« Vous avez une allure absolument merveilleuse ! »
Malgré sa voix joyeuse, les cernes sous ses yeux lui donnaient l'air de quelqu'un qui aurait veillé dix nuits d'affilée. Artemisia, qui souriait bêtement en examinant mes vêtements, essuya ses larmes avec son mouchoir.
« Je suis si fière en ce moment. »
Ce n'était pas une robe de débutante, mais une tenue pour rendre visite à la vicomtesse Toten, qui avait accepté d'être ma marraine. Faute de temps pour en confectionner une neuve, elle avait retouché une robe de la boutique pour qu'elle m'aille. Artemisia m'avait expliqué quelque chose avec enthousiasme, mais j'avais écouté d'une oreille distraite, alors je ne m'en souvenais pas bien.
« Les dames de la noblesse aiment les jeunes filles vives, mais elles sont tout aussi friandes de celles qui sont douces et raffinées. D'ailleurs, comme la vicomtesse Toten voit son enfant malade se superposer à Evangeline, j'ai enlevé toute la dentelle, réduit les ornements, et mis l'accent sur une beauté mélancolique ! »
En réalité, ça ne semblait pas si différent de ce que je portais d'habitude. Mais si je le disais, elle pleurerait, non ?
« Je l'aime vraiment. Tu as fait du bon travail, Artemisia. »
« S'il... s'il vous plaît, appelez-moi Misha... »
Comme prévu, les louanges étaient la bonne réponse. On aurait dit que la distance entre nos cœurs s'était un peu raccourcie. Au lieu de cinq syllabes, je pouvais maintenant n'en utiliser que deux et l'appeler Misha.
« Grâce à Misha, je pourrai faire bonne impression sur la vicomtesse Toten. »
« Sanglot. Je n'ai plus aucun regret. Bon voyage... »
Misha s'éloigna en titubant et reprit le chemin du vestiaire. On aurait dit qu'elle allait refaire la robe de débutante. Elle avait l'air à l'article de la mort — ne devrait-elle pas dormir un peu ? Ce n'était pas comme si je la faisais travailler, mais j'avais l'impression d'être une employeuse exploiteuse.
« Evangeline, je pense que tu devrais partir maintenant. »
Hena vérifia l'heure et se leva, rassemblant ses affaires. C'est vrai... Il n'y avait rien à gagner à rester, et je devais me concentrer sur ce que j'avais à faire.
La sortie d'aujourd'hui était prévue avec Hena, moi et Melek. Melek, qui était apparu de nulle part, était le cocher du jour.
Après notre précédent voyage au temple, le cocher avait démissionné, laissant le poste vacant, que Melek avait saisi. D'après ce que m'avait raconté Mary, il faisait preuve d'un talent formidable comme cocher dès les écuries. Mary avait été frustrée, disant qu'elle se sentait laissée pour compte puisqu'elle ne savait que donner des carottes.
« Gamigin, je compte sur toi. »
Melek caressa le cheval. Il ne savait même pas se donner un nom à lui-même, mais il en donnait un au cheval ? Melek m'aida à monter dans la calèche, promettant de me faire faire une trajet d'une douceur incroyable.
Mais conduire les yeux bandés ? Ça n'avait pas d'importance puisqu'il était un fantôme ? Je pouvais voyager confortablement en le sachant, mais ça ne ferait pas peur aux autres ? J'étais inquiète, mais Hena me suivit dans la calèche avec naturel. Apparemment non. Ça ne ferait peur qu'aux observateurs. Nous, on allait bien, alors ça n'avait pas d'importance.
En effet, son talent de cocher méritait d'être reconnu. Les calèches que j'avais prises jusqu'ici cahotaient, me faisant mal aux fesses, mais avec Melek aux guides, c'était si confortable que je ne sentais même pas la calèche avancer. Était-ce la qualité d'une calèche conduite par un fantôme ?
Tandis que je m'extasiais simplement, nous étions déjà arrivés au domaine du vicomte Toten. Qu'ils aient bien reçu le message de Gabriel ou non, le portail s'ouvrit immédiatement et la calèche passa, s'arrêtant juste devant le manoir.
« Waouh. C'est incroyablement grand. »
C'était gênant de le comparer au domaine du vicomte Rohanson.
