« Ce n'est pas encore confirmé. Il y a aussi la baronne Toten... »
« L'anniversaire du prince héritier a lieu dans deux jours. Recevrons-nous des nouvelles de madame Toten d'ici là ? »
Rafaela n'a sans doute jamais connu quelqu'un qui coupe les ponts. Laisse-moi te donner un conseil de vie, Rafaela. Que ce soit en amour ou en projet d'équipe, les gens qui disparaissent ne réapparaissent presque jamais. C'est pour ça qu'on appelle ça couper les ponts.
« Ou alors il y a ma mère. Si l'adversaire est un duc, même l'évêque Marik ne pourrait rien faire. »
« Tu n'avais pas dit que tu avais coupé les ponts avec elle ? »
« Non ! C'est juste ce que j'ai dit, mais en fait elle s'inquiète beaucoup pour moi. Je m'accrocherai à ses bas de pantalon et je la supplierai d'être la chaperon d'Evangeline ! »
Rafaela s'écria avec désespoir. Est-ce qu'elle craint que je ne sois en danger ? Au moins elle a de la loyauté. Je suis même un peu touchée.
« Et il semble qu'une surveillance ait été mise en place. »
Hein ? Ça n'était pas dans la lettre. Ne me dis pas qu'on me flique à cause des rumeurs ? Mais je ne sors même pas de la maison, alors comment comptent-ils me surveiller ?
À ces mots, Jelly, qui mangeait du raisin derrière nous, répondit avec indifférence.
« Ah, ce type qui rôdait sans cesse autour de la maison ? Je m'en suis déjà occupé. »
Occupé ? Attends, Jelly. Tu faisais secrètement des rondes et tu jouais au justicier de l'ombre sans que je le sache ? Je t'ai harcelé en croyant que tu ne faisais que glander toute la journée !
« Comment as-tu pu t'en occuper ! Maintenant que les yeux posés sur le manoir ont disparu, ils sont encore plus suspicieux ! »
Mais ça, c'était une erreur de ma part. Je suppose que le harcèlement était mérité. Rafaela s'emporta sans savoir qui parlait, puis regarda Jelly avec une expression mal à l'aise.
« Evangeline... Au fait, qui est cette personne ? »
C'est leur première rencontre ?
« Moi ? Jelinde ? »
« C'est à Evangeline que je posais la question, moi ? »
Une subtile guerre des nerfs se poursuivait. Gasp, ont-elles réalisé qu'elles sont rivales en amour pour Daisy ? Puisque Daisy aime Rafaela en ce moment, je devrais prendre le parti de Rafaela.
« Jelly, c'est... mon chien ? »
Oups. En essayant d'expliquer ma relation avec le moins de lien possible avec Daisy, je l'ai inconsciemment traité de « chien ». Je vais encore me faire fusiller du regard pour discrimination envers les hommes-bêtes.
« Ah, je veux dire, un subordonné que je fais travailler comme un chien. »
J'ai vite ajouté. Mais n'est-ce pas quelque chose que seul un employeur maléfique dirait ? Rafaela se tint les oreilles comme si elle avait entendu une absurdité. Je suis, je suis désolée.
Pendant ce temps, Jelly ne montra aucun mécontentement d'être traité de chien et remua doucement la queue. Qu'est-ce que c'est, je me trompe ? Il est en forme humaine en ce moment, donc je dois avoir des hallucinations.
Non. Ce n'était pas une hallucination. Une queue avait surgi de Jelly. Il y a même des oreilles. Quand les oreilles sur la tête de Jelly tressaillirent, ma main tressaillit inconsciemment. Je n'avais pas halluciné tout à l'heure non plus ! Mais pourquoi sortent-elles maintenant alors qu'il les cache si bien d'habitude ?
Heureusement, Rafaela était occupée à se frapper les oreilles et ne l'avait pas encore remarqué. Range ça ! Vite ! J'envoyai des signaux désespérés avec mes yeux, et Jelly rentra ses oreilles et sa queue.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ah. Ça ? Tu n'aimes pas ce genre de chose, Maître ? »
« J'aime ce genre de chose ? »
Quelles bêtises il raconte. Pourquoi est-ce que j'aimerais ça ?
