À travers le voile, il put voir le coin de ses lèvres s'arrondir en un doux sourire. Pourtant, Gabriel ne parvint pas à lui rendre son sourire. Devant la femme voilée gisait un cadavre dont le corps entier était troué, comme fondu.
« Le pécheur portait une robe de moine, ce qui était pécheur, alors je l'ai fait enlever. »
Gabriel ne distinguait même pas correctement le visage ; ce ne fut qu'en apercevant la soutane du prêtre pliée soigneusement à côté du corps qu'il comprit qu'il s'agissait du père Berga, venu du monastère.
« Le cœur ne bat plus. Voyez comme le crâne est enfoncé ? Il est probablement mort à ce moment-là. »
Alors que le cadavre, blessé au point de mériter la mort, se tordait encore, l'évêque Marik le saisit par les cheveux et le souleva pour que tous puissent le voir.
« Et malgré cet état, il bouge encore. »
Ils avaient gaspillé plusieurs flacons d'eau bénite, mais tout cela n'avait fait que fondre la chair. Pour l'achever totalement, il faudrait le noyer en le plongeant dans l'eau bénite. Puisqu'il n'y avait plus rien à apprendre, c'était le seul moyen de s'en débarrasser.
« Mourir sans être accueillie dans les bras de Dame Rahel… Tel est le sort de qui a trahi Dieu. »
Quand Marik le relâcha, le corps retomba face contre le sol.
Peut-être parce que l'adversaire était un criminel si odieux, ses méthodes étaient plus rudes qu'à l'accoutumée. Puisque l'évêque Marik avait été religieuse à l'origine, les actes de Berga au monastère isolé lui devaient paraître particulièrement répugnants.
Il y avait eu la dénonciation de Daisy, et ils avaient arrêté Berga avec deux de ses subordonnés.
Bien qu'ils n'aient pas trouvé le démon que Daisy affirmait avoir vu, les papiers tachés de sang découverts dans la chambre de Berga révélaient sans ambiguïté son usage de la sorcellerie. En outre, des preuves et des témoins de corruption et d'agressions sexuelles étaient apparus. Quand il fut même mis au jour qu'il avait commis un meurtre et détruit des preuves, la famille qui le défendait coupa les ponts prestement, de peur de perdre les bonnes grâces du temple.
« Cet homme a dû pratiquer la sorcellerie en étudiant le tableau qui pend au temple. »
Marik avait identifié le cercle de sorcellerie dès le début.
« Commandant, vous souvenez-vous du massacre d'hérétiques il y a vingt ans ? »
« Massacre ? Pesez vos mots, Commandant. C'était une opération de purification. Bien sûr que je m'en souviens. C'est à peu près à l'époque où j'ai quitté le monastère. »
Cette évêque dévote n'hésitait pas à verser le sang pour Rahel. Marik avait pu accéder à sa position actuelle en faisant valoir ses mérites de ce temps-là.
« Vous étiez trop jeune, alors vous ne devez pas vous en souvenir. »
À l'inverse, Marik en gardait un souvenir vif. Peut-être parce que c'était l'époque où elle était la plus jeune et la plus passionnée.
Marik partagea ses connaissances avec le jeune successeur en se remémorant le passé.
« Les symboles des sorciers sont très faciles à reconnaître. Ils portent des étoiles dessinées dessus. »
Si le soleil sous la domination de Rahel représentait la divinité unique, les étoiles représentaient l'opposé. On assimilait à des étoiles ces êtres pathétiques et rusés qui menaçaient le soleil sans jamais pouvoir le mettre en danger.
C'est pourquoi les symboles des sorciers comportaient souvent de nombreuses étoiles. Ces viles créatures qui ne pouvaient même pas porter leur regard sur Dame Rahel priaient les étoiles au lieu de Dieu. Mais comme leur cible n'était pas omnipotente, il y avait toujours un prix à payer. Parce qu'elles étaient mauvaises, elles devaient être liées par des contrats.
« Ils prétendent que les contrats se concluent en offrant des sacrifices et en formulant des vœux. »
Gabriel repensa à la femme qu'il avait rencontrée à midi.
