L'enfant dans les bras de la vicomtesse Toten ne semblait avoir que six ans à peine. On voyait d'un coup d'œil qu'il était chétif, et il était immédiatement évident qu'il s'agissait du fils malade dont elle avait parlé. Il avait bien plus mauvaise mine que je ne l'imaginais. Je comprenais pourquoi le vieux majordome avait dit qu'il n'y avait aucun espoir.
« Majordome ! Qu'avez-vous fait au lieu de renvoyer Rider ? »
Quand la vicomtesse Toten le gronda vivement, le vieux majordome baissa la tête, honteux.
« Ne le blâmez pas. C'est moi qui lui ai dit de ne pas m'arrêter. »
« Rider…. »
Comme si elle manipulait quelque chose de fragile, la vicomtesse Toten caressa très délicatement la tête de l'enfant.
« Tu es venu me chercher parce que Maman n'était pas là ? »
« Oui. Et comme nous avons une invitée, je ne pouvais pas rester seule au lit. »
Les yeux de la vicomtesse Toten, du vieux majordome et de l'enfant se braquèrent tous sur moi. Oui, c'est tout à cause de moi. C'est ça ?
J'avais si honte que je voulais me cacher derrière Hena. Mais il y aurait probablement une nouvelle rumeur sur Evangeline qui se cache lâchement derrière une servante, alors je supportai stoïquement.
« Tousse. Je m'appelle Rider Toten, mademoiselle. »
La voix de l'enfant était très faible, comme s'il n'avait même pas la force de tousser. Le voir me saluer en toussant alourdit encore ma culpabilité. J'aurais dû dire à la vicomtesse Toten de venir au manoir Rohanson !
Quand la vicomtesse Toten me regarda comme pour me demander pourquoi je ne lui rendais pas son salut, je saisis aussi ma robe et fis une révérence.
« Je m'appelle Evangeline Rohanson. Jeune maître Toten, merci de me recevoir malgré votre mauvaise santé. »
Je le saluai humblement comme Dolline me l'avait appris, mais la mère et le fils Toten me regardèrent bizarrement. Qu'est-ce qui n'allait pas ? J'avais fait de mon mieux pour suivre ce que j'avais appris !
La vicomtesse Toten évita mon regard. Comme c'était choquant. Cela devait être trop douloureux à regarder. Au lieu de se moquer de la nullité de mon salut, elle faisait preuve de prévenance en feignant de ne pas remarquer.
« Es-tu satisfait maintenant ? Ta toux est forte, rentrons vite à l'intérieur. »
« Tousse, tousse. Oui, Maman. Dame Rohanson, je ne me sens pas bien, je vais retourner me reposer. »
Après mon salut, la vicomtesse Toten pressa Rider de retourner dans sa chambre se reposer, maintenant qu'il avait reçu l'invitée.
« Oui. Reposez-vous bien. »
Bien que l'enfant titubât, au lieu d'être porté, il marcha sur ses propres jambes, soutenu. La vicomtesse Toten observa la silhouette de son fils qui s'éloignait et demanda tout bas. Si doucement que Rider n'entendrait pas.
« Quel âge lui donnes-tu ? »
L'âge ? Six ans au maximum ?
« Environ six ans. »
« Rider a huit ans. Mais comme il est malade, il paraît bien plus jeune, n'est-ce pas ? »
L'enfant paraît vraiment jeune pour son âge. Pas étonnant qu'il parle si mûrement et couramment. Comme l'avait dit la vicomtesse Toten, sa maladie le faisait paraître encore plus frêle.
La vicomtesse Toten ne reprit sa place que lorsque Rider ne fut plus visible. Disparue, l'étiquette parfaite qu'elle affichait l'instant d'avant, et affalée contre sa chaise, elle avait l'air totalement épuisée.
« …Tu as raison. Puisque tu as été franche avec moi, je vais te dire mes vrais sentiments aussi. En fait, quand j'ai appris que dame Rohanson s'était remise, j'ai voulu le vérifier de mes propres yeux. »
La vicomtesse Toten avoua enfin ses véritables intentions.
« Je me demandais comment quelqu'un qui ne pouvait pas être guéri même avec de l'eau bénite avait pu guérir. »
La vicomtesse Toten jeta un coup d'œil sur le côté. Suivant son regard, je vis le symbole du dieu du soleil ornant le mur. Plutôt que d'être fait de symboles simples, c'était un emblème ciselé de façon complexe et élaborée, que j'avais aussi vu sur l'uniforme de Gabriel. Pourquoi ce symbole était-il si orné ? Gabriel, qui avait dessiné le cadavre de Donau comme un papillon de nuit, n'aurait jamais pu le reproduire.
