— Ah. Si la hache est le problème, je la pose tout de suite.
Diess lança la hache au sol. La lame tourna sur elle-même et glissa droit aux pieds de Kinder. Il a failli la blesser gravement, mais Kinder ne réagit pas. Ne parvenant pas à obtenir de réaction de sa part, Diess changea de cible.
« Hé, toi ! Ta belle-sœur est là, alors qu'est-ce que tu fous sans sortir ? Si tu ne sors pas tout de suite, tu es virée. Et si le renvoi ne suffit pas, j'appellerai les gardes. Je te livrerai aux gardes pour enlèvement et séquestration de l'héritier du vicomte, alors tu ferais bien de comprendre. »
Weder regarda Kinder avec des yeux hagards. Si elle avait porté la main sur l'héritier d'un noble, cela ne se terminerait pas par une simple amende. Puisque Rider était déjà mort, elle risquait d'être marquée comme meurtrière.
Les badauds rassemblés commencèrent à murmurer que le jeune maître était peut-être vraiment mort. Kinder mordit sa lèvre inférieure. Que faire ? J'ai l'impression d'être acculée au bord d'une falaise. Un pas de plus et je tombe au fond. Ou peut-être suis-je déjà tombée.
Non. Kinder chercha Evangeline du regard. Si c'est la jeune demoiselle, si c'est Evangeline Rohanson, elle trouvera une issue.
Où est la jeune demoiselle ? Kinder s'est-elle ruée ici seule, imprudemment, sans trouver le bon chemin ?
Kinder regarda autour d'elle et retint son souffle lorsqu'elle croisa, dans le coin de son champ de vision, quelque chose d'un blanc pur.
Evangeline Rohanson était juste à côté d'elle. Sa présence était si nette, si distincte, qu'il était troublant de ne l'avoir remarquée que maintenant. C'était étrange qu'elle n'ait pas perçu la jeune demoiselle jusqu'à présent. Cependant, non seulement Kinder, mais Diess et le majordome non plus n'avaient pas conscience de la présence de la jeune demoiselle.
« S'il… s'il vous plaît, aidez-moi… jeune demoiselle. »
Evangeline, qui observait la situation comme un tiers détaché, ne se mit à bouger avec nonchalance qu'après la supplique de Kinder. À chaque pas d'Evangeline Rohanson, l'atmosphère changeait radicalement.
Au premier pas, les gens furent saisis par la présence qui surgissait soudain ; au second, ils perdirent la parole face à l'aura d'Evangeline Rohanson ; et au troisième, ils retinrent leur souffle, terrifiés par la pression qu'elle exerçait.
« Qu… qui… »
Seul Diess parvint à parler. Encore ne sortit-il qu'un unique mot, bégayé.
Evangeline Rohanson ne prêta aucune attention à quelqu'un comme Diess et ne regarda que Kinder. Kinder oublia que la situation était critique et fut un instant emportée par une étrange euphorie. Elle eut l'impression d'être devenue l'unique élue de Dieu.
Evangeline Rohanson se tenait juste derrière elle et l'enlaça doucement. Des gants blancs effleurèrent ses épaules, des cheveux lui chatouillèrent la nuque. Un souffle froid s'exhala près de son oreille, et une tentation serpentine se fit entendre juste à côté d'elle. Un murmure que seule Kinder pouvait entendre. Si Kinder avait ignoré qui était Evangeline, elle aurait pu prendre la voix dans son oreille pour la parole de Dieu.
« Madame Toten, voulez-vous faire revivre votre enfant ? »
« Oui… Oui. »
« Même si ce qui revient n'est pas votre fils ? Même si c'est quelqu'un d'autre qui emprunte l'enveloppe de votre fils ? »
Kinder aurait voulu se retourner et exiger ce qu'Evangeline entendait par là, mais tout son corps était maintenu prisonnier, incapable de bouger, comme enlacé par un serpent.
Entendant ces mots, Kinder se souvint de leur première conversation. Oui, la jeune demoiselle avait bien dit qu'elle était une remplaçante. Ce n'était pas seulement des mots parce qu'elle ne voulait pas accéder à la demande de Kinder ? Alors Rider, mon fils… est-il vraiment mort à jamais ? Si pitoyablement, si misérablement, si lamentablement ?
