« Dégagez ! »
Il brandit son épée et fendit les silhouettes qui me barraient la route. Ceux qui étaient abattus se jetaient de nouveau sur nous sans même sentir la douleur, exactement comme une horde de zombies.
Azazel suivait derrière, fauchant sans relâche les gens de son épée. Les corps tranchés fondaient en bouillie, se scindaient en deux, puis se multipliaient en trois.
« Ça n'en finit pas ! »
Azazel cria, le souffle rauque.
« Evangeline. Vous savez monter à cheval, non ? »
Sans prendre le temps de répondre, je sautai précipitamment en selle et tendis la main.
« Azazel, attrape-la. »
À l'instant où je prononçai ces mots, je me rendis compte qu'Azazel n'avait pas de bras pour l'attraper.
« Ton bras... »
« C'est l'eau bénite. »
Il n'y avait pas que son bras. Le corps d'Azazel, son bras restant, son épaule et sa peau exposée étaient rongés de plaques rouges et violacées. Sa chair pourrissait, couverte de plaies qui semblaient brûlées de part en part.
« Evangeline, vous avez oublié ? Je suis un démon. Dépêchez-vous de partir. »
Pourquoi ? Je ne comprends pas. Quelle obligation Azazel a-t-il de se sacrifier ainsi pour moi ? L'Azazel que je connaissais n'était pas du genre à faire quelque chose d'aussi insensé.
Après m'être figée un instant, je l'attrapai par le cou et le hissai de force sur le cheval.
Azazel, resté silencieux un moment, ouvrit la bouche.
« J'ai vu Saraka au palais impérial. »
C'était donc pour ça qu'il avait eu l'air distrait.
« Elle n'arrêtait pas de répéter votre nom, c'était un peu flippant, mais à part ça, elle avait l'air d'une femme de chambre ordinaire. Pas de cicatrices sur le visage, non plus. »
J'entendis un petit rire.
« Vous avez dit que cet endroit était votre rêve. »
« Ce n'est pas un rêve, c'est Rahel qui me tente avec des situations que je pourrais désirer. »
« Ah. On est pressés, alors passons. C'est à peu près pareil, de toute façon. »
Azazel secoua la tête.
Je comprends pourquoi ce fichu salaud m'a aidée. Dans ce monde conçu pour mon confort, il existait une Saraka qui vivait en paix, et non comme remplaçante de l'évêque Marik.
« Je suis fichu si je touche l'eau bénite. Je ne sais pas comment je suis entré ici, mais impossible d'en ressortir à la nage. »
Azazel veut-il rester ici, quitte à fondre, même s'il ne doit en subsister qu'une trace ?
Il était calme, comme s'il avait déjà accepté son sort.
« Bah... notre Dieu m'a sans doute attaché à vous pour que j'expie, un truc comme ça. »
Était-ce pour cela qu'Azazel se trouvait ici, et non Pudding et Jelly ?
Pour être honnête, il l'a bien cherché. Si ce salaud de serpent n'avait pas fait de mal à Gabriel au départ, rien de tout cela ne serait arrivé.
Je n'avais aucune intention de le plaindre.
Et pourtant, malgré tout...
Il était agaçant de reconnaître qu'il avait des côtés semblables aux miens.
Azazel ferma les yeux et ouvrit la bouche une dernière fois.
« Evangeline. Saraka déteste le feu. »
C'était la même chose qu'il avait dite dans le salon de réception de l'évêque Marik, avant que ses souvenirs ne soient corrigés. ... Quel idiot, il ne sait même pas qu'il a dit deux fois la même chose.
Bientôt, le corps d'Azazel brûla entièrement et fondit jusqu'à ne plus rien laisser.
Pour finir, je retirai la main que j'avais tendue dans le vide et éperonnai seule le cheval. À mi-chemin, même le cheval fondit, et je continuai à pied. Mes chaussures me gênaient pour courir, alors je les jetai. Je continuai à courir pieds nus.
« J'y suis. »
J'y étais enfin. Je repris mon souffle et regardai devant moi.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
C'était une scène où le noir et blanc et la couleur avaient été cousus ensemble de force. Je voyais une ville figée, comme si quelqu'un avait arrêté le temps en plein effondrement. La moitié du temple, majestueux et sacré, était tranchée net, tandis que l'autre moitié montrait l'aspect miteux des taudis. À la frontière de cet espace hétéroclite, une seule scène se répétait sans fin, comme un projecteur détraqué.
Je ne pus poursuivre.
Un jeune garçon portait un cadavre sur son dos. Même comparé aux autres garçons, il avait l'air exceptionnellement miteux et décharné. Le garçon aux vêtements en lambeaux, le visage désespéré, avançait d'un pas lourd. Et il demandait sans cesse de l'aide aux passants. Il leur demandait de l'aider. Comme ça, sans arrêt. Sans arrêt.
Gabriel revivait sans fin un souvenir du passé.
« ... Gabriel. »
Mes pas vers lui me semblaient lourds.
... Quelles émotions Gabriel avait-il endurées, debout sous la bannière de l'ordre des chevaliers plantée dans les taudis effondrés ?
Je fis un pas en avant.
Un pas.
Encore un pas.
Et en l'atteignant enfin, je tendis la main.
Ravalant les émotions qui me submergeaient, j'imitai le visage le plus doux dont j'étais capable.