« Êtes-vous Evangeline ? Merci de votre visite au domaine du vicomte Toten. »
« Merci de m'accueillir. »
Une personne qui semblait être un majordome aux cheveux grisonnants était venue nous accueillir.
« La vicomtesse vous attend. »
Hena et moi suivîmes le majordome à l'intérieur du manoir. « Tu n'as pas conduit les chevaux vêtu comme ça, quand même... ? » J'entendis un domestique derrière nous, qui dirigeait le stationnement de la calèche, s'exclamer de surprise en voyant Melek porter un cache-œil.
Je n'en sais rien. Dépêchons-nous d'entrer.
L'intérieur du domaine du vicomte Toten était assez particulier.
Peut-être pour la ventilation, toutes les fenêtres étaient ouvertes, et les meubles étaient si impeccablement entretenus qu'on n'y voyait pas une speck de poussière. Des décorations religieuses abondaient partout. Cet espace géré de façon obsessionnelle ressemblait plus à un plateau de tournage qu'à un lieu de vie humain.
La lumière du soleil entrait bien, rendant les couleurs vives aussi. Est-ce que je regardais un film à présent ? On avait l'impression d'être assis devant un écran, perdant d'une façon ou d'une autre le sens de la réalité, mais je revins à moi quand le grand-père majordome m'adressa la parole. Ah oui. Je devrais me concentrer sur l'histoire.
« Cela fait bien longtemps que madame n'a invité d'hôte de la sorte. »
Le grand-père majordome sourit chaleureusement et entama la conversation.
« La vicomtesse Toten n'a-t-elle pas d'excellentes relations ? »
Hein, pourquoi ? Gabriel avait dit que la vicomtesse Toten était bien introduite et avait de bonnes compétences sociales en tout genre. C'est pour ça qu'elle serait une bonne marraine pour les présentations.
Gabriel n'aurait pas menti, alors peut-être que c'étaient juste des relations superficielles ? Cela semblait plutôt aristocratique, en effet.
« Haha. Après tout, un environnement bruyant n'est pas bon pour stabiliser l'esprit et le corps. »
Ah. Il devait parler du fils malade. Maintenant que j'y pense, ce serait gênant d'inviter des hôtes et de rire gaiement tout en ayant un fils malade. Oh non, alors je n'aurais pas dû venir non plus ?
C'est pour ça que Gabriel avait dit d'inviter la vicomtesse Toten au domaine Rohanson. Je ne le savais pas et j'avais dit que j'irais. Honnêtement, c'est la faute de Gabriel de ne pas m'en avoir empêchée jusqu'au bout.
« C'est aussi la première fois que madame accepte d'être marraine. C'est probablement dû à l'influence de l'histoire qu'elle a entendue du capitaine des chevaliers. »
« L'histoire selon laquelle je suis malade ? »
« Oui. C'est probablement pour cela que madame a exceptionnellement autorisé cette visite. »
Le grand-père majordome me donnait un indice. Que la vicomtesse Toten m'avait invitée et acceptée d'être ma marraine parce que j'étais dans une situation similaire à son fils malade. Mais j'étais entrée chez elle sans connaître cette bienveillance.
Était-ce grâce à son expérience ? Son talent pour la critique indirecte était excellent. Mais comme c'était ma faute, je ne pouvais rien dire. Désolée d'être si peu attentionnée.
« Et ce vieillard, par excès de zèle présomptueux... je vous prie de ne pas donner de faux espoirs à madame. »
De faux espoirs ? Qu'est-ce qu'il voulait dire ?
« Madame n'a accepté les choses que récemment, mais en entendant l'histoire d'Evangeline, elle semble avoir commencé à espérer que le jeune maître Rider pourrait lui aussi guérir. »
Ce ne serait pas bien ? J'étais devenue comme un symbole d'espoir.
« Mais le jeune maître Rider est vraiment sans espoir, au point où même l'eau bénite est inutile... »
Le grand-père majordome laissa sa phrase en suspens, triste. J'avais été myope. Parfois, l'espoir peut être un poison aussi.
Le grand-père majordome baissa la tête. Oh non, il n'était pas en train de pleurer, si ? La maladie semblait plus grave que je ne le pensais. S'il n'y avait pas d'amélioration même avec de l'eau bénite, ça devait être grave — comme une maladie terminale ?
