Merai conduisit Ranon et Mary là où se trouvaient les autres enfants. C'était le premier endroit où Ranon allait depuis qu'on l'avait enfermé au sous-sol. Naturellement, s'attendant à être mené dans une chambre, Ranon fut horrifié en découvrant l'intérieur.
« Braves enfants, vous êtes restés tranquilles exactement comme je vous l'ai dit. »
Les enfants étaient blottis ensemble dans un coin, tremblants. Ils étaient effrayés par la scène à l'intérieur de la pièce. Contrairement au sous-sol qui, bien que lugubre dans les coins, était assez décent pour le logement et les repas, cette pièce était particulièrement terrifiante.
Les armes accrochées aux murs montraient des signes d'utilisation avec des lames affûtées, comme si elles n'étaient pas là que pour la décoration, et il y avait aussi une chaise à l'usage inconnu. La pièce entière était emplie d'une odeur rouillée, rance, poissonneuse, qui semblait vieille et usée par le temps. Ranon eut des haut-le-cœur.
« Yulma… »
Ce qui était encore plus horrifiant, c'est que Yulma était attachée. Cette garnement de Yulma était affalée, épuisée. Heureusement, il semblait qu'elle soit seulement entravée et ne présentait aucune blessure apparente.
« J'ai grondé Yulma pour le péché de ne pas avoir bien pris soin de ses cadets pendant que vous aviez disparu. »
La directrice chuchota à l'oreille de Ranon. Puis elle poussa Ranon et Mary dans la pièce.
« Si vous recommencez à faire des vôtres, sachez que vous serez grondés comme Yulma. »
La voix de la directrice portait encore la tendresse des berceuses qu'elle chantait en priant pour un sommeil paisible après des nuits cauchemardesques, ce qui donna envie de pleurer à Mary.
« Mes chers enfants, vous savez bien combien je vous chéris, n'est-ce pas ? J'ai quelque chose à aller chercher, je reviens tout de suite. En attendant, vous devez tous attendre sagement et docilement. Bouche cousue et silence de morts. Vous comprenez, hein ? »
La directrice croisa le regard de chacun des enfants une fois en les prévenant, puis verrouilla la porte et quitta la pièce. Ranon confirma que la directrice s'était éloignée au bruit des pas qui s'estompaient, et tenta de tourner la poignée, mais ne constata qu'avec un clic que la porte était solidement verrouillée.
Mary courut en hâte vers Yulma.
« Yu, Yulma, qu'est-ce qu'on fait… »
Alors que les larmes de Mary allaient éclater, un cadet de l'orphelinat fit « Chut. » le visage marqué de larmes, la prévenant de faire attention. Comme Mary était une grande sœur responsable devant les cadets, elle acquiesça et se clampa la bouche.
Pendant ce temps, Ranon attrapa ce qui ressemblait à d'énormes ciseaux ou à des pinces sur le mur. Rejetant la curiosité sur l'usage qu'avait pu avoir cet objet dans un coin de son esprit, Ranon coupa la corde avec les pinces. Après avoir aussi retiré le bâillon qui lui couvrait la bouche, Yulma cracha et respira lourdement.
« C'est à cause de moi… ça doit faire terriblement mal, je suis désolée Yulma… »
« Hah… C'est pas toi qui m'as attachée, pourtant tu t'excuses pour tout. »
La directrice avait radoté toutes sortes de raisons sur le fait que Yulma était punie en représentation des enfants, mais Yulma n'était pas du genre à gober ça sans broncher.
« Tu as mal quelque part ? »
« Non. Juste attachée en guise de punition, c'est tout. »
Ranon aida Yulma à s'asseoir. Alors que les enfants se pressaient autour d'Yulma pour demander inquiets si elle allait bien, au lieu de les remercier, Yulma les renvoya en disant qu'ils étaient bruyants.
« Mais c'est pas grave de me détacher ? Elle a dit qu'elle revenait, je vais pas avoir encore plus d'ennuis ? »
« C'est bon. »
Ranon venait d'entendre les pas de Troy entrant avec d'autres gens, et fit comprendre que la directrice avait été très anxieuse à cause de ça.
« Elle est probablement montée à l'étage. Peut-être que… Troy pourrait nous sauver. »
« C'est ridicule, Troy ? Si ce salaud revient bredouille et que la directrice revient ? »
« Alors je m'en chargerai moi-même. »
À travers la réponse de Ranon, Yulma comprit que si la directrice revenait, Ranon avait l'intention d'utiliser les outils accrochés au mur.
