Azazel avait lancé cela d'un ton badin, un coin des lèvres relevé.
Comme plus personne ne nous poursuivait, Azazel ralentit peu à peu l'allure. À peine arrivés devant le domaine, les grilles bien closes du manoir du vicomte Rohanson s'ouvrirent en grand dans un grincement métallique. On aurait dit que quelqu'un nous invitait.
« Ils nous disent d'entrer, c'est ça ? »
Pour toute réponse, je pris une profonde inspiration et m'avançai.
Dès que j'eus franchi le seuil, un décor familier s'offrit à mes yeux. Ancien, et lugubre par endroits, c'était exactement le manoir Rohanson tel que je m'en souvenais. À une chose près.
Sous les cerisiers en fleurs, une ombrelle tournait, tournait encore, et cette image se grava sur ma rétine. Bientôt, les yeux rouges de la femme qui tenait l'ombrelle se posèrent droit sur moi.
« Amaranth... »
Ma voix tremblait.
« Mère... »
Était-ce bien ainsi qu'il fallait l'appeler ? J'avais les lèvres sèches.
'Dire que l'autre coup de Rahel serait une mère dont je n'ai aucun souvenir.'
Je sais bien qu'il ne s'agit pas d'une possession, que je suis vraiment Evangeline, simplement privée de ses souvenirs. Pourtant, la femme devant moi me paraît si étrangère que même le mot « mère » a du mal à sortir.
« Evangeline. »
La femme, morte depuis longtemps et qui avait gardé un visage juvénile, prononça mon nom et tendit la main. Le bout de ses doigts caressa doucement ma joue.
« Comme tu as grandi. »
L'amour limpide qui brillait dans ses yeux bienveillants me fit baisser ma garde sans que je m'en rende compte.
« Ce sera sans doute notre dernière occasion de parler. Tu veux bien bavarder un peu avec ta mère ? »
Nous nous assîmes face à face à une table dressée dehors. Le thé fut versé dans des tasses de porcelaine ancienne, et de petites douceurs pour l'accompagner étaient disposées avec soin. Amaranth était calme, détendue, et me retrouver face à elle me donnait l'impression d'avoir été entraînée au pays des merveilles.
« Pakira. Tu veux bien nous servir le thé ? »
À la demande d'Amaranth, une servante inconnue versa le thé avec des gestes élégants. Y avait-il eu une telle servante au manoir Rohanson ? C'était un visage que je n'avais jamais vu. Comme je jetais un coup d'œil à la servante, Amaranth ajouta :
« Cette enfant-là n'est pas morte. Si tu rentres, prends bien soin d'elle. »
« Vous allez... me laisser repartir ? »
Aussi facilement ?
Amaranth, cette « mère » devant moi, n'était-elle pas un coup préparé par Rahel pour me retenir ?
À ma question, Amaranth se couvrit la bouche et rit comme une jeune fille. Son rire était chaleureux, mais il semblait aussi lointain, détaché de la réalité.
« Le miséricordieux dieu du soleil voudrait te garder auprès de lui, on dirait, mais moi, je ne te retiendrai pas. »
Amaranth prit un morceau de fruit dans l'assiette.
« Allez, ouvre la bouche. »
J'hésitai un instant, puis j'ouvris la bouche comme une enfant et acceptai la bouchée qu'elle me tendait. La chair tendre fondit sur ma langue.
« J'ai fait deux vœux à Léa. Le premier, c'était qu'elle me donne un enfant, toi. Tu étais si adorable. Mon joli bébé qui me ressemblait trait pour trait. »
Amaranth racontait un passé dont je n'avais aucun souvenir. Ses yeux débordaient d'amour tandis qu'elle se remémorait cette époque.
« Mais à mesure que tu grandissais, je l'ai regretté. Je n'aurais pas dû faire un tel vœu. Ou du moins, je n'aurais pas dû demander que tu n'aimes que moi. »
L'ombre qui passa sur le visage d'Amaranth était profonde. Son expression, où se mêlaient le regret et la tristesse, était si vive qu'il était difficile de la regarder en face.
« Plus la mort approchait, plus je m'inquiétais pour toi. »
Amaranth leva la tête vers le ciel. La lumière du soleil qui filtrait entre les arbres était tiède, mais même elle ne semblait pas pouvoir la consoler.
« Si tu ne pouvais aimer que moi, quel sens aurait pour toi un monde où je ne serais plus ? »
Ce serait sans doute comme lire un livre, avec détachement. Comme flotter à la surface du monde, avec le sentiment d'être la seule étrangère. Les autres n'auraient aucune valeur, ils ne seraient rien de plus que des fourmis.
« Alors j'ai demandé à Léa : s'il arrivait que tu me suives dans la mort, qu'elle efface de toi tous tes souvenirs de moi. »
Je retins mon souffle. C'était parce qu'Amaranth avait formulé cette prière que, le jour des funérailles d'Evangeline Rohanson, je m'étais réveillée en ayant complètement oublié Amaranth.
« Comme ça, au moins, tu ne me suivrais pas dans la mort. »
Toute cette histoire, entendue de la bouche même d'Amaranth, renfermait une tendresse plus profonde que je ne l'aurais cru. Ma gorge se serra.
« J'ai engagé une servante. »
Les mots m'échappèrent tout à coup.
