection était terminée.
« Pas d'armes ni rien de ce genre ? »
Uriel parla comme s'il était un peu déçu. Pourquoi était-il déçu ? Il voulait que j'aie des armes ? Alors je n'avais pas d'autre choix que de répondre à ses attentes.
« Si vous parlez d'armes, j'en ai apporté une à part. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Quand je parlai sur un ton taquin et menaçant, Uriel paniqua et demanda ce que je voulais dire par apporter des armes. Entrant dans le rôle de la méchante, je levai silencieusement la main et pointai derrière Uriel. Là-bas, ils étaient en train d'examiner les cadeaux destinés au prince héritier. Quand ils ouvrirent la boîte élégante qu'Hena avait préparée, une dague ornée en sortit.
« Une… épée ? »
Le chevalier qui avait ouvert la boîte vit l'épée et trembla des mains dans une grande confusion.
« Capitaine, que devons-nous faire de ceci… ? »
Le chevalier appela Gabriel et leva les yeux, puis me vit debout près de Gabriel et eut un tremblement de pupille en regardant alternativement entre nous. Il devait clairement rendre compte à son supérieur, mais comme ce supérieur était mon partenaire, il était évidemment perplexe sur « que faire de ça ? »
« La Lady faisait juste une blague. C'est une pièce décorative sans lame, donc il ne devrait y avoir aucun problème pour l'apporter. »
Gabriel me couvrit vivement. J'acquiesçai aussi en affichant le sourire que j'avais répété longuement.
« C-C'est vrai ? Laissez-moi la tirer une fois pour vérifier. »
Le chevalier me lança un regard nerveux, prit une grande inspiration et tira l'épée. Comme l'avait expliqué Gabriel, l'épée n'avait pas de lame — seulement une garde et un fourreau. Après avoir confirmé qu'il n'y avait rien dans la partie lame, le chevalier poussa un grand soupir de soulagement et remit l'épée dans la boîte.
« Oui. Comme vous l'avez dit, il ne semble pas y avoir de problème. Pareil pour les affaires de la vicomtesse Toten. »
La vicomtesse Toten avait apporté de beaux boutons de manchette en cadeau pour le prince héritier. D'habitude, les objets décoratifs comme ces boutons de manchette sont censés être les cadeaux les plus sûrs.
Je l'avais juste apporté parce que le comte m'avait donné une épée en disant qu'elle serait parfaite pour le prince héritier, et que j'avais la flemme de préparer autre chose.
C'était soi-disant une relique d'un royaume tombé bien avant la fondation de l'Empire. Puisque ce n'était même pas une vraie épée et que c'était un objet décoratif à valeur historique, cela semblait approprié comme cadeau puisqu'il n'y aurait pas d'ennuis. Par sécurité, j'avais demandé à Gabriel avant et obtenu une pré-approbation.
« Vous étiez surpris vous aussi, messire Uriel ? »
« Oui. Mon cœur a chuté. »
Uriel était vraiment l'incarnation de l'impassibilité. Qui croirait quelqu'un qui dit que son cœur a chuté avec un visage aussi calme ? Les cadeaux vérifiés furent pris en charge par des serviteurs impériaux, pas par Hena. Hena attendrait là où les servantes étaient postées. Je fus soulagée qu'Uriel propose de guider Hena là-bas.
« J'entre en premier. »
« Oui. Je vous retrouve à l'intérieur, vicomtesse Toten. »
Même en tant que chaperon, nous ne pouvions pas entrer ensemble, donc la vicomtesse Toten entra la première dans la salle de banquet. Un huissier qui vérifiait la liste des invités annonça le nom de la vicomtesse Toten à haute voix.
« Présentation de Kinder Toten, vicomtesse de la maison marquisale Toten ! »
Waouh, comment ! Donc c'est comme ça qu'on annonce les noms en entrant ? Génial. C'est quoi ça, c'est totalement de la romance fantasy ! Ah oui. C'était à l'intérieur d'une romance fantasy.
« On y va maintenant ? »
Je suppose que c'était notre tour d'entrer. Gabriel tendit la main pour m'escorter, hésitant.
Quand je baissai légèrement le regard, ses longs cils humides battirent comme s'ils retenaient l'humidité. Au début, je n'avais pas remarqué parce qu'il complimentait les étoiles ou je ne sais quoi avec aisance, mais Gabriel était effectivement inhabituellement nerveux aujourd'hui. Était-il nerveux parce que je m'étais mise sur mon trente-et-un ? Bon, après le relooking complet, j'avais l'air sacrément belle, comme une vraie méchante.
