Puisque c'était abandonné de toute façon, on ne pouvait pas vraiment parler d'un souvenir. Je ne pouvais pas laisser madame Toten marcher pieds nus, c'était donc parfaitement commode.
Je me dirigeai vers la voiture avec madame Toten, qui avait enfilé les chaussures. Comme nous devions passer par la maison du vicomte avant de filer droit au palais impérial, j'avais demandé qu'on prépare à l'avance.
Quand Melek, son bandeau solidement plaqué sur l'œil, amena la voiture tirée par des chevaux noirs, je compris un peu pourquoi le comte était parti le premier. À cause de la pluie, le bas était brumeux, donnant l'impression que les chevaux n'avaient pas de pieds. Une voiture qui pourrait figurer dans un film d'horreur. Bon, vu qu'elle est menée par des fantômes, c'est à moitié vrai. À ce niveau, je n'en voudrais pas même si je devais en crever.
« On monte… dans *ça* ? »
« Oui. Montez, je vous en prie. »
Madame Toten hésita un instant elle aussi. Bien sûr, elle n'avait pas la force de résister, alors elle monta docilement dans la voiture et s'installa en face de moi.
« Je compte passer par la maison du vicomte Toten, puis aller directement au palais impérial. »
« Oui. Bon voyage, soyez prudente. »
Daisy baissa la tête en guise de salut, et Kanna agita son mouchoir avec regret. Je leur tapotai l'épaule à la va-vite et montai dans la voiture. Comme Hena avait le mieux appris l'étiquette du palais impérial, elle devint celle qui m'accompagnerait.
Et Jelly monta aussi dans la voiture sous prétexte d'escorter. Escorte, disaient-ils, mais s'il arrivait quelque chose à la maison du vicomte, c'était une arme secrète qui utiliserait la magie pour mater la situation. Il s'assit en croisant les jambes, sifflotant avec arrogance, ce qui fit froncer les sourcils à madame Toten en le regardant.
« Cet homme est… »
« Je suis le chien du maître. »
« C'est mon bras droit. »
Comme Jelly s'apprêtait à déballer des bêtises devant madame Toten, je changeai vite le sujet. faudRoit penser à son public quand on fait des blagues ! Rafaela et madame Toten, c'est la même chose ?
« Je vois, c'est celui d'Evangeline… »
« Alors, on part. »
Madame Toten semblait réfléchir à quelque chose d'étrange, mais avant que j'aie le temps de rectifier, Melek fit démarrer la voiture. Même avec toute cette pluie, pas une secousse : ses talents de cocher sont vraiment excellents. Je le garderais bien comme chauffeur à vie.
Il ne fallut pas très longtemps pour atteindre la maison du vicomte Toten. Bientôt, la vitesse de la voiture diminua progressivement. On est arrivées ? J'écarta le rideau attaché à la portière et regardai dehors. Au-delà de la vitre, je voyais la maison du vicomte Toten. Contrairement à ce que j'avais vu avant, le manoir avait l'air lugubre et déprimant. C'est sûrement à cause de la pluie, non ?
***
Kinder retint son souffle pendant tout le trajet en voiture. Inquiète que sa respiration ne gêne les oreilles de ceux qui l'écoutaient, elle baissa inconsciemment la tête et retint son souffle. Elle observait furtivement l'humeur d'Evangeline.
Evangeline Rohanson n'avait pas repoussé la main que Kinder lui tendait. Quand Kinder demanda de l'aide, elle accepta sans hésiter de se porter en avant. Bien sûr, elle avait prévenu Kinder qu'elle ne pouvait pas être une « solution parfaite », mais n'était-ce pas déjà bien mieux que les jours où elle n'obtenait pas une seule réponse malgré une vie entière de prières ?
Pourquoi avait-elle dit que ce ne serait pas parfait ? Y avait-il un problème pour ranimer Rider ?
Kinder frappa du bout des pieds ses chaussures légèrement trop grandes l'une contre l'autre. Ce que Kinder portait étaient les chaussures de la mère d'Evangeline, la défunte vicomtesse. Evangeline semblait lui avoir dit distraitement de mettre des chaussures, mais Kinder était envahie d'étranges sentiments.
