« … Le voile ? »
La voix de l'évêque s'abaissa, et une méfiance marquée se glissa au bout de ses mots. L'air devint instantanément lourd. Je fixai l'évêque sans même cligner des yeux.
« Oui. J'aimerais voir votre visage pendant que nous parlons. Vous m'accorderez bien cette petite requête, n'est-ce pas ? »
Le bout des doigts de l'évêque parut trembler légèrement, mais il leva lentement la main et souleva le voile.
Au moment où le visage caché fut révélé, je me figeai. Ce visage n'était pas celui qu'Azazel et moi venions de confirmer. Comme je m'y attendais vu la réaction d'Azazel, ce n'était pas le visage de l'évêque Marik couvert de brûlures, mais celui de quelqu'un d'autre.
« … Saraka. »
Le nom s'échappa inconsciemment. Ma gorge était sèche comme si elle brûlait. Saraka, que Azazel avait cherchée si désespérément, se tenait là, sous mes yeux, dans un détail saisissant.
Je jetai un coup d'œil à Azazel, mais aucune surprise ne transparaissait sur son visage.
« Êtes-vous maintenant prête à converser avec la jeune demoiselle ? »
Un sourire apparut au coin des lèvres de Saraka.
Je composai mon expression en camouflant ma confusion. Pourtant, mon esprit tournait encore. Une personne avait changé en un instant. Comment une telle chose était-elle possible ? Était-ce encore un tour de Léa ?
« Lady Rohanson ? »
« … J'ai vu un tableau particulier en sortant. Quand j'ai interrogé Azazel à ce sujet, il a dit que vous aviez ordonné de l'y accrocher. »
« Ah. Vous parlez de ce portrait. »
Saraka acquiesça comme si elle en avait une idée.
« C'est un portrait aux aspects étranges, mais il me plaît assez. »
« Un portrait… Savez-vous alors qui est le modèle du tableau, Monseigneur l'évêque ? »
« Eh bien. Malheureusement, mes connaissances ne vont pas si loin. »
Les paroles de Saraka étaient élégantes et douces, mais la sensation désagréable provoquée par sa voix calme qui persistait dans mes oreilles ne s'estompait pas.
« La curiosité de Lady Rohanson est-elle satisfaite à présent ? »
« Oui. Grâce à vous. »
Je répondis sur un ton formel et me retournai. Au moment où je tournais le dos, mon corps se raidit à l'illusion d'un regard qui coulerait le long de mon dos. Même en fermant la porte et en traversant le couloir, j'avais l'impression qu'une présence tapi quelque part ne cessait de frôler ma nuque.
J'accélérai le pas, Azazel me suivant de près. Son ombre tombait juste derrière moi, comblant la distance.
« Ce tableau était tout ce que vous vouliez demander ? Alors pourquoi avez-vous voulu voir le visage de Saraka ? Depuis quand vous souciez-vous des convenances ? »
La voix d'Azazel mêlait irritation et mécontentement.
« Si vous comptez continuer à jacasser comme ça, ne me suivez pas. »
« Je n'ai pas envie de t'accompagner non plus, tu sais ? Mais Saraka m'a ordonné de t'escorter sain et sauf jusqu'au manoir. »
Comme s'il faisait un grand sacrifice. Comme c'est admirable de sa part.
***
La voiture cahota et s'ébranla lentement. Quand je tournai le regard vers la fenêtre, la flèche du temple se dressait haut, comme pour atteindre le soleil. Sa majesté imposante me rappelait d'une certaine façon « cette chose » qui empruntait le corps de l'évêque Marik. Et cette « chose » venait d'intervenir dans ce monde.
Je restai silencieuse, le regard fixé. Azazel, qui était monté dans la voiture sans permission, lisait inhabituellement mon humeur.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu agis bizarrement depuis tout à l'heure. … Il n'y a pas un problème avec Saraka, si ? »
L'anxiété et l'impatience transparaissaient dans la voix d'Azazel. Lui qui réagissait avec une sensibilité particulière dès qu'il s'agissait de Saraka percevait clairement quelque chose de suspect dans mon comportement. Son regard était aigu, comme s'il tentait d'analyser chacun de mes moindres gestes.
Je poussai un court soupir et tournai la tête. Le paysage familier pourtant étrange qui défilait évoquait une désagréable étrangeté.
Il y a un problème. Mais comment l'expliquer ? Me croirait-il si je le lui disais ? Des mots comme confiance n'existent pas entre Azazel et moi. Tout comme je l'ai fait, il serait probablement plus rapide pour lui de le confirmer de ses propres yeux plutôt que de se le faire expliquer cent fois.
Juste à ce moment, la voiture cahota et s'arrêta. La voix du cocher annonça que nous étions arrivés à destination.
« Descendez. »
Dès que j'ouvris la portière et mis pied à terre, une scène morne s'offrit à mes yeux. La voiture ne s'était pas arrêtée au manoir Rohanson, mais dans les bas-quartiers en périphérie de la capitale. Je regardai autour de moi en descendant. Le décor de vieux bâtiments et de routes misérables s'emmêlait dans la morosité, et une odeur de renfermé portée par le vent me piqua le nez, sans doute à cause des ordures éparpillées ça et là dans les rues.