« C'était un stratagème si évident que vous l'avez naturellement remarqué. Mais j'ai été décontenancée parce que je ne m'attendais pas à ce que vous l'abordiez la première. »
« Le majordome de la maison du vicomte m'a donné un indice le premier. »
« Le majordome… ? »
« Oui. Il sert la maison du vicomte si fidèlement. Il travaille dur dans l'ombre sans que vous le sachiez. »
Vieux majordome, je n'ai pas oublié de te louer ! Tu sauras que si tu as une prime plus tard, c'est grâce à mon aide, non ?
La vicomtesse Toten semblait ignorer que le vieux majordome avait tant travaillé dans l'ombre, marmonnant répétitivement « Le majordome… le majordome ? » Elle devait considérer s'il fallait lui donner une prime. Ou peut-être réfléchissait-elle à combien donner ?
Ayant apparemment tranché sur le montant, la vicomtesse Toten cessa de marmonner et revint au sujet principal.
« Puisque vous l'avez abordé la première, j'ose demander. Y a-t-il un moyen de soigner Rider ? Comment avez-vous guéri ? Dites-le-moi. S'il y a le moindre espoir pour notre Rider, je peux vous donner n'importe quoi…. »
Enfin, le moment de vérité était arrivé. La vicomtesse Toten devait penser qu'une bouée de sauvetage lui était lancée alors qu'elle me regardait.
Et je devais briser ses attentes. C'est exactement ce que doit ressentir un médecin quand il annonce une condamnation à mort. Prépare-toi à te faire attraper par le col.
« Je suis désolée de ne pas pouvoir répondre à vos attentes, mais il n'y a aucune méthode. »
« Quoi ? »
La vicomtesse Toten me redemanda comme si elle avait mal entendu. Je pensai à sourire, me disant qu'elle ne pourrait pas cracher sur un visage souriant, mais je réalisai que ça me ferait passer pour une psychopathe dans cette situation, alors je composai vite une expression sérieuse. Mais ça a dû me faire paraître folle aussi. Je n'ai vraiment aucun talent pour la comédie….
« Vous mentez, vous mentez, n'est-ce pas ? Vous me le cachez, c'est ça ? Pourquoi, le prix que j'offrais n'était pas suffisant ? Je peux même vous donner le domaine du vicomte. Dame Rohanson, je vous en prie. Dites-le-moi. »
La vicomtesse Toten semblait penser que je cachais la vérité. Elle ajoutait même le domaine du vicomte à ses offres. Plus elle parlait, plus son corps se penchait vers moi.
« Il n'y a vraiment rien que vous puissiez faire, madame. »
Navrée pour elle, je saisis ses épaules.
« Pourquoi ne voulez-vous pas me le dire ? Est-ce parce que je vous ai approchée en passant par le comte Gabriel ? J'avais des arrière-pensées, mais cela ne vous serait-il pas bénéfique aussi, mademoiselle ? Ayez pitié de Rider, qui est dans une situation similaire à la vôtre. »
La vicomtesse Toten avait l'air sur le point de pleurer. Son visage déformé montrait clairement l'immense chagrin qui montait en elle.
Non… il n'y a vraiment rien. Comment puis-je aider ? Evangeline est simplement morte et j'ai pris possession de son corps au bon moment. Elle ne me croit vraiment pas. C'est pour ça que le vieux majordome m'avait dit de me préparer mentalement à l'avance. Mais vieux majordome, la mission spéciale que tu m'as confiée échoue spectaculairement.
Ça ne marchera pas. Il faut que j'essaye une autre approche. Je dois lui dire que je n'ai rien à partager. Ah, oui. Utilisons les rumeurs qui courent dans le monde !
« Avez-vous peut-être pas entendu la rumeur selon laquelle je ne suis pas vraiment "Evangeline" ? »
« Vous dites que cette rumeur est vraie ? Ne vous moquez pas de moi. Votre maintien n'est pas quelque chose qu'on peut apprendre en un jour ou deux. »
Ça a raté. C'est tout de la faute de Dolline de m'avoir trop bien appris. Ce n'était pas un jour ou deux, mais je n'ai appris que pendant deux semaines, vous savez ? Mon talent est effrayant.