Il n'y avait aucune émotion dans la voix d'Evangeline quand elle évoquait la vicomtesse. Elle pouvait comprendre pourquoi la rumeur courait dans le monde qu'Evangeline Rohanson était une autre personne. Était-ce là le problème ? Si Rider était aussi ranimé, agirait-il comme une poupée, ayant oublié toute son affection pour Kinder comme Evangeline ?
« Nous sommes arrivées. »
« Bon travail, Melek. »
Le cocher bandeau sur les yeux qui menait les chevaux sans pieds annonça leur arrivée. Même s'il parlait depuis l'extérieur de la voiture, où ses paroles pouvaient être avalées par la pluie, sa voix était aussi claire que s'il parlait juste à côté d'elles.
Evangeline Rohanson descendit de la voiture escortée par le monstre qu'elle appelait son bras droit. Devant Evangeline, il se roulait docilement par terre et remuait la queue : il n'était vraiment pas différent d'un chien.
La servante qui les accompagnait se hâta de tenir un parapluie au-dessus d'Evangeline Rohanson. Puis le monstre tendit la main vers Kinder comme pour l'escorter elle aussi. Kinder détourna la main et descendit de la voiture toute seule.
Trouvant cela amusant, le monstre pouffa. Quand Kinder hésitait et faisait les cent pas devant le manoir Rohanson, cet homme était soudain apparu sans crier gare et avait serré le cou de Kinder.
« Oups, j'ai fait une erreur. Tu faisais tellement de bruit que je t'ai presque tuée. Tu pourrais garder le secret que je t'ai étranglée ? Mon maître m'a dit de te ramener intacte. »
Puis il appela cela une erreur et la menaça de garder le secret vis-à-vis d'Evangeline Rohanson. Kinder n'avait jamais crié ni fait le moindre bruit, alors quoi a pu être bruyant ? Le cœur de Kinder battait violemment. Sûrement que le bruit dont il parlait ne faisait pas référence à ses battements de cœur ?
« C'est bruyant à l'intérieur, non ? »
À la mention du bruit, Kinder repensa à sa première rencontre avec le monstre déguisé en escorte, et elle frissonna, la chair de poule, évitant son regard.
« Est-ce que quelque chose ne va pas ? »
À la supposition de la servante, Kinder pencha la tête, puis soudain son visage devint livide et elle s'élança à l'intérieur. Elle n'eut même pas le temps de vérifier correctement si Evangeline la suivait.
S'il y avait quelque chose qui pouvait causer du tumulte dans le manoir, une seule chose lui venait à l'esprit. La mort de Rider avait été découverte ! D'ordinaire, personne ne cherchait l'enfant sauf Kinder, alors pourquoi ! Juste aujourd'hui ! Ont-ils senti quelque chose d'étrange parce que Kinder n'agissait pas comme d'habitude et sont-ils allés chercher Rider ?
« Madame ! Vous devez vous dépêcher vers le jeune maître ! Maître Diess est… ! »
« Madame, est-il vrai que le jeune maître est décédé ? »
Les domestiques qui chuchotaient entre eux se ruèrent vers Kinder et la bombardèrent de questions. Kinder les ignora comme si elle n'entendait rien, serra les dents et accéléra le pas.
Là où Kinder s'arrêta, c'était juste devant la chambre de Rider, qui serait normalement l'endroit le mieux éclairé du manoir. Cependant, maintenant, cet endroit était devenu l'endroit le plus hideux et le plus sombre.
« Pourquoi madame est-elle revenue si tôt… à un moment comme celui-ci. »
Les domestiques rassemblés devant la chambre de Rider murmurèrent.
« Majordome, gouvernante. Que signifie cela ? »
La voix de Kinder tremblait. La gouvernante debout à côté du majordome évita son regard comme si elle ne pouvait pas faire face à Kinder. Du moins, elle semblait reconnaître qu'elle agissait actuellement au-delà du bon sens.
« Madame. »
Le majordome appela Kinder, confus.
Kinder serra fortement les poings. La porte de Rider avait été entaillée à la hache et était à moitié enfoncée. Par la large brèche de la porte brisée, on voyait la scène à l'intérieur de la chambre de Rider. Au-delà de la porte brisée, une servante tremblante tenait l'enfant serré contre elle.
