Javanya fouilla dans ses souvenirs. Bien qu'ils n'aient échangé que quelques mots, l'impression était profondément gravée en lui.
« Si je puis me permettre, elle ressemblait à une déesse. »
« Lady Rahel ? Elle ressemblait à Lady Rahel… C'est donc pour ça que le commandant des chevaliers s'est épris d'elle à ce point. »
Marik ne releva pas l'irrévérence. Il donna au contraire un ordre à Javanya.
« Toutefois, la première impression et la vraie nature peuvent différer. Puisque l'évêque considère le commandant des chevaliers comme son propre enfant, je m'inquiète aussi. Ne devrions-nous pas observer le caractère de Lady Rohanson avec un cœur de parent ? »
« Je m'en chargerai, c'est certain. »
Marik tapota l'épaule de Javanya, comme pour approuver sa détermination. Javanya ferait sans doute de son mieux pour ne pas décevoir Marik.
Dans le sous-sol où Marik et Javanya avaient disparu, Gabriel entra dans la cellule de Merai seulement après que toute présence humaine se fut évanouie.
Une femme hagarde, qui semblait vidée de sa vie, releva la tête au bruit de la porte.
Son teint était si pâle qu'on la croyait prête à mourir. Bien qu'elle affirmât avoir vécu avec les enfants enfermés au sous-sol, être confinée seule dans ce sous-sol lui paraissait fort pénible.
La souffrance de Merai venait d'un traumatisme d'enfance qui refaisait surface. Avant d'attirer l'attention de la directrice, Merai n'aurait été qu'un moyen de plus pour satisfaire le démon, comme les autres enfants.
« Avez-vous mangé ? »
La question était trop banale pour une salutation de prison, ce qui fit rire Merai amèrement.
« C'était vraiment maigre pour un repas du Grand Temple. »
Un morceau de pain et un bol de soupe. Bien qu'elle sût que c'était déjà bien plus que nécessaire pour quelqu'un condamné à mort prochainement, des mots sarcastiques lui vinrent naturellement.
« Vous pourrez manger à votre faim tout ce que vous voudrez, pour au moins un repas. »
À ces mots, Merai comprit ce que ce repas unique signifiait. Il parlait du repas spécial que les condamnés à mort mangent avant l'exécution. Merai accepta calmement son sort.
« L'exécution, donc. »
« Oui. Vous serez remise aux forces de sécurité dès l'aube. »
Il y eut moins de tumulte émotionnel que prévu. Merai se sentit devenir plus calme maintenant que sa date de mort était fixée.
« Les enfants que vous avez vendus seront ramenés par Lady Rohanson. »
« Les racheter ? Elle n'est pas différente de moi. »
« Complètement différente. »
La nouvelle de l'arrestation de Merai et du prêtre se répandit si vite que des dizaines de contacts arrivèrent en ce court laps de temps. Certains suppliaient de ne pas signaler l'affaire à la Cour impériale, d'autres disaient qu'ils rendraient l'argent et rendraient les enfants.
Bien que racheter des gens ne lui fût pas agréable, Evangeline paya sans hésiter et récupéra les enfants.
Bien sûr, bien plus de gens firent semblant de ne rien savoir. Ils prétextaient n'avoir pas acheté d'enfants mais les avoir embauchés, ne payant que des frais d'introduction.
Ceux qui avaient traité avec Merai depuis longtemps ou étaient notoires pour leur cruauté gardèrent le silence, comme attendu. Les enfants étaient soit déjà morts, soit dans un tel état qu'on ne pouvait pas les montrer dehors.
Quand Gabriel transmit cette nouvelle, Daisy éclata en sanglots.
« Arrêtez de pleurer. Vous n'avez pas oublié ce que vous m'avez demandé, n'est-ce pas ? »
« Si. Je vous ai demandé de retrouver les enfants. »
« Juste. J'ai promis de tous les retrouver au lieu de vous emmener. »
Evangeline Rohanson agissait contrairement à elle-même. Combien de réconfort ces mots bruts apportaient à Daisy était évident.
