Gabriel saisit ma main avec précaution. Sa main était assez grande pour recouvrir la mienne entièrement. Malgré son envie de me retenir, il n'y mettait aucune force, comme si je pouvais m'en dégager sans effort si je le voulais.
« Rico ira bien. »
Bien qu'il n'y ait aucune magie dans ces mots, mon esprit s'éclaircit soudain. Bon sang, jusqu'à quand vais-je rester hagarde comme ça ? J'avais envie de me gifler les deux joues pour me remettre les idées en place, mais je n'ai pas réussi à me résoudre à secouer la main de Gabriel, alors j'ai mordu fort l'intérieur de ma joue. Avec la douleur vive vint la détermination.
Voy mon anxiété retomber, Pudding, qui observait en silence, repoussa la main de Gabriel. Puis il frotta sa tête contre moi et fit le mignon comme pour réclamer des caresses, m'arrachant un rire malgré moi tandis que je caressais Pudding. Allez, j'ai Pudding et Gabriel avec moi, alors qu'est-ce qui peut m'inquiéter ?
Heureusement, nous avons pu reprendre contact avec Rico peu après.
« Je suis désolé, une fois entré dans le temple, j'ai eu du mal à respirer, je ne sais pas pourquoi. »
Rico dit avoir simplement pénétré dans le temple et que la réception s'était affaiblie. Était-ce parce qu'il y avait un démon dans son corps ? Seul Pudding hocha la tête, comme s'il comprenait.
Quand je demandai si quelque chose de grave s'était passé pendant qu'on n'avait pas de nouvelles, Rico secoua la tête en disant que non. La nouvelle que Rico était indemne fit disparaître toute ma tension.
« Tout à l'heure, ils m'ont lavé le corps de fond en comble et m'ont fait enfiler des vêtements neufs. Ils ont dit qu'il fallait me présenter proprement pour la cérémonie du sacrifice. »
Rico marqua une pause avant de continuer.
« Et… je crois qu'ils comptent m'utiliser comme sacrifice. »
Rico ? Attends, ils vont utiliser Gabriel comme sacrifice ? Pas moi ? Je ne comprenais rien à ce qui se passait. Pourtant, l'évêque Marik s'était même déguisé en Saraka pour me rencontrer directement et me demander de devenir le sacrifice.
Pourtant, j'avais un pressentiment funeste.
En repensant à cette situation, je me rappelai le contenu de l'invitation qu'avait apportée le vicomte. Certainement, l'invitation que j'avais reçue avait exactement le même format que celle du duc. Nulle part n'était mentionné le fait de devenir un sacrifice.
Mais s'ils comptaient offrir Gabriel en sacrifice, pourquoi s'étaient-ils donné la peine de me tromper en me faisant croire que je serais le sacrifice, allant jusqu'à révéler l'identité de « Saraka » et à venir me chercher directement ?
Gabriel, qui écoutait l'histoire en silence, posa une question.
« Rico. L'eau utilisée pour te purifier, c'était de l'eau bénite, par hasard ? »
« Non. Si c'avait été de l'eau bénite, mon corps aurait fondu. »
Après avoir entendu la réponse, Gabriel plongea dans une profonde réflexion avant de parler avec précaution.
« Si l'évêque Marik a vraiment l'intention de m'offrir en sacrifice, alors l'évêque Marik doit être convaincu que Rico et moi avons échangé nos places. »
« Il le sait ? »
« Toute l'eau utilisée au temple avant les cérémonies importantes est de l'eau bénite. Il n'y a pas d'exception pour les offrandes du sacrifice non plus. Comme les cérémonies de sacrifice sont rares, les prêtres ordinaires pourraient l'ignorer, mais… »
Gabriel laissa sa phrase en suspens. Je pouvais deviner la suite. Un prêtre ordinaire pourrait l'ignorer, mais l'évêque Marik, obsédé par les cérémonies de sacrifice, ne pouvait pas ne pas le savoir.
Après que les rats eurent complètement dévoré Rico, le corps de Rico devint un corps qui réagissait à l'eau bénite comme un démon. Si Rico avait touché de l'eau bénite, il y aurait déjà eu des ennuis.
Donc l'évêque Marik savait que Gabriel avait échangé avec Rico et avait préparé de l'eau ordinaire au lieu de l'eau bénite. De plus, il devait savoir que Rico est un démon.
Depuis quand exactement ? Ce qui me semblait suspect, je l'avais déjà pensé plus tôt — quand j'ai rencontré Saraka.