Mais il semblait que Gabriel n'était pas nerveux dans ce sens-là.
« Bien que me toucher doive vous être désagréable… puisque vous avez dit que vous jouiez le jeu, supportez-le juste pour aujourd'hui. »
Ses doigts tremblaient comme en résonance avec les mots qui sortaient comme écrasés.
Je croyais qu'il était nerveux de tourner un film romantique tout seul, mais ce n'était pas ça. Gabriel faisait juste attention, se souvenant des mots et des actes que j'avais montrés. Parce que je lui avais demandé de s'entendre avec moi comme d'habitude, il m'avait complimentée comme avant et avait fait comme si de rien n'était.
La dernière fois qu'on s'était quittés, Gabriel n'avait pas tendu la main pour dire au revoir, donc il avait probablement supposé que je trouverais le contact avec lui désagréable.
Qui a détruit l'estime de soi de ce gars ! Ah oui, moi. La posture basse de Gabriel me faisait sentir coupable et me piquait la conscience. Si Gabriel tout seul était aussi accablant, comment font les gens qui gèrent plusieurs intérêts amoureux pour vivre avec leur conscience ? Gérer un harem en jouant au chat et à la souris, c'est trop épuisant…
« Ce n'est pas désagréable. Au contraire, je t'ai dit que je t'appréciais, non ? »
Je posai ma main sur celle de Gabriel pour le rassurer et la serrai légèrement. Honnêtement, il n'y avait que quelques jours d'écoulés, donc il n'y avait pas de changement majeur dans mes sentiments, mais je regrettais d'avoir été trop froide avec Gabriel.
Gabriel me regarda avec une expression compliquée. Ouais… toi non plus tu ne comprends pas pourquoi je fais des allers-retours ? Mais à la base, gérer des intérêts amoureux, c'est faire du push-pull en gardant une distance appropriée. Il faut comprendre.
« C'est parce que je connais ma place ? »
« Quoi ? »
« Laisse tomber. Ce n'était pas important, ne t'en fais pas. »
Comment ça, pas important ! Je suis une méchante, pas une héroïne rayon de soleil, donc même les petits marmonnements ne sont pas filtrés et j'entends tout clairement ! Le voir si bien connaître sa place que son estime de soi rampe au sol rendait ma culpabilité encore pire.
Pendant que je me demandais quoi dire, si le consoler serait de la tromperie, nous finîmes par entrer dans la salle de banquet.
***
« Présentation de Lady Evangeline Rohanson de la maison comtale Rohanson et du capitaine Gabriel des chevaliers de Pararos ! »
Avec l'annonce de l'huissier, les regards des gens serrés dans l'immense salle de banquet nous transpercèrent. Je trouvais le bâtiment du temple incroyablement splendide, mais le palais impérial n'avait rien à voir.
Même les motifs des murs étaient délicatement et soigneusement sculptés, impossible d'estimer combien d'argent avait été dépensé. Dans un coin, un orchestre jouait, et des serviteurs circulaient partout en servant du vin.
La tenue des gens était aussi éblouissante. Ce n'était pas mon imagination : tous les gens entassés nous regardaient et chuchotaient. La combinaison d'un chevalier sacré droit comme un i et de la méchante du siècle attirerait naturellement l'attention.
J'avais l'impression d'être devenue une accro à l'attention. Les gens semblaient murmurer et ragoter, mais leurs voix étaient noyées par la musique et s'emmêlaient, donc je ne pouvais pas distinguer ce qu'ils disaient.
« C'est bruyant. »
Dès que je parlai, l'agitation s'arrêta. Je crois même avoir entendu quelqu'un hoqueter.
« Ma Lady. »
Gabriel m'appela doucement en guise d'avertissement. Je m'étais contentée de dire que c'était bruyant, mais je ne savais pas que tout le monde allait se taire… C'est ça, l'impact d'une méchante destinée à régner sur la haute société ? Maintenant je ne peux vraiment plus dire n'importe quoi sans réfléchir.
« Ma fille, Evangeline ! Tu es enfin arrivée ! »
Un homme familier surgit soudain parmi la foule et m'accueillit. C'était le comte qui ne m'avait pas attendue et était parti tout seul devant.