Ce n'était pas mon imagination. L'odeur épaisse du sang me piqua le nez. À moins qu'on ne soit grièvement blessé, l'odeur ne peut pas être aussi forte.
Mais… non, pas possible ? L'odeur de sang doit venir du sang qui a giclé quand j'ai abattu Jerak. C'est forcément ça. Gabriel ne peut pas être blessé. Il m'a promis qu'il ne se ferait pas mal.
Il me l'a promis, définitivement…
« …Urgh… »
Au moment où j'entendis ce gémissement, mon esprit devint blanc. Le sang qui coulait dans tout mon corps se glaça, et j'eus l'impression que mon cœur plongeait dans un abîme.
« Attends, attends un instant. Comte Gabriel. »
Je voulais vérifier visuellement si Gabriel était blessé quelque part. Que ce que je pensais en cet instant était faux. Que Gabriel n'était pas blessé, et qu'il me serrait juste dans ses bras par joie. Je voulais être soulagée. Je voulais confirmer que Gabriel allait bien.
Alors s'il vous plaît.
« …Lâche-moi. D'accord ? »
Contrairement à ma supplication, Gabriel ne fit que me serrer plus fort, comme s'il ne voulait pas laisser le moindre espace entre nous. Mais au lieu d'être soulagée, je devins encore plus anxieuse. Il alla même jusqu'à utiliser sa grande main pour m'empêcher de tourner la tête.
Je ne parvins pas à rendre son étreinte. Mes mains tremblaient violemment. J'avais l'impression qu'au moment où je le toucherais, Gabriel se fissurerait et se briserait en morceaux.
« S'il te plaît… s'il te plaît. »
Je n'arrivais même pas à songer à le repousser et je me contentai de supplier. Ma gorge se serra. Ma voix vacilla misérablement, affectée par les émotions qui bouillonnaient en moi.
« …Haha. »
Qu'est-ce qui était si drôle ? Gabriel, qui riait dans le vide, me fit une confidence.
« Je suis… désolé… Evangeline… J'ai désobéi… à ton… ordre. »
« Arrête. Arrête de parler. »
« J'ai été… imprudent… et je me suis fait… poignarder en plein cœur. »
« Je t'ai dit d'arrêter. »
« Là, maintenant… grâce à Pudding… je peux à peine… bouger mais… »
À chaque fois que Gabriel parlait, sa voix douce semblait me déchirer et me hacher sans pitié.
Le cœur. Il s'est fait poignarder en plein cœur ? Ça doit être un mensonge. Vraiment, Gabriel, quelle blague horrible est-ce là ?
« Je vais bientôt… »
« Ferme. Ta gueule. »
« … »
Sans m'en rendre compte, ma voix ressortit durement. J'eus la nausée.
Bientôt quoi ?
Qu'est-ce qu'il essayait de dire exactement ? Qu'il allait mourir bientôt ? Me laisser derrière lui ?
J'avais envie de hurler sur Gabriel et d'exiger des réponses. Pourquoi avait-il rompu sa promesse avec moi ? Était-il vraiment désolé ? S'il l'était vraiment pour moi, il ne devrait pas dire de telles choses si facilement.
« Je ne t'ai pas donné la permission. »
Alors il ne devrait pas accepter sa propre mort si facilement comme ça. Ce n'est pas comme ça que ça doit se passer.
« Evangeline… »
Le corps de Gabriel s'appuya sur moi, mettant plus de poids sur moi.
« …Comte ? »
Aucune réponse ne revint.
« Comte Gabriel ? »
Était-ce parce que je lui avais dit de fermer sa gueule ? Alors il ne répond pas ? J'aimerais que ce soit le cas.
Seuls une respiration laborieuse et de rares gémissements de douleur prouvaient que Gabriel était encore en vie. Je mordis mes lèvres pour étouffer mes sanglots.
Pourquoi ?
Nous avons vaincu l'évêque Marik sans encombre, donc il ne devrait plus y avoir rien qui bloque mon chemin, non ? La fin devrait toujours être « et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants. »
J'étendis ma main hésitante. Je sentis une chaleur tiède. Laisser cette chaleur quitter mes mains ? Je ne le permettrai absolument pas. Je serrai les dents et serrai Gabriel plus fort. Moi, je… que dois-je faire…
***
« Mademoiselle est en retard. »
Hena tourna la tête à la voix de Kanna. Depuis combien de temps était-elle assise près de la fenêtre à regarder dehors ? Le soleil était déjà en train de se coucher lentement, teintant tout d'une lumière rouge de la même couleur que les cheveux de Kanna.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne consoles pas ta sœur ? »
Jelly tapa la jambe de Hena avec sa queue. Que le sang d'Evangeline ait été efficace ou non, Jelly allait beaucoup mieux que quand elle était coincée dans le clocher.
