Pudding et Jelly ne sont pas là. Au début, j'ai cru que c'était le prix à payer pour être revenue dans le passé, mais ce n'était pas ça. Si Rahel avait voulu me tromper à la perfection, elle n'aurait pas laissé ces deux-là de côté.
Il est donc juste de supposer que Rahel n'a pas pu créer Pudding et Jelly parce que c'étaient des êtres impurs. Elle aurait voulu les créer pour me tromper complètement, mais elle n'a pas pu.
Mais Azazel, lui, est bien là, non ? J'ignore s'il se souvient du monde d'origine comme moi et s'il agit en connaissance de cause, mais il me guidait pour que je relève les erreurs.
C'est un fragment de prévenance que Léa a laissé derrière elle.
Je dois supposer que Léa y est pour quelque chose.
'Léa savait-elle que ma mémoire serait effacée ?'
Ça m'aiderait de me rappeler le marché ou la conversation que j'avais eus avec Léa. Mais mon esprit était flou, comme s'il avait été passé au brouillard. Mes conversations avec Léa avaient été effacées, comme une pellicule découpée puis recollée au hasard.
Quoi qu'il en soit, il était très probable que la raison de ma venue ici soit liée au marché conclu avec Léa.
'Au moins, elle m'a donné un allié à peu près utile.'
« Ugh. »
Azazel semblait avoir reçu un choc terrible après avoir croisé le regard du soleil : il avait des haut-le-cœur et crachait du sang.
« Ressaisis-toi, tu veux ? »
À ces mots, Azazel prit un air profondément lésé.
« Quoi, je suis le seul dans cet état ? Pourquoi est-ce que vous allez parfaitement bien après avoir affronté cette chose, mademoiselle ? »
Azazel s'éloigna de la fenêtre et me regarda d'un drôle d'œil. Je n'avais pas paniqué comme ça dans la salle de prière, si ?
« Ne me compare pas à ton pitoyable personnage, tu veux ? Plus important, tu as une idée de l'endroit où nous pourrions être ? »
Azazel s'essuya grossièrement les lèvres tachées de sang avec sa manche et se releva.
« Si c'est Rahel et un rêve... sans doute... le berceau ? »
« Le berceau ? »
C'était un mot qui me disait vaguement quelque chose.
« Vous en avez sûrement entendu parler aussi, mademoiselle ? Toute vie sous le soleil meurt et sombre dans le lac de Rahel. Comme c'est un lieu de long sommeil, on l'appelle parfois le berceau. »
Ce berceau serait donc une sorte d'au-delà ?
En écoutant l'explication d'Azazel, je pus deviner à peu près pourquoi j'étais venue ici.
« Gabriel… »
On dirait que je suis venue dans le berceau de Rahel pour voler l'âme de Gabriel.
Si cet endroit est l'au-delà, est-ce que je devrais jouer de la lyre comme Orphée dans la mythologie ? Je tournai la tête en ruminant ces pensées absurdes.
« Azazel. Coopère avec moi pour qu'on sorte d'ici. »
« Pas envie. »
C'était clairement dans son intérêt à lui aussi, mais Azazel répliqua par réflexe. Alors qu'il venait de croiser le regard de Rahel et de cracher du sang. Me contredire, c'est devenu une seconde nature chez toi ? Désolée, mais c'est toi qui as proposé le premier qu'on rentre. Tout ça devient pénible parce que je n'ai pas de souvenirs. Je poussai un bref soupir.
« Alors reste au fond du lac pour toujours. »
Inutile de me donner la peine de persuader Azazel. J'avais le moyen le plus efficace de l'ébranler.
« Si tu restes ici, tu ne pourras plus jamais revoir la fin de Saraka. »
« Evangeline Rohanson ! »
Comme prévu, Azazel serra les dents et cria mon nom.
« D'accord. Je vais vous aider. Mais ma coopération ne durera que jusqu'à ce qu'on sorte d'ici. »
« C'est réciproque. »
Si je n'avais pas été dans la même situation, il ne me serait jamais venu à l'esprit de m'allier à ce serpent qui avait tué Gabriel.
La négociation avec Azazel était terminée, elle aussi. Il y avait maintenant une chose que je devais faire avant de m'échapper.
Je devais aller chercher Gabriel.
« Allons d'abord au palais impérial. »
Je parlais calmement, mais mon cœur n'était pas si paisible. J'étais mal à l'aise à l'idée de me retrouver face à Gabriel, qui me traiterait en étrangère.
« Et lui ? » demanda Azazel en tapotant du bout du pied Donau, effondré par terre. Je répondis avec indifférence :
« Laisse-le. »
Azazel claqua la langue d'un air de regret.
Le carrosse attendait toujours dehors. Le cocher, qui somnolait, se réveilla en sursaut à notre approche soudaine. Chacun de ses gestes avait l'air aussi vivant que celui d'une personne réelle. Tout ça est faux… Je montai sans un mot dans le carrosse en évitant la lumière du soleil.
Dès qu'Azazel fut monté derrière moi, eut refermé la portière et se fut assis, il tira les rideaux.
« Il nous observe, hein ? »
« Oui. »
Le soleil se déplaçait pour me suivre.