Il est fou ? C'est pas si facile de faire du mal à quelqu'un en étant en pleine possession de ses moyens. En plus, l'adversaire, c'était la directrice qu'ils avaient suivie comme un parent toute leur vie, même s'ils se sentaient trahis.
Ranon avait été celui qui avait le mieux suivi la directrice parmi eux tous. Même après avoir manié une arme à la légère, il serait tourmenté par une culpabilité considérable.
Irritée, Yulma ricana.
« Et après, tu iras où avec tous les gamins ? À un autre orphelinat ? Ou chez Sœur Daisy ? »
« Alors y a un autre moyen ? Tu sais ce qui pourrait nous arriver si on reste ici ? Yulma, t'es maline, tu le sais bien. Tous les outils ici ont déjà servi. »
Yulma et Ranon avaient cru qu'on les vendrait. Même après avoir été enfermés au sous-sol, les repas étaient fournis régulièrement et il n'y avait pas de violences physiques.
Mais vu qu'on les avait amenés dans une pièce comme celle-ci, peut-être y aurait-il des châtiments corporels à l'avenir. Peut-être que certains des enfants de l'orphelinat qui avaient disparu en disant qu'ils étaient adoptés avaient déjà subi ça.
« Et Troy est là. »
Ranon ne comprenait pas pourquoi il faisait autant confiance à Troy. Yulma toucha la cicatrice qui restait sur son bras. Cette blessure, c'était Troy qui l'avait faite. L'adoption prévue avait été annulée à cause de la blessure, et Y waruma était restée à l'orphelinat depuis.
Compter sur Troy, qui ouvrait la gueule pour hurler « bâtard d'orphelin » et « putain d'orphelinat à raser » ?
Un instant, Yulma en vint même à se demander : « Est-ce que Troy a fait exprès d'agir comme ça ? » S'il était revenu exprès à l'orphelinat vide et avait même amené d'autres gens, alors toutes ses conneries passées auraient pu être intentionnelles. Était-ce un vœu trop plein d'espoir ?
« Ouais… bon. T'as raison, rester ici ne nous aidera pas du tout. »
Toujours est-il que puisqu'il n'y avait pas d'autre solution, ils n'avaient pas le choix que de lui faire confiance une fois. Après avoir réussi à persuader Yulma, tout alla très vite ensuite. Yulma se tourna vers les enfants et leur dit d'aller dans le coin.
« Quels que soient les bruits que vous entendez, vous ne devez jamais vous retourner. »
Inutile de faire porter la responsabilité collective aux cadets aussi.
« Yulma, j'entends des bruits. On dirait que quelqu'un revient. »
Ranon se posta juste à côté de la porte, une arme à la main. Yulma avala sa salive. Peu après, la serrure claqua et la porte s'ouvrit.
***
Les enfants croyaient que la directrice était montée à l'étage, mais en réalité, la directrice se tenait devant l'homme enchevêtré dans les chaînes. Après s'être gratté les bras sans arrêt, des gouttes de sang s'étaient formées et coulaient le long de ses bras.
« Ça fait déjà dix jours. T'as pas faim ? »
« J'ai toujours faim. »
Surtout maintenant avec l'odeur de sang qui flottait juste devant son nez, comment son appétit ne serait-il pas stimulé ? Melek déglutit.
« Alors pourquoi tu manges pas ? »
La directrice inclina la tête comme si elle ne comprenait pas du tout.
« Je t'ai dit que je mange absolument pas les gens, surtout pas les enfants. »
« Tu les manges pas ? »
Les lèvres de la directrice s'étirèrent dans un rictus grotesque. Bientôt, la directrice éclata de rire à cette blague.
« Hahahahaha ! C'était vraiment le truc le plus drôle que j'aie jamais entendu. »
Elle ria si fort qu'elle en eut les larmes aux yeux.
« T'es un démon. Il y a vingt ans, tu as mâché un enfant tout vif, t'as joui à le regarder brûler dans le feu, alors pourquoi tu refuses l'offrande maintenant ? »
Quand la directrice s'appelait encore Merai, il y a vingt ans, Merai était une orpheline de l'orphelinat Ainoa.
Merai était une gamine particulièrement rusée, et la directrice de l'époque trouvait Merai, qui agissait comme la langue dans la bouche, très attachante.