« Vous le saviez déjà, donc vous avez reconnu le danger du tableau. »
« Oui. Si j'avais su que le fléau se propagerait le long des voies d'eau que Donau Blue avait répandues, j'aurais fait disparaître ce tableau bien plus vite. Même si les autres frères et sœurs s'y étaient opposés, j'aurais dû prendre position fermement… »
« Se propager par les voies d'eau… »
Gabriel rumina ces mots. Son attitude semblait résolue, mais ne parlait-elle pas comme si elle avait souhaité que les choses se passent ainsi ?
L'évêque Marik était quelqu'un de très influent, même parmi ses pairs. Si Marik avait vraiment voulu faire retirer le tableau, elle aurait pu s'en débarrasser bien plus facilement avant qu'il ne brûle.
Exposer délibérément le tableau de Donau, espérer qu'il se propage, puis capturer à nouveau des sorciers pour engranger des mérites. Il était naturel de soupçonner que l'évêque Marik avait choisi de répéter le passé comme moyen d'accéder au rang de cardinal.
Pourtant, Marik sourit avec bienveillance, comme si elle n'avait nulle arrière-pensée.
« C'est vraiment heureux qu'un incendie se soit déclaré et que le tableau ait brûlé avant que tout ne s'aggrave. »
Gabriel ne put s'y résoudre, considérer l'incendie du tableau comme une chance.
En enquêtant sur la cause de l'embrasement du tableau, il avait par hasard appris les circonstances récentes de Jim Nofedi, qui l'avait peint.
Jim avait apparemment sillonné le pays en quête d'inspiration pour peindre un chef-d'œuvre qui surpasserait son œuvre précédente. Comme il avait été inspiré par la mort de Donau, les lieux qu'il visitait étaient de cette nature. Mais il ne pouvait pas y avoir beaucoup de familles endeuillées tolérant qu'on profane des cadavres.
Puis Jim découvrit un cadavre qui lui plut beaucoup. Il aurait demandé à une vieille femme qui avait perdu son jeune petit-enfant s'il pouvait faire l'éloge du corps de l'enfant et le peindre. La vieille l'avait insulté et chassé, et Jim, se sentant acculé, en était arrivé à voler le cadavre.
La vieille femme était furieuse, et avec des villageois compatissants, ils avaient retrouvé Jim et l'avaient battu à mort. Par coïncidence, le tableau brûlait au moment même où Jim mourait.
« Lady Rohanson, c'était ça ? La jeune dame qui a éteint l'incendie à ce moment-là. »
« Oui, c'est exact. »
Quand l'histoire d'Evangeline Rohanson fut évoquée, Gabriel observa l'expression de Marik.
« Haha. Vous craignez que je lui fasse du mal ? C'est peu probable… Je veux juste féliciter quelqu'un qui s'est dressé pour la justice. »
Lors de la réunion précédente, Gabriel avait fini par choisir le silence. Il avait livré le moins d'informations possible sur Evangeline Rohanson et effacé les traces de ses actions.
« Vous êtes trop protecteur envers quelqu'un dont vous êtes épris. »
Et dans le processus de minimiser la présence d'Evangeline, il avait comblé les trous de plausibilité avec des prétextes plutôt ridicules.
Au moment de la découverte du corps de Donau, Evangeline Rohanson était devenue une femme pitoyable, inquiète pour ses employés pris dans les flammes.
La visite ultérieure de Gabriel au manoir Rohanson devint une visite pour consoler la jeune dame dont il était épris. Les rapports écrits qu'il envoyait occasionnellement pour faire le point sur la situation devinrent des lettres d'amour, et la visite d'Evangeline au temple devint une sorte de rendez-vous.
Il omit la majeure partie du témoignage sur Daisy et l'orphelinat Ainoa. Il témoigna que Daisy était une informatrice dans l'affaire du père Berga, la faisant paraître sans lien avec l'orphelinat.
À la place, il s'arrangea avec Troy pour qu'Evangeline fasse à l'origine du bénévolat à l'orphelinat, ce qui lui avait permis de remarquer les anomalies de l'orphelinat. Il garda naturellement le silence sur les symboles découverts à l'orphelinat.