« Où sommes-nous ? »
Azazel demanda brutalement en fronçant les sourcils. Son mécontentement était patent dans sa voix.
« Tais-toi. C'était par ici… ? »
J'avançai en tâtonnant le chemin qui subsistait vaguement dans ma mémoire. Je sentais les pas lourds d'Azazel derrière moi tandis que je longeais le vieux mur.
Ce que je cherchais, c'était la maison de Donau.
Heureusement, je me souvenais vaguement du chemin pour aller chez Donau. Le fait que je m'en souvienne encore signifiait que l'ancienne moi avait dû être passablement choquée de se faire voler ce mystérieux cercle d'invocation.
« C'est ici. »
Je m'arrêtai au bout d'une ruelle familière. Effectivement, une petite maison étrangement familière apparut. Elle n'avait pas brûlé, ses fenêtres n'étaient pas murées, mais c'était bien la maison que je cherchais. Sans hésiter, j'ouvris la porte et entrai d'un pas décidé.
« Donau. »
Au moment où j'appelai ce nom, un bruit violent partit de quelque part. Un homme qui était accroupi dans un coin de la pièce, recouvert d'une vieille couverture, tressaillit et bougea. Puis il se redressa en titubant avec un grand vacarme.
« Qu-qu'est-ce que c'est ! Qui ose entrer dans la maison d'autrui… E-Evangeline Rohanson… ? »
Donau bredouilla, horrifié. En me reconnaissant, son teint devint instantanément pâle.
Son teint était hâve et sa barbe avait poussé en désordre, comme s'il n'avait pas pu trouver de travail convenable depuis son renvoi. Des verres à alcool vides roulaient sur le sol, et son visage congestionné ne le différenciait en rien d'un ivrogne en furie.
« Comme prévu. Tu es en vie. »
À mes mots, Donau haleta de peur. Ignorant son comportement de rat acculé, j'expliquai à Azazel.
« Azazel. C'est le protagoniste de ce tableau. »
« Ho ? »
Azazel s'approcha d'un pas de Donau, lui saisit le cou et le souleva d'une main comme un bagage.
« Gak ! Urgh… Lâ, lâchez-moi ! »
Donau se débattit désespérément, mais Azazel n'en tint pas compte. Comme s'il trouvait fascinant que Donau ait tous ses membres intacts et ne soit pas brûlé, il se contenta de le tourner dans tous les sens en l'air, l'observant avec intérêt. Donau résistait, mais ce serpent, non, ce démon allait-il l'écouter ?
« C'est la première fois que je le vois en vie. »
Ajouta Azazel avec moquerie.
« Le vrai est décevant ? Il avait meilleure allure en cadavre. »
C'était probablement une blague pour lui. Pour Donau, ces mots durent sonner comme une menace de le tuer, car il se mit à pleurer et à supplier pour sa vie. Même s'il était une ordure qui avait autrefois essayé d'utiliser notre Kanna comme sacrifice, je ressentis juste un tout petit peu, juste une once de pitié pour lui.
« Alors. Tu vas le tuer ? »
Azazel se tourna vers moi, claqua de la langue et relâcha Donau. Donau s'effondra au sol avec un bruit sourd. Terrifié et hoquetant, il recula sur les fesses pour se réfugier dans un coin.
« Vu que tu as mentionné le tableau et m'as menée jusqu'ici, tu dois avoir une affaire avec cette ordure. Alors quoi exactement ? Il n'a pas l'air particulièrement utile. »
Azazel lança un coup d'œil à Donau.
« Azazel. Tu as aussi vu le tableau avec moi au temple. »
« Ouais. »
« Et le modèle du portrait est ici. »
« Et alors ? »
Azazel plissa les yeux comme pour demander si je jouais sur les mots. Son attitude suggérait que j'aille droit au but.
« N'est-ce pas étrange ? »
Après avoir fini ma phrase, je scrutai la pièce. Le sol était parfaitement intact, et il n'y avait pas la moindre trace de cercles de sorcellerie ni de marques de brûlure. Sans cercles de sorcellerie, il n'aurait pas enlevé de gens en prétendant invoquer des démons. C'était juste la misérable maison d'un ivrogne. Je croisa le regard d'Azazel et parlai.
« Comment peut-on peindre le cadavre de quelqu'un qui est encore en vie ? »
Par toute logique, ce devrait être un tableau qui ne devrait pas exister.
***
Le fait de confirmer que Donau était en vie ne fit qu'approfondir mes questions.
Un tableau qui défiait la causalité. Pudding et Jelly qui ne répondaient pas quand on les appelait. Le fait incompréhensible que Saraka, qui avait disparu, réapparaisse, et les souvenirs d'Azazel modifiés pour correspondre. Par-dessus tout cela, il y avait même un inconnu qui m'avait parlé à travers le corps de l'évêque Marik.