Au point de partager ses sales besognes avec Merai.
Le premier jour où elle descendit au sous-sol, elle vit cet enfant détestable qui s'était vanté deux jours plus tôt d'être adopté par un riche couple de personnes âgées, maintenant quasi mourant dans la chambre de torture souterraine. À côté de cet enfant, d'autres enfants connus pour avoir quitté l'orphelinat souffraient au sous-sol.
Recouvrant tous les cris, gémissements et râles, un seul son de rire. Le démon que la directrice servait avec dévotion souriait comme s'il regardait une comédie en contemplant la scène d'horreur.
La directrice maintint la tête de Merai pour qu'elle ne puisse pas détourner le regard et dit :
« Merai, c'est un démon qui exauce les vœux. Si tu contentes le démon, tu peux recevoir une compensation. La bouffe que tu manges et les fringues que tu portes, tout a été obtenu avec l'argent que le démon a donné. »
Et quand la pièce en un acte rien que pour le démon se terminait, le démon laissait un pourboire au propriétaire du théâtre.
« Tu sais bien que je pense à toi spécialement, hein ? Merai, tu devras aider la directrice à partir de maintenant aussi. »
Après ça, Merai aida la directrice à servir le démon. Pendant deux ans pleins. À ce moment-là, il n'y avait plus d'enfant plus âgé que Merai à l'orphelinat.
Les louanges qui semblaient devoir durer éternellement prirent fin quand le Grand Temple se mit à traquer les sorciers.
À ce moment-là, d'innombrables gens furent exécutés sous l'accusation d'être sorciers ou de collaborer avec eux. L'orphelinat Ainoa ne put échapper à la répression non plus.
La directrice verrouilla la porte menant au sous-sol et se débarrassa à la hâte de toutes sortes de matériaux.
« Merai, t'as balancé ? C'était pas toi, hein ? »
Pourtant, on finit par le découvrir, ou peut-être que quelqu'un avait voulu la piéger, mais la directrice fut condamnée comme sorcière et brûlée sur le bûcher.
Merai hérita de l'orphelinat et des gamins inutiles. Parce qu'elle était légalement la fille adoptive de la directrice. Merai remit un orphelinat en marche dans ce bâtiment. Les enfants qui avaient perdu leur tuteur s'accrochèrent à Merai, qui était l'aînée, donc elle n'eut pas le choix.
« J'ai faim, grande sœur. »
« Grande sœur, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Au début, elle put gérer un orphelinat correct avec l'argent que la directrice avait laissé derrière elle. Cependant, au fur et à mesure que l'argent s'épuisait progressivement et après avoir mis Troy au monde, tout partit en vrille. Les enfants avaient faim et froid. L'argent manquait.
Merai se creusait la tête quand un jour, se souvenant de la directrice, elle tenta d'ouvrir la porte du sous-sol au cas où. Le démon n'était pas là. Comme il supportait pas l'ennui, y avait aucune chance qu'il soit resté.
Comme y avait pas de démon, Merai choisit la meilleure option suivante. Elle vendit les enfants à des trafiquants d'esclaves.
Quelqu'un pouvait surveiller, alors très secrètement, sans que les enfants s'en aperçoivent, et pour ne pas suivre le chemin de la directrice, elle arriva même à corrompre et à faire venir des prêtres du temple avec de l'argent. Au fil du temps, plutôt que d'être une intermédiaire, elle acquit une clientèle principale par le bouche-à-oreille.
Merai nourrissait et élevait les enfants restants avec l'argent de la vente d'enfants. Cependant, le prix d'un seul enfant pouvait à peine les faire tenir six mois. Même ça était souvent perturbé quand Troy fourrait son nez et foutait en l'air plusieurs affaires. Elle n'avait jamais dit la vérité à Troy, mais d'une façon ou d'une autre, il avait fini par capter.
Quand il était jeune, ça s'arrêtait à ce niveau, mais la rébellion de Troy grandissait de plus en plus sévère, et récemment il avait fait une crise en exigeant qu'elle lui file le bâtiment, prétendant qu'il avait emprunté une grosse somme en mettant l'orphelinat en gage. Lui disant d'arrêter de gérer cet putain d'orphelinat immédiatement.
Ce fils pourri, est-ce qu'il s'inquiétait pas des enfants qui crèveraient de faim illico sans Merai ?