L'une était déjà morte, l'autre prisonnière de ce « rêve ». Je savais bien que ce n'était pas le moment de parler de la vie de tous les jours. Mais, je ne sais pourquoi, j'avais le sentiment que je devais absolument lui raconter tout ça.
« J'élève un chat et un chien. Ils font des bêtises, mais quand on se couche tous ensemble, je dors comme une souche. Pudding adore le collier que je lui ai fait, et Jelly me présente sagement son dos quand je le brosse. »
Comme une enfant qui raconte sa journée, je continuai à parler, sans ordre.
« Et il y a quelqu'un que... j'aime bien. »
Mes lèvres tremblaient. L'image de lui, débarquant à l'improviste au manoir Rohanson pour m'inviter à danser, me revint en mémoire.
C'était quelqu'un qui réclamait mon affection, qui avait risqué la mort pour moi et qui, les oreilles en feu, disait vénérer même quelqu'un comme moi. Ses yeux m'enveloppaient toujours tout entière, et une sincérité immuable y habitait.
« Alors maintenant, ça va. »
Je souris de toutes mes forces. J'avais l'impression de savoir quelle tête je faisais sans même me regarder dans un miroir.
« Vraiment ? Je vois. Oui. »
Car je faisais sûrement la même que celle d'Amaranth.
« Me voilà rassurée. »
Amaranth sourit doucement en apprenant que je ne l'aimais plus elle seule. L'Amaranth de mes souvenirs se limitait à des portraits et à ce que je voyais à présent, et pourtant ce sourire me sembla le plus radieux que j'eusse jamais vu.
« Tu cherches un moyen de sortir, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai.
« Puisque nous avons eu une conversation qui me comble, je vais te dire comment faire. C'est très simple. Il suffit de remonter à la nage. »
« Pardon ? »
Je clignai des yeux devant cette solution inimaginable.
Amaranth désigna le ciel.
« Comment pourrait-il y avoir un ciel, si nous sommes au fond d'un lac ? »
En l'écoutant, je vis que le ciel bleu sans nuages ondulait comme la surface de l'eau.
« Va, maintenant. »
Amaranth me poussa dans le dos.
« Mè... re. »
« Va, et retrouve celui que tu aimes. »
Quand je tournai la tête, Amaranth et toutes les fleurs qui emplissaient le jardin avaient fané. Azazel, qui contemplait le ciel en silence, murmura doucement :
« Evangeline. Le ciel est en train de tomber. »
***
Le « rêve » cessa de jouer sa comédie vraisemblable d'imitation de la réalité. Était-ce parce que sa véritable nature avait été percée à jour et qu'il n'avait plus besoin de faire illusion ? Il s'effondrait, incapable de fonctionner correctement.
Le sol se fendit et les maisons se tordirent. La toile bleue qui formait le ciel se déchira, et de l'eau se déversa par les brèches comme une averse. Pouvait-on seulement appeler ça un ciel ? Comme l'avait dit Amaranth, c'était sans doute plus proche d'un lac immense, ou d'une mer.
« C'est de l'eau bénite. »
Azazel avait marmonné cela en tremblant. Au moment où une goutte tomba sur le dos de sa main, sa peau se mit à grésiller et à brûler.
« Et de la vraie, en plus, d'une efficacité garantie. »
Azazel en fit la démonstration en sacrifiant son propre corps. Partout où l'eau bénite le touchait, il fondait.
« Eh bah. C'est ça, l'enfer ? »
Azazel grimaça de dégoût. N'était-ce pas plutôt l'inverse ? Encore que pour Azazel en particulier, un décor noyé d'eau bénite était bel et bien l'enfer.
L'eau bénite continuait de tomber du ciel comme une cascade, et partout où je posais le pied, le rêve se déformait de plus en plus. Même le sol sur lequel je me tenais pouvait s'effondrer d'un instant à l'autre.
'Elle a dit qu'il suffisait de remonter à la nage.'
« On dirait qu'il ne nous reste plus beaucoup de temps. Il n'y a pas un endroit où pourrait se trouver le vrai chevalier d'Evangeline, pas le faux du palais impérial ? »
Aux mots d'Azazel, un lieu me vint soudain à l'esprit.
L'endroit où Gabriel, abandonné par la cour impériale, avait vécu avant d'entrer au temple. Le décor du cauchemar de Gabriel.
« Azazel, tu te souviens du bâtiment du temple construit après la démolition des taudis ? »
« Hein ? Comment veux-tu que je me souvienne d'un truc pareil... Ah, ça me revient ! »
Ce n'était peut-être pas pour rien que Léa l'avait attaché à moi comme guide : Azazel frappa dans ses mains.
« Ça doit être le bâtiment des chevaliers de Pararos, non ? »
La réponse qui suivit me prit au dépourvu. Azazel baissa les yeux sur son corps qui fondait, puis m'entraîna comme s'il ne restait plus guère de temps.
« Bon. Dépêchons-nous d'y aller ! »
Mais le chemin jusqu'au bâtiment des chevaliers de Pararos n'avait rien de facile. Dès que nous eûmes quitté le manoir du vicomte Rohanson, les gens déferlèrent sur nous comme une marée.
« On dirait qu'ils n'ont pas la moindre intention de nous laisser partir, hein ? »
Azazel serra les dents et dégaina son épée.