« Tu as besoin d'aide ? »
Je prononçai les mots dont le jeune Gabriel aurait eu le plus besoin.
Des yeux bleus se levèrent vers moi. Ils ne contenaient ni peur ni méfiance. Seules une profonde fatigue et une vacuité inexplicable s'y étaient installées. Les lèvres gravement enflées de Gabriel s'entrouvrirent.
« Vous êtes... »
« Un démon venu t'aider. »
« Un démon ? »
L'enfant semblait troublé que le mot « démon » ne s'accorde pas avec « aider », et il marmonna.
« C'est ça. Si tu prends ma main, ta vie risque de s'enfoncer dans un bourbier encore plus profond. »
Je souris de toutes mes dents.
Ce n'était pas un mensonge. Mon désir de sauver Gabriel n'était peut-être que de l'égoïsme. Même demander son consentement à un enfant qui ne sait rien frôle la complaisance envers soi-même.
Mais je l'espère de tout mon cœur. Je t'en prie, prends ma main de toi-même. J'attendais la réponse de l'enfant, mais ce qu'il déposa dans ma main fut un mouchoir.
« Il est propre. »
L'enfant, qui s'excusait comme s'il était gêné, me regarda dans les yeux.
« Euh... ne pleurez pas, s'il vous plaît. »
Je ne savais même pas que je pleurais. Dès que je m'en rendis compte, les larmes ruisselèrent sur mon visage. L'enfant paniqua et tenta de me consoler.
« ... Quand je serai grand, je vous aiderai. »
À l'instant où Gabriel prit ma main, le ciel se dispersa et vola complètement en éclats. Des vagues énormes déferlèrent, mais je serrai fort le jeune Gabriel pour ne pas le perdre. Il se dispersa avec la lumière, entre mes bras. Au bout du compte, ce qui me resta fut une petite « lueur ».
'... !'
J'ouvris brusquement les yeux et regardai autour de moi.
'Où est Gabriel ?'
Quand je me redressai, le sol tangua. Ce n'était pas le sol. Plus précisément, je me trouvais sur un petit bac.
« Vous êtes réveillée. »
Un passeur au visage dissimulé sous une robe ramait.
« Lé... »
« Chut. »
Léa porta l'index à ses lèvres. Cela signifiait de ne pas prononcer son nom.
« Ceci est le lac de Rahel. »
Je tournai la tête pour observer les environs. Le lac, qui reflétait parfaitement les étoiles du ciel, était très sombre. Plutôt qu'un lac, j'avais l'impression d'être tombée en plein dans le ciel nocturne.
« Tout ce qui est mort a sombré ici. »
En regardant dans le lac, je voyais d'innombrables sphères qui avaient coulé au fond. Le lac scintillait, et le ciel reflétait le lac. C'était un spectacle irréel à bien des égards.
J'étais donc là-dedans il y a encore quelques instants.
« Le rêve que Rahel vous a montré était-il confortable ? »
Je ne commis pas l'erreur de me retourner. Je dépliai simplement avec précaution ce que je serrais dans ma main. J'enveloppai soigneusement la sphère, de peur qu'elle ne se brise. C'était... l'âme de Gabriel.
Léa parla tout en ramant.
« À l'origine, toutes les âmes appartiennent à Rahel, si bien qu'il n'existe personne sur qui l'eau bénite reste sans effet. »
Si l'eau bénite ne pouvait pas soigner le corps, c'était parce que restaurer l'âme, plus usée que le corps, passait en priorité. L'explication de Léa était l'exact opposé de ce que je savais.
« Je suis donc quelqu'un qui n'existe pas en ce lieu. »
Quand Léa tendit la main pour effleurer la surface de l'eau, le bout de ses doigts se craquela et fondit instantanément.
Toute l'eau du lac était de l'eau bénite. Les choses que Léa avait créées rejetaient l'eau bénite. Parce qu'elles ressemblaient à leur créatrice. Léa aussi se corrodait au moindre contact de l'eau bénite.
« Vous êtes la seule exception. »
Parce que je suis une âme que Léa a amenée de l'extérieur du monde.
« Azazel est... »
« Il a rempli le rôle qui lui était assigné en vous guidant sur le bon chemin. »
L'arrière-goût est désagréable. Le fait que je ne puisse pas lancer qu'il est mort dignement fait de lui un salaud jusqu'au bout.
« Alors. Avez-vous rencontré cette enfant ? »
« Oui. »
Ce dont Léa parlait ici, ce n'était pas de Gabriel, mais d'Amaranth... autrement dit, de ma mère.
Et c'était le prix que Léa avait exigé de moi.
En guise de prix, Léa avait dit vouloir revoir Amaranth, ne serait-ce qu'une fois. Amaranth appartenait à Rahel, mais elle portait trop de traces de Léa, si bien qu'elle devait rester enfermée longtemps tout au fond du lac de Rahel. Léa ne pouvait donc pas voir Amaranth avant très longtemps, peut-être jamais.
C'est pour cela qu'elle avait dû exiger un tel prix de moi.
« Bien. Dans ce cas, je vais prendre mon dû. »
Quand Léa posa le doigt sur mon front, quelque chose remonta du fond de moi à rebours. Léa recueillit précieusement ce que je recrachai comme on vomit. Ce que j'avais régurgité était une gemme rouge qui ressemblait aux yeux d'Amaranth.