« Le choix vous revient entièrement, Madame. Soit vous reconnaissez officiellement la mort de votre enfant et vous faites votre deuil, soit du moins, en surface, vous faites comme s'il était vivant. »
Ce que Kinder voulait, c'était que Rider revive. Cependant, comme Evangeline l'avait déclaré d'avance, aucune solution parfaite n'existait.
Kinder accepta la réalité sans tarder. La raison pour laquelle elle ne résista même pas tenait sans doute à son épuisement extrême. Les dernières paroles de Rider tournoyaient dans son esprit.
« Ce pourrait être mon dernier instant, alors laissez-moi laisser quelques mots d'adieu. »
« Même sans moi, protégez la maison du vicomte, Maman. »
Accepter l'adieu avec son fils, ou accepter une « chose » qui ferait semblant d'être son fils en surface. Si Kinder devait choisir entre les deux, ce serait le second. Kinder aimait Rider terriblement. Assez pour utiliser le cadavre de son fils pour accomplir le vœu mourant de Rider. Kinder possédait cet amour égoïste.
« Tu m'aimes, n'est-ce pas, Maman ? »
Même l'amour égoïste fait partie du véritable amour.
« Oui. C'est encore acceptable. »
Au bout du compte, Kinder donna son accord.
« Melek. »
« Oui, jeune demoiselle. »
Evangeline appela le cocher aux yeux bandés. On ne savait pas pourquoi le cocher était entré dans le manoir avec eux.
Tous deux chuchotèrent quelque chose, et avant que Kinder n'ait le temps de s'en étonner, la silhouette du cocher devint floue. Le cocher se changea en fumée noire, flotta dans les airs avant de toucher Rider. La fumée noire s'infiltra en Rider, mais comme tous étaient captivés par Evangeline Rohanson, seule Kinder put voir cette scène.
« Le jeune maître a bougé ! »
Une servante dans la foule cria. Kinder reconnut que la voix ressemblait à celle de la servante d'Evangeline Rohanson.
Les regards se détournèrent d'Evangeline pour se porter sur Rider. Comme elle l'avait dit, l'enfant qui n'avait montré aucun mouvement frémit. Comme un enfant qui gigote dans son sommeil, il bougea les joues avant que les yeux de Rider ne s'ouvrent brutalement.
« Ah ! »
Quelqu'un qui avait croisé le regard de Rider porta la main à sa bouche. Il en alla de même pour Kinder. C'était elle qui avait demandé à Evangeline Rohanson et fait le choix. Pourtant, voir l'étrange chose qui s'était installée dans le corps de son fils lui donna la nausée.
La main de Rider tressaillit.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça. »
Bien sûr, la plus terrifiée était Weder, qui tenait Rider depuis le début. Pour Weder, elle pouvait sentir le cadavre inerte recommencer à bouger dans ses bras.
« Ah, c'est un peu flippant. »
Hena, qui avait vécu une expérience similaire, compatit profondément en se rappelant les funérailles d'Evangeline.
***
C'est vraiment choquant. Je suis venue parce que Madame Toten demandait de l'aide, mais je ne savais pas que la situation serait aussi grave. Ce n'était pas juste une dispute de succession : Diess, le frère du vicomte défunt, brandissait une hache pour tuer l'enfant.
Une servante se cachait dans la pièce, tenant et protégeant l'enfant, tandis que le majordome, la nourrice et les autres gens du manoir — pas un seul n'arrêtait le frère du vicomte. Comme il n'y avait personne sur qui compter au manoir, Madame Toten a demandé de l'aide à une tierce personne, une outsider : moi.
« Maintenant que je suis de retour, ça suffit, non ? Tu dois être fatiguée d'être venue à la maison du vicomte, alors rentre te reposer. »
« Oui. Je ferai ça. Mais tu sais… belle-sœur, c'est pas bizarre ? Avec tout ce vacarme, mon neveu ne cligne même pas de l'œil et dort si profondément. On dirait qu'il dort comme un mort. »
« Je ne t'ai pas dit ? Il a été malade cinq jours et a fini par sombrer dans un sommeil profond. Il devait être à ce point épuisé, alors impossible qu'il entende le bruit alentour. »
Le frère du vicomte menaça de lui prendre l'enfant, et Madame Toten fit de son mieux pour calmer Diess. Cependant, ce n'était pas quelqu'un avec qui on pouvait raisonner. Diess posa sa hache sur l'épaule de façon menaçante et exigea de vérifier l'état de l'enfant.