« Si. C'est pour ça que tu ne chéris que Pu... Pudding tout le temps, non ? »
Aha. Ce n'était pas une question de préférences, juste que je favorise les animaux. Je pensais. Jelly doit m'appeler maître parce qu'il est en compétition avec Pudding. Non, tu devrais comparer ce qui est comparable. Pudding est encore jeune. Bien sûr que je dois prendre plus soin de lui.
J'allais lui dire d'agir avec plus de maturité quand Rafaela regarda Jelly avec une expression ne sachant que dire. Ne me dis pas qu'elle a vu les oreilles et la queue de Jelly ? Contrairement à tout à l'heure, Rafaela parla à Jelly d'une voix bien plus douce.
« Euh, excusez-moi... »
« Tu m'appelles ? »
« S'il y a une pression injuste, signalez-la. »
« Quoi ? »
Qu'est-ce qu'elle raconte ! Pression injuste ? Elle me prend pour un collectionneur d'esclaves hommes-bêtes pervers ? Une ligne de plus va s'ajouter aux innombrables rumeurs. Comment j'explique ça ? Je n'aime pas les hommes-bêtes ? Non ! Ça a l'air encore plus suspect ! On dirait que j'essaie de cacher mes préférences, ce qui me fait passer pour encore plus perverse !
Jelly aussi semblait ahuri et éclata de rire.
« Hé, t'es vraiment marrante. Tu me dis de dénoncer mon maître maintenant ? »
N'm'appelle pas maître ! Tu ne m'as jamais appelé comme ça, alors ne viens pas semer le trouble soudainement !
« Si je dénonce, y a-t-il quelqu'un qui pourrait vraiment l'attraper ? »
Jelly gloussa en continuant à manger du raisin. Voulant faire le fanfaron par moments, il en lança même à Pudding pour qu'il les attrape. Bien sûr, notre fier Pudding attrapa le raisin et le renvoya en plein visage de Jelly de toutes ses forces.
Jelly se prit un fruit lancé par un chat et rit encore plus. Où a-t-il l'air de quelqu'un qui souffre d'un travail forcé ? À mes yeux, il a juste l'air d'un profiteur qui a trouvé une bonne gardienne. Quand je le fusillai du regard en me sentant lésée, Rafaela évita mon regard.
« Hahaha. Bien sûr que je plaisante. Tu le sais, hein ? »
Non, je sais pas ? Tout à l'heure je disais que je soutiendrais ta romance avec Daisy, et tu me vois comme une employeuse maléfique ? Quand je la fusillai du regard, Rafaela s'empressa de boucler ses affaires.
« Alors j'irai voir ma mère pour préparer toute éventualité. »
Rafaela exécuta une fuite. Où essaies-tu de courir ?
« Laisse tomber. »
« Pardon ? »
Réalistement, une supplique de dernière minute marcherait-elle ?
Même moi, je serais agacée si un fils qui a coupé les ponts avec le monde pour entrer au monastère revenait des années plus tard me demander d'être la tutrice de je ne sais quelle fille qui l'intéresse à son monastère, et je lui botterais les fesses avant de le jeter dehors. Renonçons au duc, tant pis.
« L'évêque Marik accepterait-il normalement d'être le chaperon d'une jeune fille inconnue ? »
« Non. Il est bienveillant mais a des limites claires. Même si on le lui demandait, il n'accepterait pas. »
Un tel personnage qui se porte volontaire, ce serait parce qu'il me trouve extrêmement suspecte. Vu les rumeurs sur Evangeline, il y en a de si vicieuses qu'aucun civil ne les croirait, donc c'est compréhensible qu'il pense que je suis possédée par un esprit maléfique.
« Si madame Toten ne vient pas, acceptons la recommandation de l'évêque Marik. »
« Mais l'évêque Marik est dangereux... »
« Le refuser désespérément ne fera que nous rendre encore plus suspectes. »
Quel que soit le genre, quand il y a quelqu'un qui fuit, c'est l'habitude des personnages qui traquent les choses suspectes de les attraper en premier. Plus on se cache et on évite, plus ils deviennent suspects et plus ils s'accrochent à vous.
Ils fouilleront partout, enquêteront assez pour être qualifiés de nuisance et de cancer, et s'immisceront dans tout. Je parie que l'évêque Marik ferait pareil. Alors plutôt que de fuir, une percée frontale ne serait-elle pas meilleure ?