Lorsqu'elles étaient arrivées au manoir ducal, il y eut une brève agitation quand les domestiques du duché voulurent utiliser de l'eau bénite en voyant le loup couvert de sang. Quand Kanna insista pour dire que c'était l'animal de compagnie d'Evangeline, ils faillirent en verser à nouveau, disant qu'il fallait le soigner encore plus.
Grâce à l'intervention de Kanna, Jelly eut la vie sauve de justesse. De plus, elle venait de recevoir les soins des guérisseurs qui séjournaient au manoir ducal pour soigner Gabriel.
Quand Hena hésita, Jelly fit un signe de menton pour lui intimer d'y aller vite.
« …Est-ce que je peux y aller ? »
« Hah… Tu l'as embrassée et tu as pleuré en faisant tout un cinéma dès que vous vous êtes retrouvées, mais maintenant que tu t'es calmée, tu t'inquiètes encore de ce que tu as fait ? »
« … »
Jelly poussa un souffle méprisant devant la question de Hena, comme si elle la trouvait ridicule.
Dès qu'elle descendit de la voiture et vit Kanna, même si elle n'en avait pas le droit, elle faillit éclater en larmes. Elle avait tant voulu la voir, mais quand elle se retrouva face à Kanna, elle ne put pas ouvrir la bouche. Hena ne put même pas dire pardon à sa sœur et ne fit que baisser la tête.
« Lève la tête ! Lève la tête et regarde-moi correctement ! »
Elle reçut une gifle de sa sœur. Sa joue picota, mais son cœur fit encore plus mal. Elle pleura si tristement qu'on aurait dit que c'était Kanna qui avait été giflée.
« Qu'est-ce que tu me prends pour, exactement ? »
Ce fut seulement alors que Hena dit qu'elle était désolée. Elle serra Kanna dans ses bras et pleura à chaudes larmes. Même les domestiques du duché qui ne connaissaient pas bien la situation tamponnaient leurs larmes avec leurs mouchoirs en voyant les deux pleurer si tristement.
Une fois les larmes calmées, la gêne et la maladresse comblèrent l'espace entre elles. Ce sentiment persistant continua jusqu'à maintenant.
Quand Hena hésita, le loup soupira et la poussa. Affaiblie à l'extrême, Hena ne put pas beaucoup résister et se laissa pousser.
« …Grande sœur ? »
La tête de Kanna se tourna.
« …Kanna. »
Qu'est-ce qu'elle devait dire ? Evangeline souffrait maintenant à cause de Hena… Avait-elle le droit de consoler sa sœur ? Hena, qui hésitait, jeta un coup d'œil distrait par la fenêtre.
« …Une voiture ? »
« Quoi ? »
Dehors, on voyait une voiture arriver par le portail principal. C'était une belle voiture avec l'emblème de la famille ducale gravé dessus.
Kanna, qui était morose, s'illumina immédiatement. Une rougeur fleurit sur ses joues, les faisant flamber.
« Mademoiselle doit être de retour ! »
Kanna attrapa prestement un manteau pour le mettre autour d'Evangeline et courut hors de la pièce.
« Grande sœur, dépêche-toi ! Il faut aller accueillir Mademoiselle ! Allons-y vite ! »
« O-oui. »
Hena, qui allait suivre Kanna hors de la pièce, marqua une pause un instant et se retourna.
« Tu ne viens pas, Jelly ? »
« Non. »
Le loup répondit distraitement et sauta sur le lit d'Evangeline. Elle arrangea la couverture et s'enroula en boule avec sa queue enroulée autour d'elle. Hena pensait que Jelly bondirait dehors comme Kanna… Hena trouva ça étrange mais décida de suivre sa sœur pour l'instant.
Des domestiques étaient déjà alignés devant le manoir ducal.
À la place de Ricoradka qui était brièvement absent, l'ancien majordome de Rico tenait la place. C'était un homme âgé aux cheveux grisonnants, probablement retraité pour son âge. Hena baissa maladroitement la tête en suivant Kanna. Le vieil homme fit place à côté de lui.
« Veuillez vous tenir à mes côtés. »
Bien que Kanna et Hena ne soient que des servantes, elles pouvaient se tenir au premier rang parce qu'elles étaient les proches servantes d'Evangeline. Peu après, la voiture s'arrêta juste devant. Des domestiques mirent un marchepied devant la voiture et ouvrirent la portière.
Le premier à en sortir fut le duc de Hosaquin, qui avait l'air très fatigué.
« Bienvenue. »
Sur l'initiative du vieil homme, tous les domestiques baissèrent la tête d'une même voix.
Puis Gabriel en sortit, et sous l'escorte de Gabriel, Evangeline posa le pied au sol. Tous les deux, surtout Evangeline, avaient l'air en sécurité, donc Hena poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Kanna, qui avait l'air de vouloir se jeter dans les bras d'Evangeline sur le champ, resta plantée là fermement, peut-être soucieuse des regards des autres.