Daisy s'agenouilla et supplia en remerciant. Elle se moquait éperdument que Gabriel regarde devant elle.
La personne qui, auparavant, était terrifiée et condamnait Evangeline comme un démon n'était plus là — Daisy se soumettait sincèrement. Ce spectacle lui rappela des croyants priant devant la statue de Rahel.
La différence, c'est qu'à la différence de Rahel, Evangeline Rohanson était quelqu'un qui pouvait répondre à ses croyants.
Une main blanche se posa sur la tête de Daisy. Peut-être parce qu'elle n'avait jamais consolé personne et n'en avait jamais eu besoin, le geste de caresse était très maladroit.
Gabriel ne put détacher les yeux de ce mouvement de main maladroit. Ces mains qui consolaient Daisy étaient-elles encore froides ?
Gabriel chassa ses pensées et se concentra sur Merai.
Evangeline avait promis de ramener tous les enfants. Le registre que Merai avait laissé derrière elle serait utile pour établir la liste des enfants.
« Le registre que vous avez laissé sera utile. »
Et le niveau de châtiment augmenterait aussi. Elles n'avaient pas commis de meurtre, et des nobles ne pouvaient pas recevoir de peine sévère pour avoir simplement acheté un orphelin roturier. Du moins, grâce au registre qui détaillait dates, montants, lieux de transaction, méthodes et intermédiaires, il y avait des preuves pour établir leurs crimes.
L'un des marchands, un prêtre, ne s'en tira pas non plus avec un simple renvoi grâce au registre comme preuve solide, mais fut condamné à être envoyé dans un pays étranger en guerre. Cela signifiait aller y servir et y mourir, sans jamais revenir.
« Pourquoi avez-vous gardé le registre ? »
Comme quelqu'un qui aurait des attaches persistantes.
« Je me disais que ça pourrait servir plus tard. Quand je montre le registre et que je fais des demandes, tout le monde écoute. »
Pourtant, les marchands semblaient totalement ignorer l'existence du registre et agissaient comme s'ils l'apprenaient pour la première fois.
« Je vois. »
Cependant, Gabriel ne pressa pas pour connaître la vérité. Puisqu'elle le disait elle-même, il n'y avait pas de raison particulière de le nier. Même si Merai avait gardé le registre par une vague culpabilité, cela n'effacerait pas ses crimes ni ne renverserait sa sentence.
« Il y aura un interrogatoire de l'enquêteur demain. »
À la place, Gabriel révéla son but en visitant Merai.
« Pendant l'interrogatoire, l'enquêteur demandera des nouvelles de Lady Rohanson. »
Gabriel dit à Merai ce qu'elle devait répondre. Si on lui demandait des nouvelles d'Evangeline Rohanson, dire que c'était quelqu'un qui venait occasionnellement faire du bénévolat à l'orphelinat. Il lui dit aussi d'éviter de mentionner Daisy, puisqu'elle ne devait en aucun cas être liée à cet incident.
En entendant cela, Merai ricana amèrement. Non seulement elle devait défendre l'ange qui l'avait poussée au bord du gouffre, mais maintenant elle devait dire qu'elle recevait le soutien d'une noble ?
Tous les nobles qui venaient à l'orphelinat n'étaient là que pour acheter des enfants. S'il y avait vraiment eu quelqu'un qui les soutenait par pure bienveillance, Merai n'aurait pas eu besoin de vendre les enfants.
« Vous me menacez pour que je donne un faux témoignage ? Un chevalier est putain de vraiment honnête et magnifique. »
Même face aux mots sarcastiques de Merai, Gabriel ne broncha pas. Contrairement à sa réputation de fidélité et de droiture, Gabriel ne se considérait pas si innocent que ça, donc les mots acérés ne le blessaient pas.
« Vous croyez que je ferai ce que vous dites ? »
« Oui. Si vous vous souvenez de ce qu'a dit Mademoiselle Daisy. »
À ces mots, le corps de Merai se raidit. Quand était-ce ? Ah oui. Gabriel avait aimablement leur accordé du temps pour une brève conversation, demandant à Daisy si elle avait un dernier mot pour Merai.