Surtout, je ne suis plus la même personne qu'avant ! Les jours où j'étais nulle en jeu d'acteur et me faisais griller comme possédée partout sont finis. Je n'ai pas appris que l'étiquette et la danse tout ce temps. Laissez-moi vous présenter la nouvelle « Evangeline » achevée grâce aux instructions délicates de Dolline et aux souvenirs d'Evangeline que Daisy a inculqués !
Maintenant, j'ai confiance pour tromper même le vicomte Rohanson. Je me demande ce qui a pris au vicomte, qui demande soudain à déjeuner ensemble le jour du banquet, mais je testerai ça à ce moment-là. D'ailleurs, le jeûne n'est-il pas de base les jours de banquet ? Il n'a aucune considération. Enfin, c'est pour ça qu'il néglige encore si sa fille devient une vilaine ou se fait posséder par quelqu'un.
« J'aimerais que madame Toten vienne... »
Cette gamine. On dirait que je suis bien désagréable à Rafaela. Ou alors l'évêque Marik est une personne très effrayante. Il ne va pas vraiment me frapper avec des branches d'Arbre-Monde pour un exorcisme, si ? Ce serait un peu flippant.
J'ai essayé de gérer ça avec dignité, mais voir l'état de Rafaela me fit penser qu'il serait bien que madame Toten vienne aussi. Mais c'est effronté de harceler quelqu'un pour qu'il vienne alors qu'il a un enfant malade. J'aurais dû dire à Rafaela d'utiliser cette occasion pour se réconcilier avec sa mère éloignée. Rafaela me regarda avec des yeux devenus humides.
« Vu qu'il n'y a pas de nouvelles, elle ne viendra probablement pas, non ? »
Voir Rafaela si effrayée fit soudain monter la malice en moi.
« On fait un pari ? »
« Pardon ? »
Comme prévu, Rafaela fronça les sourcils comme pour demander quelles bêtises je racontais.
« Je parie que madame Toten viendra. »
Rafaela parut perplexe. C'est probablement parce que moi, qui étais certaine qu'elle ne viendrait pas, parie sur le camp opposé.
« Elle ne viendra pas ? L'enfant est malade. »
« Eh bien. La situation peut changer. »
Tsk. C'est pour ça que les amateurs sont comme ça. Tu ne connais pas le pari inversé quand on joue ? Le pari, c'est pour ce frisson.
Bien sûr, mes vrais sentiments étaient différents. Je ne veux pas me prendre un truc comme un bâton fait en cassant des branches d'Arbre-Monde ! S'il te plaît, viens !
***
Déjà le cinquième jour de terribles pluies de mousson, le jour du banquet d'anniversaire du prince héritier était arrivé. Le soleil disparut à midi, et seuls les nuages sombres couvrant le ciel crachaient la pluie. Quand la nuit vint, le monde devint encore plus morne, caché dans les ombres des nuages noirs. Les gouttes de pluie féroces, comme pour submerger la terre, martelaient les fenêtres avec violence comme pour entrer dans la pièce.
Kinder Toten vérifia une fois de plus que les fenêtres étaient bien verrouillées et tira les rideaux. Le domaine du vicomte Toten, habituellement rempli du parfum de la lumière du soleil, était empli aujourd'hui d'odeurs humides et moites.
Les yeux de Kinder étaient cerclés de cernes pour avoir veillé plusieurs nuits d'affilée. Ses yeux étaient rouges d'avoir tant pleuré. Rester assise toute la journée sur la chaise près du lit lui brisait le dos. Cependant, Kinder oublia vite sa douleur à la faible voix qu'elle entendait.
« Maman, ni... »
« Rider ! Oui, Maman est là. »
Kinder se rua vers le lit d'un bond et caressa la tête trempée de sueur de son fils tout en continuant de lui parler. La température corporelle touchant sa main était anormalement élevée.
Cinq jours plus tôt, quand la mousson avait commencé, l'état de Rider s'était soudain aggravé. Hier, il n'avait même pas pu ouvrir les yeux de la journée, souffrant d'une forte fièvre, et n'avait repris conscience qu'à peine après une nuit.
Rider avait toujours été souvent malade depuis sa naissance, mais cette fois c'était le plus grave. Les domestiques travaillant dans la maison du vicomte avaient secrètement préparé des vêtements noirs à l'avance sans que la dame ne le sache. Il n'y avait qu'une seule personne dans le manoir qui ne pouvait pas accepter la mort de l'enfant.