Pour résumer, le grand-père majordome semblait me dire de ne pas offrir de réconfort en disant que le fils guérirait comme moi, puisque le fils de la vicomtesse Toten ne guérirait pas comme moi. Si elle se faisait des espoirs pour être déçue, elle pourrait être blessée au-delà de toute réparation.
« ...Madame pourrait vous demander par quelle méthode vous avez guéri. »
« Ne vous en faites pas. Même si madame m'a appelée en cherchant de l'espoir, il n'y a rien que je puisse vraiment faire pour elle. »
Alors il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Evangeline était déjà morte, et l'apparence de guérison n'était due qu'à ma possession de son corps. Je n'étais pas exactement un précédent de guérison miraculeuse dans l'ordre de ce monde, alors je ne pouvais pas donner de conseils ni rien.
Entendant mes mots, le grand-père majordome fut grandement soulagé. Il tenait vraiment à la vicomtesse Toten. C'était l'archétype du majordome. Le nôtre a toujours peur et s'enfuit dès qu'il me voit. Mais je ne peux rien dire parce que les péchés d'Evangeline étaient trop grands.
« Contrairement à ce que j'ai entendu, vous êtes assez raisonnable. Je suis soulagé. »
Le grand-père majordome sourit soulagé. Mais ce grand-père ne m'a-t-il pas critiquée indirectement tout du long, subtilement ?
Là, il disait en substance : « Votre réputation était terrible, mais c'est bien que vous soyez plus docile que prévu. » Grâce aux leçons d'élocution que j'avais reçues de Dolline, je pouvais maintenant tout interpréter.
Après avoir toujours vu des gens trembler devant l'infamie d'Evangeline, c'était rafraîchissant de voir quelqu'un m'aborder si hardiment. J'avais entendu que les majordomes des familles nobles de haut rang ont une grande fierté — c'était sûrement exactement ce cas-là.
Pensait-il qu'Evangeline connaîtrait sa place et baisserait la tête devant la vicomtesse qui serait sa marraine ?
« Vous respectez donc vraiment la vicomtesse Toten ? »
« Pardon ? »
Le majordome me regarda, perplexe face à la question soudaine.
« Vous vous souciez tant d'affecter la vicomtesse Toten que vous m'avez tout raconté des circonstances de la famille vicomtale, à moi que vous rencontriez pour la première fois aujourd'hui. »
Comme prévu, un majordome compétent a aussi une bonne intuition. Il avait parfaitement compris. Il s'aplatissait complètement. Je n'avais de toute façon aucune fierté à l'origine. Si j'en avais eu, est-ce que je jouerais à des jeux de romance avec des personnages de roman ?
Je décidai d'utiliser la « technique de parole indirecte » de Dolline pour louer la grande loyauté du grand-père majordome et son réseau d'information qui maîtrisait toutes les circonstances du domaine vicomtal.
« N'importe qui croirait que vous êtes le maître du domaine vicomtal. »
Votre sens de la propriété est excellent aussi. Le talent idéal que les employeurs convoitent le plus ! Youhou !
« ... »
Peut-être mes flatteries étaient-elles excessives, car le majordome resta sans voix.
Oups. Je ne devrais pas m'aplatir devant des subordonnés dans les romans de romance — c'est une règle non écrite, mais j'ai fait sans le vouloir une remarque excessivement flatteuse.
En fait, quand il me critiquait subtilement tout à l'heure, j'ai pensé à dire quelque chose, mais je me suis à peine retenue parce que ça pourrait créer une autre mauvaise rumeur.
Et si je m'énervais et disais quelque chose, puis que le grand-père majordome me salissait auprès de la vicomtesse ? Entre moi, qu'il rencontrait aujourd'hui, et un majordome qui travaillait là depuis longtemps, qui serait le plus digne de confiance ? Si des commérages commençaient, ce serait un adieu immédiat à la marraine. Donc puisque je l'ai enduré, endurons jusqu'au bout. Pensons à la marraine.
« Vous avez d'excellentes capacités d'élocution. Je suppose que vous avez fait le même accueil à tous les hôtes qui ont visité le domaine vicomtal ? »
Votre service est remarquable, et votre accueil des hôtes est parfait !
Si j'avais pu laisser un commentaire dans un livre d'or, j'aurais écrit « Le majordome était aimable et le domaine vicomtal était délicieux » et j'aurais mis cinq étoiles.
Peut-être la salve de compliments était-elle trop lourde, car le grand-père majordome se mit à transpirer abondamment.