« Qu'est-ce qu'ils font avec un enfant mort, franchement. »
Jelly fit claquer sa langue avec pitié. Quoi ? Qui est déjà mort ? Rider ?
« Jelly, qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Hena demanda en tremblant. C'est ce que je veux demander. De quoi parles-tu tout à coup ?
« Tu ne le sens pas ? Il n'y a aucun bruit de respiration. Ah… tu ne l'entends pas ? Alors regarde bien. La peau est pâle et les mains n'ont aucune force, mais la mâchoire et le cou sont raides. »
Moi aussi je me suis précipitée pour regarder par la porte fracturée. Rider était enveloppé bien serré dans des couvertures, donc je ne pouvais pas confirmer correctement si ce que disait Jelly était vrai. Tout ce que je pouvais vérifier à l'œil nu, c'était son teint. Le teint anormalement pâle de l'enfant n'était pas parce qu'il était malade ? Hena pâlit et regarda Madame Toten avec inquiétude.
« Madame Toten est… »
Le marmonnement d'Hena fut noyé par une voix forte.
« Ouvre la porte. Pourquoi tu ne vérifies pas ? Tu n'es pas inquiète pour ton fils, belle-sœur ? Entrons et regardons ensemble. »
Diess provoquait délibérément le tempérament de Madame Toten. Même en cherchant noise et en créant des problèmes, Madame Toten ne dit pas un mot pour aller vérifier directement si Rider allait bien.
« Madame Toten sait déjà que l'enfant est mort. »
Hena soupira. Moi aussi je le pensais. Madame Toten sait que Rider est mort, donc elle n'acceptera pas les exigences de Diess. D'après ce que j'avais entendu avant de venir ici, si Rider meurt, les droits de succession au titre de vicomte iraient à Diess, pas à Madame Toten.
Madame Toten se débat pour éviter ça.
« C'est pour ça qu'elle est venue trouver Maître au départ. Pour faire revivre un enfant mort. Dans tout le monde, Maître est probablement le seul cas de quelqu'un qui est mort et revenu à la vie. »
C'est pour ça qu'elle est venue me trouver ? C'est pour ça que Madame Toten m'a demandé si je me souvenais de ce qu'elle m'avait dit. Quand on s'est rencontrées la première fois, je me suis fait avoir brièvement par le grand-père majordome et j'ai dit un truc dans le genre quand je cherchais des excuses, genre qu'il n'y avait aucun moyen de réparer, sans même parler de la consoler.
« Hé, toi ! Ta belle-sœur est là, alors qu'est-ce que tu fous sans sortir ? Si tu ne sors pas tout de suite, tu es virée. Et si le renvoi ne suffit pas, j'appellerai les gardes. Je te livrerai aux gardes pour enlèvement et séquestration de l'héritier du vicomte, alors tu ferais bien de comprendre. »
Pendant ce temps, Diess changeait de cible pour ses menaces. Il harcelait la servante, qui avait un statut relativement plus bas et semblait plus facile à intimider.
« S'il… s'il vous plaît, aidez-moi…, jeune demoiselle. »
Madame Toten regarda autour d'elle avec angoisse. Puis, comme si elle m'apercevait, elle tendit la main. Elle avait exactement l'air de quelqu'un qui se tient au bord d'une falaise. Si c'avait été d'autres gens, je les aurais tirés vers l'intérieur pour les sauver, mais pas moi. Je n'avais d'autre choix que de pousser Madame Toten dans le dos.
« Madame Toten, voulez-vous faire revivre votre enfant ? »
« Oui… Oui. »
« Même si ce qui revient n'est pas votre fils ? Même si c'est quelqu'un d'autre qui emprunte l'enveloppe de votre fils ? »
Comme moi. Madame Toten rumina ma question, puis serra les dents et répondit.
« Oui. C'est encore acceptable. »
L'enfant mort ne peut pas revivre, mais la maison du vicomte peut être protégée. Au carrefour où il fallait tout perdre ou protéger au moins une chose, Madame Toten a choisi la seconde. Puisque Madame Toten a mis de côté son chagrin et endurci sa résolution, je n'ai pas d'autre choix que de l'aider, ne serait-ce qu'avec une solution de second choix.
« Jelly, dépêche-toi d'appeler Melek. »