Il me fallait trouver une excuse qui ferait comprendre immédiatement à la vicomtesse Toten et la ferait reculer. Mais je ne trouvais rien de particulier. Quand je regardai Hena désespérément pour avoir de l'aide, Hena me donna un indice.
Notre Hena doit être un génie !
C'est ça. Puisque la vicomtesse Toten est une croyante fervente du dieu du soleil, cette méthode devrait bien marcher. Je me penchai en avant comme pour partager un grand secret et chuchotai à l'oreille de la vicomtesse Toten.
« J'ai invoqué un démon. »
« Quoi ? »
« J'ai supplié le démon de sauver Evangeline Rohanson. »
Le mot que Hena m'avait soufflé du bout des lèvres était "démon". Après l'avoir dit, elle tressaillit et se couvrit la bouche. Était-elle émerveillée par sa propre idée brillante ?
J'arborai le même sourire qui avait autrefois effrayé le jeune Donau. Je suis peut-être mauvaise actrice, mais j'imite bien une vilaine. Ou peut-être est-ce simplement que puisque Evangeline est une vilaine, tout ce que je fais passe pour du mal.
« Pourriez-vous abandonner votre bien-aimé Rahel et compter sur un démon, madame ? »
Évidemment, ça ne marcherait pas. Puisque la vicomtesse Toten est une croyante si fervente de la religion du Soleil. Dans les mondes de fiction, l'influence religieuse est toujours significative. Il y une raison pour laquelle les saintes sont si populaires. Comme prévu, la vicomtesse Toten resta sans voix.
Toujours, inquiète qu'elle puisse être tentée, j'en remis une couche.
« Même si le prix demandé n'était pas le domaine du vicomte mais une vie humaine ? Même si c'était un étranger innocent ? »
Au passage, cela venait d'une des discussions sur ce qu'Evangeline pourrait faire après avoir acheté de jeunes enfants. C'est la même rumeur horrible qui avait fait hurler Misha tout à coup que je ne pouvais pas toucher la peau humaine.
Quand j'appris plus tard de Misha, la théorie la plus populaire était qu'Evangeline avait besoin de vies humaines pour maintenir son corps en bonne santé. J'utilisai cette théorie pour écraser les faux espoirs de la vicomtesse Toten, mais… enfin, pour corriger les rumeurs propagées, j'ai définitivement besoin de faire mes débuts dans le grand monde.
***
Rider, qui regagnait sa chambre sur les instances de la vicomtesse, était dans un état très abattu.
« Ai-je gêné ? »
« Pas du tout. Vous étiez très digne. »
Rack secoua la tête à la question de l'enfant.
Le spectacle de lui saluant l'invitée avec son corps malade, essayant de remplir son devoir de maître, était admirablement remarquable pour son âge. Il marchait même vers sa chambre sur ses propres jambes, sans aucun soutien, bien qu'on eût dit qu'il pouvait s'effondrer à tout instant.
« Comment cela vous a-t-il paru, majordome ? Étais-je à la hauteur du vicomte Toten ? »
« Oui. Tout à fait. Si le défunt vicomte vous avait vu, il aurait été extrêmement satisfait. »
Ce n'est qu'après que Rack l'eut loué en mentionnant le vicomte défunt que Rider parut satisfait et détendit son corps. Comme il chancela un instant, Rack se hâta de tendre la main, mais l'enfant se stabilisa en s'appuyant contre le mur.
« Pardon, laissez-moi me reposer juste un instant…. »
Rack était émerveillé par la force mentale de l'enfant. Son corps était affaibli comme s'il allait mourir bientôt, mais il ne le laissait jamais paraître.
S'il n'avait pas ce corps maudit, il aurait été un enfant parfaitement taillé pour devenir chef de la famille Toten. Si l'enfant était né en bonne santé, Rack n'aurait sûrement pas eu à machiner dans l'ombre comme ça.
« N'en faites pas plus et appuyez-vous sur moi. Il n'y a personne qui regarde, n'est-ce pas ? »
Rider était du genre à se soucier du regard non seulement des autres nobles, mais même des employés travaillant dans le domaine. Il voulait paraître comme un jeune vicomte plutôt que comme un jeune maître malade devant eux.
Comme l'avait dit le majordome, les gens du domaine étaient actuellement préoccupés à servir l'invitée qu'ils recevaient après longtemps. Grâce à cela, il n'y avait personne à l'étage.
Convaincu, Rider se laissa embrasser par le majordome. Rack fut surpris par la légèreté de l'enfant dans ses bras, mais essaya de ne pas le montrer en se dirigeant vers la chambre.