« Belle-sœur, tu es en avance. »
Le coupable, c'était Diess. Diess, tenant une hache, accueillit Kinder avec un visage effronté et un air fourbe. Il avait dit qu'il arriverait tard dans la nuit, mais il était arrivé pendant l'absence de Kinder et semait le chaos.
« Diess, que signifie cela ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je cherchais simplement à voir l'état de mon neveu. Le tort a dû être commis par cette servante. »
D'un visage effronté, Diess désigna la servante au-delà de la porte brisée qui tenait Rider serré contre elle.
« M-madame… »
La servante appela désespérément Kinder. C'était Weder, la servante à qui Kinder avait confié Rider avant de partir. Du sang coulait de son visage, apparemment éraflé par les débris de la porte brisée. Même blessée et confuse, elle protégeait Rider en l'enveloppant bien dans les draps et en le serrant contre elle.
Kinder eut le tournis. En tenant Rider si fort, Weder a dû réaliser que l'enfant était mort. Mais pourquoi avait-elle continué à protéger l'enfant ?
Kinder ne comprenait pas. Pour quelque raison que ce soit, Weder avait exécuté la demande de Kinder jusqu'au bout. Si Weder ne l'avait pas bloqué, la mort de Rider aurait été annoncée depuis longtemps.
« Je cherchais juste à voir le visage de mon neveu, mais elle m'empêchait sans cesse d'entrer ? N'est-ce pas suspect ? Alors j'ai apporté une hache et j'ai défoncé la porte. »
« Il n'y a rien de suspect. C'est moi qui le lui ai demandé. Comme il venait juste de se calmer après avoir été malade, je lui ai dit de ne laisser personne l'approcher. Cette servante ne faisait que suivre mes ordres. La servante ne l'a-t-elle pas dit ? »
« Ah… Maintenant que tu le dis, j'ai bien entendu ça. Je croyais juste qu'elle mentait. J'ai fait une erreur. »
Diess sourit en tordant le coin de la bouche et baissa la hache. C'était un sourire bizarre où ses yeux ne riaient pas du tout. Il n'avait pas non plus complètement lâché la hache de sa main.
« Maintenant que je suis de retour, ça suffit, non ? Tu dois être fatiguée d'être venue à la maison du vicomte, alors rentre te reposer. »
« Oui. Je le ferai. Mais tu sais… belle-sœur, n'est-ce pas étrange ? Avec tout ce remue-ménage, mon neveu ne cligne même pas des yeux et dort profondément. Il dort vraiment comme un mort, non ? »
« Ne t'ai-je pas dit ? Il dort profondément après avoir été malade pendant cinq jours. Il doit être si épuisé qu'il n'y a aucun moyen qu'il entende le bruit alentour. »
Aux mots de Kinder, Diess effaça son sourire et leva la hache. Un instant, terrifiée, Kinder serra les yeux, mais elle ne ressentit aucune douleur. Quand Kinder ouvrit prudemment les yeux, Diess avait la hache sur l'épaule.
« Tu ne crois tout de même pas que je vais continuer à balancer une hache comme un brutal, si ? Moi aussi, je suis une personne dotée de bon sens. »
Le visage de Kinder s'empourpra de l'humiliation d'être ainsi tournée en dérision. Diess avait fait exprès des gestes exagérés pour menacer Kinder.
« Et puisque belle-sœur est là, je n'ai pas besoin de défoncer la porte exprès. Cette servante ouvrira la porte pour belle-sœur. Avec belle-sœur à mes côtés, il ne devrait pas y avoir de problème si je vérifie l'état de mon neveu, non ? »
Kinder mordit ses lèvres. Il n'y avait pas de place pour la réplique. Diess semblait déjà convaincu que Rider était mort. Même aux yeux de Kinder, Rider ressemblait exactement à un cadavre, encore plus maigre et sans vie après avoir été malade pendant plusieurs jours. Comme il ne respirait pas et ne faisait pas le moindre mouvement comme se retourner dans son sommeil, quiconque observerait longtemps finirait inévitablement par réaliser que l'enfant était déjà décédé. Et si la couverture que Weder enroulait autour de lui était retirée, il y aurait sûrement des signes de rigidité cadérique sur tout son corps.
« Dis-lui d'ouvrir la porte. Pourquoi tu ne vérifies pas ? Tu n'es pas inquiète pour ton fils, belle-sœur ? Allez, entrons ensemble et regardons. »