Devant l'invité inattendu, le vieil homme demanda au duc.
« Ce chevalier est… »
« Ah. J'ai suggéré que puisque le temple serait occupé aujourd'hui, pourquoi ne pas séjourner au manoir ducal pour un moment. »
Puisque Gabriel séjournait de façon non officielle jusqu'ici, c'était la première fois que la question de son séjour officiel était évoquée.
Alors il faudrait préparer une autre chambre, pas celle à côté de la chambre d'Evangeline. Le vieil homme, qui avait déjà entendu parler de Gabriel de la part du duc, acquiesça et ordonna précipitamment les préparatifs pour accueillir Gabriel.
« Evangeline. »
« Oui, Grand-père. »
Le ton du duc quand il appelait sa petite-fille était bien plus affectueux qu'avant. Les domestiques, qui n'avaient pas eu beaucoup d'occasions de voir le duc et Evangeline ensemble, étaient déconcertés par le changement soudain du duc.
Mais c'était compréhensible. Depuis qu'il vivait avec Evangeline, non seulement la santé de la vicomtesse s'était améliorée, mais tous les rats qui semaient le chaos dans le manoir avaient complètement disparu. Même les domestiques de la famille ducale qui s'étaient d'abord méfiés après avoir entendu sa mauvaise réputation retroussèrent les manches pour tout ce qui concernait Evangeline, après avoir chacun reçu une bouteille d'eau bénite.
Les domestiques hochèrent la tête avec satisfaction, disant que le vicomte avait enfin reconnu la vraie valeur de Lady Evangeline de Rohanson.
« Pendant qu'on prépare une chambre d'hôte pour le comte Gabriel, vous ferez visiter le manoir à Sa Seigneurie. »
« Je m'en charge. »
Evangeline entra la première dans le manoir, escortée par Gabriel. Kanna, qui était la proche aide d'Evangeline, et Hena, qui passait pour la sœur de Kanna, les suivirent.
« Tu as la bouche ouverte. »
« …Hem. »
À la remarque pointue de la vieille femme, le vicomte recomposa son expression.
« Tu as dit qu'elle n'était pas ta petite-fille ? »
« … »
« Pour ce que j'en vois, c'est le portrait craché de Lady Amaranth. »
Sentant que les reproches allaient continuer à ce rythme, le vicomte changea de sujet.
« Comment va ma femme ? »
« Lady Agera attend, disant qu'elle voudrait dîner ensemble après le retour de Votre Grâce et de la jeune demoiselle. »
« Tant mieux qu'on ne soit pas en retard. Laissez-moi aller voir ma femme d'abord. »
Agera s'était assoupie, apparemment fatiguée d'attendre le vicomte. Tandis que le vicomte restait là, planté, à fixer Agera, la vieille femme sourit et s'effaça. Le vicomte resta là un bon moment.
Puis, sentant sans doute une présence, Agera cligna des yeux en se réveillant. Soulagée que la personne qu'elle attendait fût revenue saine et sauve, Agera exprima sa perplexité.
« Chéri, est-ce que tu pleures ? »
« Non. Ce n'est pas possible. »
Le vicomte ne pleurait pas. Le vicomte avait jeté ses larmes avec Amaranth le jour où il l'avait reniée. Alors qu'Agera tendait la main, le vicomte se pencha naturellement.
« Menteur. »
Agera effleura le contour des yeux du vicomte.
« Tu es couvert de larmes. »
Même si rien ne vint sur ses doigts, Agera l'appela ainsi. Le vicomte acquiesça que c'était effectivement vrai.
« Tu sais ce qui s'est passé au temple aujourd'hui ? »
Assis au chevet d'Agera, le vicomte raconta à sa femme à quel point cette journée avait été longue.
La petite-fille qu'il redoutait tant fut appelée sainte. L'évêque Marik perdit sa position. Le temple décida d'arrêter de traquer les hérétiques pour les soigner à la place. Ce fut un bouleversement survenu du jour au lendemain.
Le temple ne traiterait plus les hérétiques aussi cruellement qu'avant, au moins pour un moment. Il n'y aurait plus de gens qu'on pourchassait comme s'ils étaient maudits sous prétexte que l'eau bénite ne marchait pas sur eux.
« Agera. Tu comprends ? Tu n'as pas été abandonnée par le Divin. »
Et il n'y aurait plus d'appeler son propre corps, qui ne répondait plus à l'eau bénite comme prix d'un vœu fait à un démon, horrible.
Le vicomte prononça enfin les mots qu'il n'avait pas su dire à sa femme par le passé.
« Tu n'as rien fait de mal. »
Le vicomte serra sa femme dans ses bras. Il aurait dû invoquer cette masse rouge et lui dire ça, à sa femme qui devenait folle de culpabilité, bien plus tôt.