Daisy, dans son souvenir, était en train de dire quelque chose.
« Directrice. Je n'ai jamais pu ne serait-ce que penser à vous comme à une mère. »
Bien sûr. Merai n'était pas la mère de Daisy.
Daisy n'était pas non plus un enfant particulièrement important pour Merai. Elle semblait avoir entendu des critiques de la part de son fils et d'autres enfants en plus de Daisy. Mais ce qui était resté particulièrement en mémoire, c'étaient les mots de Daisy.
« Je vous ai vraiment aimée, ne serait-ce qu'un temps. »
Daisy ne put abandonner totalement son attachement et embrassa Merai. Puis elle la serra fort et lui chuchota à l'oreille.
« La jeune demoiselle a accepté de nous prendre. Alors ne parlez jamais de la jeune demoiselle et de démons. Si vous éprouvez ne serait-ce qu'un peu de culpabilité envers nous, si vous nous avez portées ne serait-ce qu'un peu une fois, ne dites jamais rien. »
Puisque Merai ne ressentait aucune culpabilité, les mots de Daisy étaient totalement inutiles.
« Vous avez entendu ça ? »
« J'ai une bonne ouïe. »
Après cela, Merai garda la bouche close. Bien qu'elle ne dise pas qu'elle témoignerait comme Gabriel l'avait instruit, Gabriel quitta la prison comme s'il avait fini son affaire.
Le lendemain, comme Gabriel l'avait dit, Merai fut transférée au lieu d'exécution.
Les condamnés à mort dont la date était fixée restaient ici jusqu'à ce jour. Comme elle l'avait appris à l'avance, il y eut aussi un interrogatoire. Après avoir fini l'interrogatoire, l'enquêteur feuilleta des papiers et demanda.
« Y a-t-il quelque chose que vous voulez manger avant de mourir ? »
Un dernier repas.
« Je ne sais pas pourquoi on donne à manger à des gens qu'on va tuer. Cet argent pourrait aller à ma prime à la place… Dites quelque chose vite. »
Comme Merai ne répondait pas vite, l'enquêteur la pressa.
« Je veux de la soupe. De la soupe faite avec de la purée de pommes de terre. »
« De la soupe à la patate ? Comme c'est modeste… Bon, tant pis. »
L'enquêteur griffonna grossièrement à l'encre. Bien que le contenu ne soit pas visible, ça disait évidemment « Merai — soupe à la patate. »
Et avant l'exécution, Merai mangea seule de la soupe à la patate pendant que les autres prisonniers mâchaient du vin et de la viande.
La soupe à la patate était la nourriture la plus souvent servie à l'orphelinat. Une fois, un enfant sur le point d'être adopté avait dit qu'il regretterait la cuisine de Merai et avait demandé de la soupe. Après ça, Merai faisait toujours de la soupe avant de vendre les enfants. Elle ne savait pas pourquoi elle faisait ça.
« Avez-vous apprécié votre dernier repas ? »
Après avoir fini le repas, Merai fut emmenée par un garde. Un tissu fut posé sur sa tête et elle s'assit. Le bruit d'une lame qu'on aiguise put s'entendre de quelque part.
Merai ferma les yeux.
Ce fut un repas terriblement, dégoûtamment sans goût.
***
« Il fait beau. »
« Vraiment. La brise est si fraîche, on dirait que le parfum des fleurs est porté par le vent. »
Aux mots d'Evangeline, Kanna ouvrit la porte. Contrairement à Kanna, Daisy sentit une odeur de poisson dans le parfum floral qui venait par la fenêtre.
« C'est le temps parfait pour mourir. »
Evangeline rejeta en arrière les cheveux que le vent avait collés et décoiffés, d'un geste de la main.
Daisy savait très bien à qui cette mort faisait référence. Aujourd'hui était le jour où Merai mourrait.