D'ailleurs, depuis le départ du prince héritier, le banquet tirait doucement à sa fin. Azazel fit claquer sa langue en regardant le prince héritier s'éloigner. C'était sans aucun doute le regret de ne pas avoir pu le tuer comme avant. Prévoyait-il de le pendre au plafond à nouveau ?
Azazel, qui observait la foule partir, fit délibérément un son « Ah » et s'inclina pour me demander.
« Evangeline, je me demande si vous pourriez m'accorder un peu de votre temps. »
Il porta sa bouche près de mon oreille comme pour chuchoter quelque chose d'intime, pourtant il ne baissa pas la voix le moins du monde. Le chuchotement n'était qu'une mise en scène, et le fait de ne pas réduire le volume signifiait qu'il voulait que tout le monde écoute ouvertement.
Il lançait des appâts, exhibant notre soi-disant intimité. Combien les nobles présents au banquet allaient-ils jaser dans leurs familles en rentrant ? J'étais certaine que demain, les rumeurs me concernant et ce foutu serpent circuleraient.
Azazel lui-même trouvait cette situation dégoûtante, pourtant il le faisait uniquement pour m'agacer. Comme c'est admirable de sa part.
« Si vous pouviez rendre visite au temple quand vous aurez le temps, je serais vraiment ravi. »
C'était un certain talent, si on peut appeler ça ainsi, que de formuler « continuons notre conversation inachevée » de cette manière.
Ses honorifiques polis me donnèrent la chair de poule. Il était évident que le ton courtois d'Azazel imitait Gabriel. Comme on s'y attend d'un démon, il avait vraiment un don pour tourmenter les gens.
Bon. Dorénavant, je transporterai toujours de l'eau bénite sur moi. Je lui en verserai dans la bouche chaque fois que je croiserai Azazel.
Mais comme il était vrai qu'il me restait des choses à discuter avec Azazel, j'acquiesçai. Azazel parut satisfait et acquiesça en retour.
« Alors, à la prochaine. »
Azazel dit ce qu'il avait à dire et disparut complètement. Et tout seul, en plus. Tu n'emmènes pas ton subordonné ? Rafaela regarda, impuissante, Azazel disparaître sans elle, puis baissa profondément la tête.
« Je m'excuse pour le comportement égoïste de notre Capitaine. Et par-dessus le marché, vous subissez des malentendus inutiles à cause de moi… »
Les excuses incombèrent à Rafaela. Rafaela enterra son visage dans ses mains comme si elle ne supportait plus la situation. Elle avait l'air de vouloir se cacher dans un trou de souris de honte pour son supérieur. C'était une conscience extérieure ambulante.
Rafaela se frotta le visage à sec comme honteuse, puis poussa un profond soupir et me regarda droit dans les yeux.
« Evangeline. C'est quelque chose que je vous dis en privé. Méfiez-vous d'Azazel Astaroth. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle me mette en garde. Elle prenait le parti d'Azazel il y a à peine un instant ! Ou pas ? Maintenant que j'y pense, Rafaela n'a pas dégainé son épée même après m'avoir vu poignarder Azazel. Était-elle inquiète pour moi, pas pour Azazel ?
« Merci pour l'avertissement, messire. »
Mais je ne pouvais pas me détourner d'Azazel. Il devait y avoir une raison pour laquelle ce seul salaud se souvenait du passé.
« Messire Rafaela. »
« Oui ? »
« Si vous êtes désolée envers moi, pourriez-vous me prêter une voiture à la place ? »
« Une voiture… dites-vous ? »
Le vicomte Rohanson n'était nulle part, parti on ne sait quand. Il n'avait probablement pas supporté les regards insistants pendant mon échange houleux avec Azazel et avait fui seul.
De plus, au lieu de créer de l'intimité avec le duc, j'avais instauré une atmosphère menaçante, donc il y avait sans doute une psychologie de représailles en jeu. Si Pudding avait été là, ce serait différent, mais comment étais-je censée rentrer seule ? Rafaela ne put d'abord croire que le vicomte m'avait laissée derrière lui, mais apprenant que la voiture du vicomte Rohanson était partie, elle proposa sans hésiter celle de la caserne des chevaliers.
Me voyant faillir me faire battre par le duc et traiter froidement par le vicomte, Rafaela semblait s'être fait une sacrée méprise. Elle m'escorta comme une pauvre jeune lady maladive et maltraitée.
Rafaela m'aida à monter dans la voiture en me prévenant.
« Ah, et j'ai dit au Prince, quand je lui ai apporté son vêtement d'extérieur, qu'il n'y a rien entre vous et notre Capitaine, et que c'était un malentendu. »
Je croyais qu'elle l'avait juste remis à un serviteur, mais elle avait même expliqué à Gabriel ? Pourquoi aller si loin… Quand je la regardai d'un air renfrogné, Rafaela se gratta la joue gauchement.
« J'ai pensé que vous ne voudriez pas que le Prince ait de malentendus inutiles, alors j'ai pris sur moi d'agir. »
Je ressentis une amertume diffuse. Même Rafaela, qui me rencontrait pour la première fois, avait apparemment remarqué mes sentiments. Alors Gabriel l'avait remarqué lui aussi ?
C'était certain. Si même Rafaela, qui était pratiquement une tierce personne malgré sa perspicacité, l'avait vu d'un coup d'œil, il n'y avait aucune chance que Gabriel, la personne concernée, ne l'ait pas su.