J'avais beau avoir décidé de m'échapper, c'était assez suspect qu'au lieu d'apparaître directement pour me parler comme au temple, il se contente d'observer. Il pense que je ne pourrai pas m'échapper ? Ou bien il ne peut plus se montrer ?
Nous arrivâmes bientôt au palais impérial.
Quand la portière s'ouvrit et que je descendis, une servante du palais s'inclina poliment.
« Lady Rohanson. »
« Je vous prie de m'excuser de venir sans rendez-vous. Si cela ne vous dérange pas trop, je voudrais voir Son Altesse Gabriel. »
La servante répondit calmement, sans le moindre trouble.
« Son Altesse le prince a laissé pour consigne de vous conduire auprès de lui sur-le-champ si vous veniez, mademoiselle. Je vais vous accompagner. »
…Gabriel m'attendait ? Se pourrait-il, se pourrait-il que ses souvenirs soient revenus… ?
L'espoir monta brusquement en moi, mais comme il était possible que ce ne soit pas le cas, je tâchai de me reprendre.
« Messire chevalier, par ici, je vous prie. »
« Quoi ? On n'y va pas ensemble ? Je suis l'escorte de mademoiselle. »
« Le palais impérial est sûr. Vous n'avez pas besoin de garder mademoiselle. Et Son Altesse le prince n'a mentionné que Lady Rohanson. »
C'était comme si elle traitait Azazel en invité indésirable. Azazel me regarda comme pour me demander ce que j'allais faire.
« Azazel. On se retrouve tout à l'heure. »
« D'accord, pour l'instant. »
Laissant derrière moi le regard acéré d'Azazel, je suivis la servante et me dirigeai vers le palais du prince où résidait Gabriel. Après avoir traversé le jardin du palais, parfaitement entretenu, j'arrivai devant une porte gravée d'éblouissants motifs dorés.
« Votre Altesse. J'ai amené Lady Rohanson. »
Après un bref silence, une voix grave et digne s'éleva de l'autre côté de la porte.
« Entrez, je vous prie. »
J'entrai lentement.
« Gabriel… Votre Altesse. »
Mes lèvres hésitèrent alors que j'allais, par habitude, ajouter « Messire ». Au lieu de l'uniforme soigné de l'ordre des chevaliers que je lui connaissais, c'était une splendide tenue d'apparat qui l'enveloppait. Les vêtements luxueux brodés de fil d'or rendaient son rang plus évident encore. Je me repris et poursuivis.
« Merci de me recevoir en personne malgré ma visite impromptue. »
« Pas du tout. C'est moi qui vous attendais. »
Gabriel me tendit la main avec ses manières douces et courtoises habituelles. Incapable de refuser son geste, je posai doucement ma main sur la sienne.
Gabriel déposa avec précaution un baiser sur le dos de ma main. Il tenait mon poignet palpitant, comme s'il éprouvait la chaleur de quelque chose de vivant. C'était un salut qui m'était très familier. C'était exactement la façon de faire de mon Gabriel, quand il était mon chevalier.
« J'étais certain que vous viendriez me voir. »
Il releva lentement la tête pour me regarder. Ses cheveux noirs retombèrent doucement.
« Mademoiselle. »
Les yeux bleus qui croisèrent les miens me contenaient tout entière. La chaleur qui passait par nos doigts encore enlacés me fit picoter le bout des doigts. C'était une chaleur que je connaissais bien, mais en même temps, un étrange pressentiment désagréable me traversa.
« Gabriel… »
Quand je prononçai son nom, Gabriel sourit et me fit une proposition.
« M'accorderiez-vous un peu de temps ? J'aimerais me promener un moment avec vous. »
Gabriel passa doucement son bras sous le mien et m'emmena au jardin. Comme s'il voulait retenir cet instant un peu plus longtemps, il marchait si lentement qu'il nous fallut un bon moment pour atteindre le jardin.
« Qu'en pensez-vous ? »
« C'est très joli. »
À ma réponse, Gabriel hocha légèrement la tête et ajouta :
« Le palais impérial n'est pas un endroit qu'on peut visiter facilement, alors je voulais vous le montrer. »
Ah. Cet instant était peut-être vraiment le dernier où Gabriel pouvait exister en tant que prince. Le prince qu'on avait abandonné et à qui on n'avait même pas accordé de nom n'était complet qu'ici.
Quand une brise légère souffla, les fleurs alentour se balancèrent en répandant un parfum subtil.
Est-ce l'odeur du lys ? Pourtant, on ne voyait pas un seul lys ici. Bah, les choses étranges ne sont pas rares dans ce rêve.
« Mademoiselle. Vous avez sûrement déjà deviné où nous nous trouvons. »
Troublée, je gardai le silence. Gabriel n'attendit pas ma réponse et poursuivit.
« Je suis déjà mort. »
Il prononça enfin les mots que j'attendais, mais que je voulais le moins entendre. Les paroles de Gabriel me transpercèrent le cœur comme une lame.
« En toute logique, je devrais vous dire de m'oublier et de rentrer. »
Pourtant, le léger sourire qui se dessina sur ses lèvres renfermait une émotion étrange, un mélange de résignation et de désir.
« Mais je suis plutôt avide, voyez-vous. »