Il aurait voulu ne pas mentionner le nom d'Evangeline du tout, mais Rafaela avait émis une objection. Sa raison était que Gabriel et Evangeline étaient liés trop fréquemment.
« Commandant. Savez-vous ce que les gens pensent d'ordinaire quand un commandant rencontre si souvent une noble dame, lui rend visite et lui envoie même des lettres ? »
« Eh bien. »
« Ils pensent : "Gabriel traque quelque criminel qu'il trouve suspect. Il le poursuivrait jusqu'aux confis de l'enfer pour découvrir la vérité." »
Rafaela insista à nouveau sur le fait qu'il n'y avait qu'un seul moyen d'échapper à cette perception.
« Commandant, vous êtes tombé amoureux. Même ce grand Commandant des chevaliers de Pararos est tombé amoureux, alors maintenant vous n'êtes plus qu'un type qui court après les basques d'une femme. »
De plus, puisqu'ils auraient besoin de la coopération d'Evangeline par la suite, c'était parfait pour éviter les soupçons publics.
Et ridiculement, cela fonctionna plutôt bien. Tout au long de la réunion, le nom d'Evangeline, qui surgissait par instants, fut grossièrement passé sous silence sous l'étiquette de sentiments amoureux.
« Vous agissez comme quelqu'un de votre âge devrait le faire, donc c'est compréhensible. »
Un prêtre qui d'ordinaire voyait Gabriel d'un mauvais œil lui tapa même sur l'épaule et l'encouragea à la fin de la réunion.
En voyant cela, Rafaela s'émerveilla que Gabriel puisse avoir un talent d'acteur. Bien sûr, cela ne marchait pas sur tout le monde. Par exemple, sur le croyant fervent face à lui qui n'hésiterait pas à tuer un être cher pour Rahel.
« Au fait, une pièce de plus a été remplie. Puisque c'est lié à Lady Rohanson, le Commandant est venu pour ça ? »
« Oui, c'est exact. »
Quand Gabriel parut peu enclin à parler d'Evangeline, Marik changea de sujet. Bien que Marik n'ait pas participé à la réunion, vu qu'elle connaissait la directrice Merai, elle semblait en avoir eu les détails de la part de Jabaniya.
« Puisque le Commandant a aussi des choses à discuter avec le pécheur, nous nous éclipsons. »
« Prenez soin de vous. »
Marik marcha enfin sur Berga comme pour l'écraser, puis s'éloigna.
« Que les péchés commis en se cachant dans l'ombre aujourd'hui ne soient pas révélés au soleil. »
Avec cette salutation contraire à l'usage, Marik gravit les escaliers. Marik avait dit cela en pensant que Gabriel allait torturer Merai.
Lorsque Marik parvint au niveau du sol et retira son vêtement extérieur souillé, le prêtre à côté d'elle reçut respectueusement les vêtements couverts de saleté.
« Évêque Jabaniya. »
« Oui, Marik. »
Jabaniya répondit promptement. Malgré leur rang égal d'évêques, leur relation hiérarchique était claire parce que le vieux renard chevauchait les basques de Marik.
« Le Commandant traverse l'adolescence. Il vous cache même des choses, à vous qu'il considère soi-disant comme un parent. »
« C'est un homme dans la force de l'âge, ne serait-il pas gêné de discuter ouvertement de ses affaires de cœur ? »
Jabaniya avait autrefois exagéré sa relation avec Gabriel pour faire bonne figure auprès de Marik. Il avait dit que Gabriel le voyait comme un parent, que c'était un enfant vraiment admirable qui ferait loyalement n'importe quoi si on le lui demandait.
Mais maintenant que sa tête avait grossi, au lieu d'aider Jabaniya à se courber et ramper devant Marik quand ce n'était déjà pas suffisant, il restait planté là, hébété. Cela donnait à Jabaniya l'impression d'être devenu un vantard.
Marik passa charitablement l'erreur de Jabaniya sous silence et lui donna une chance de se rattraper.
« Je suis curieuse de Lady Rohanson. Vous avez dit l'avoir vue directement une fois, non ? Comment était-elle ? »