Mais alors pourquoi ne m'avait-il donné aucun signe ? Mon estomac se tordit. La sensation de dériver comme de la lentille d'eau s'enfonça progressivement comme si elle plongeait dans les abysses, n'ayant rien sur quoi s'appuyer. L'intérieur de la voiture cahotante était seulement silencieux.
Dès mon retour au manoir, ce qui m'accueillit fut un cadavre de chat.
Les servantes n'osaient pas lever la tête, gardant la bouche close comme si elles se sentaient coupables. Mes mains tremblèrent. Pudding… Une ressemblance frappante faillit me faire dire le nom de Pudding sans réfléchir.
Mon cœur s'effondra, puis je me rappelai que ce n'était qu'un chat ordinaire, pas Pudding, et je réussis à peine à me recomposer. Mais même ainsi, mon estomac continuait de se tordre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Eh bien… »
D'après la servante, le vicomte, rentré avant moi, était tombé par hasard sur le chat et, apprenant que je l'élevais, s'était clairement défoulé sur lui.
Le vicomte me reprochait d'élever secrètement un chat pouvant causer des épidémies sans le tuer, et ordonna même que le cadavre soit brûlé. Mais les servantes désobéirent à l'ordre du vicomte et m'attendirent.
Elles dirent que puisque c'était un chat que je chérissais, je voudrais le voir une dernière fois, alors elles gardèrent le corps avec elles jusqu'à mon retour, incapables de se résoudre à l'enterrer.
« Merci. Je l'enterrerai, donnez-le-moi. »
J'enterrai le chat sous le cerisier pleureur.
S'il devait mourir si facilement, j'aurais préféré… J'avalai mon regret. Je m'habituais peu à peu à la perte maintenant.
***
Je me rendis au temple pour rencontrer Azazel. C'était pour poursuivre notre conversation, interrompue auparavant par l'arrivée de Rafaela. Je voulais aussi confirmer si Saraka avait vraiment disparu comme l'affirmait Azazel.
Rafaela et Azazel m'attendaient pour m'accueillir. Rafaela poussa un profond soupir en me voyant ignorer son avertissement de rester loin d'Azazel. Elle ne pouvait même pas le montrer correctement puisque Azazel était juste à côté d'elle, ce qui me fit de la peine.
« Bonjour, Evangeline. »
Azazel me salua. Quel matin, alors que le soleil se couchait ?
Peut-être parce qu'il était au temple dans un corps de démon, Azazel avait l'air en plus mauvais état que quand je l'avais rencontré au palais impérial. Comme c'est satisfaisant. Mais pourquoi restait-il au temple en souffrant ainsi ? Comparé à Saraka, il ne semblait pas particulièrement loyal envers l'évêque Marik non plus.
« Saraka partie, y a-t-il une raison de rester au temple ? »
J'allais lui donner un coup de pied s'il plaisantait en disant que c'était pour honorer le nom de capitaine des chevaliers de Pararos, mais Azazel ne semblait pas avoir l'énergie pour plaisanter.
« Je te l'ai dit. Je veux trouver ne serait-ce qu'une trace. »
Quelle obsession remarquable. Bien que moi, qui avais été bouleversée en voyant un cadavre de chat qui n'était même pas Pudding, n'avais pas de leçons à donner.
« Allons voir Marik d'abord. »
Azazel me mena au salon.
« J'ai dit à Marik qu'Evangeline voulait exprimer sa gratitude au dieu du soleil et demandait une audience avec l'évêque. »
Il avait bien exploité la rumeur selon laquelle Evangeline Rohanson était maladive. Ayant miraculeusement surmonté sa maladie, elle développerait naturellement une foi qu'elle n'avait jamais eue. Azazel me tapa l'épaule en me disant de bien gérer les choses devant l'évêque Marik.
« Evangeline, tu es douée pour ce genre de tromperie. »
Je repoussai violemment la main d'Azazel. Je me sentais dégoutée, donc je préférerais qu'il ne me touche pas autant que possible.
Quand nous arrivâmes au salon, Azazel frappa légèrement et entra. Bien qu'il fût devenu capitaine des chevaliers, le fait qu'il était le plus proche aide de Marik n'avait pas changé, aucun autre chevalier ne barrant notre chemin.
« Évêque Marik. J'amène une croyante. »
« Bien fait, messire. »
L'évêque Marik, qui buvait du thé, posa sa tasse et m'accueillit.
Au son de sa voix, j'eus la chair de poule. C'était trop semblable à la Saraka que je connaissais. Un instant, je me demandai si Azazel ne m'avait pas frappé dans la nuque et menti sur la disparition de Saraka.
« Je suis Evangeline Rohanson. Je suis si honorée de vous rencontrer, Évêque. »
Quand je parlai d'un ton enthousiaste comme émue, l'évêque Marik rit comme satisfait. Même son rire était exactement comme celui de l'évêque Marik que Saraka imitait, me donnant des frissons.
Je m'assis en face de l'endroit où Marik m'avait invitée. Après une conversation inutile avec l'évêque Marik, j'avais fini par vider une tasse de thé entière. Au fil de la conversation, les paroles de l'évêque Marik diminuèrent rapidement, et bientôt le silence s'installa autour de nous.
« C'est un somnifère. »
Azazel, qui se tenait droit comme un chevalier loyal à nos côtés, parla enfin.
« Marik a besoin de dormir un peu pour que notre Evangeline puisse vérifier son visage, tu ne trouves pas ? »