Même à ce moment-là, c'était bizarre qu'il utilise Jelly comme appât sans jamais évoquer l'histoire de Gabriel. Si c'avait été moi, j'aurais mis Gabriel sur la table des négociations sans hésiter pour prendre l'avantage.
Mais l'évêque Marik ne l'a pas fait. Comme s'il savait bien que le Gabriel en sa possession, ou cette information, n'avait aucune valeur.
De plus, quand il est venu me voir, il est apparu en Saraka plutôt qu'en évêque Marik. Bien sûr, ça pouvait être un déguisement pour éviter les regards, mais et si c'était un piège pour voir si je reconnaîtrais Saraka ?
L'évêque Marik avait délibérément montré son identité déguisée à Jérémie. Me voyant sur mes gardes face à Saraka, il a dû être convaincu qu' « Azazel » lui avait divulgué l'information.
Alors ça voudrait dire qu'il pensait que je connaissais déjà l'information sur Gabriel. Tout, du début à la fin, a dû être délibérément montré par l'évêque Marik.
La raison pour laquelle Gabriel a été emprisonné à la Prison du Palais Impérial plutôt qu'au temple revenait essentiellement au même que me pousser à voler facilement Gabriel du palais, relativement plus facile à infiltrer, puisqu'il serait difficile de mettre les pieds au temple.
Je laissai échapper un rire creux. No wonder je me demandais pourquoi Gabriel était à la Prison du Palais Impérial au lieu du temple. C'était ma faute de ne pas avoir trouvé ça étrange puisque Gabriel était un prince. Est-ce que Ténébra présenter Gabriel comme son oncle visait aussi à troubler mon jugement ?
Bon, je comprends bien que j'ai été manipulée par l'évêque Marik. Mais pourquoi l'évêque Marik avait-il besoin d'un démons à l'apparence de Gabriel au point d'employer de si compliqués stratagèmes ?
Gabriel avait aussi ce que l'évêque Marik appelait un corps maudit, et à partir de ses yeux rouges, j'étais clairement plus proche de « Lea » que Gabriel sous tous les aspects. Bien sûr, contrairement à Gabriel et moi, Rico sur l'autel avait un corps qui fondrait au contact de l'eau bénite.
Soudain, j'eus l'impression d'avoir touché la bonne réponse.
Est-ce que ça pouvait vraiment être pour cette raison ? Gabriel et moi n'étions simplement pas affectés par l'eau bénite, mais nos corps ne fondaient pas à son contact, donc on disait seulement qu'on était maudits sans nous dégrader en démons. Pour des gens qui ne savaient rien, celui qui réagissait à l'eau bénite paraissait bien plus horrifiant.
Quand je partageai ma supposition, Gabriel parla d'un ton un peu sombre.
« … Rico pourrait être en danger. »
Je devins sérieuse à mon tour, mais heureusement je ne perdis pas mon sang-froid comme tout à l'heure. Trouver un plan pour sauver Rico était plus efficace que de perdre la tête. C'est alors que Gabriel m'appela comme s'il avait une idée.
« Evangeline. Je vais échanger ma place avec Rico à nouveau. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je monterai sur l'autel en tant que sacrifice. »
J'ai failli jurer tout haut. Quelles conneries il raconte encore ? J'avais ignoré ses scrupules de conscience pour le sortir de là, et voilà qu'il retourne au danger de son propre pied ?
« Contrairement à Rico, je suis simplement non affecté par l'eau bénite, non ? »
Je comprenais pourquoi Gabriel disait ça. Si ce que visait l'évêque Marik était de faire passer Gabriel pour un être maléfique, le vrai, qui ne réagissait pas à l'eau bénite, prendrait l'évêque Marik de court.
Mais inversement, tout sauf l'eau bénite était dangereux pour Gabriel. Chercher Jelly en secret dans le temple et se présenter sous les yeux de l'évêque Marik — sous quelque angle qu'on compare, le niveau de danger n'était pas le même. J'allais refuser catégoriquement, en disant absolument pas, quand Gabriel me coupa l'herbe sous le pied.
« Te souviens-tu de la promesse que je t'ai faite ? Si tu ne le permets pas, je ne me ferai absolument pas mal. »
Je me souviens de la sensation de sa main s'accrochant à moi, me demandant de compter sur lui. Gabriel rougit autant en entendant des mots embarrassants pour des broutilles, pourtant il dit calmement des mots qui me donnent des frissons rien à les entendre. C'est parce que tous ces mots sont sa sincérité complète, sans fard, qu'il n'en a pas honte.
« Alors s'il te plaît, confie-le-moi. »
La sincérité totale de Gabriel.
Comme ensorcelée par ce cœur, j'acquiesçai.
***
Le temple commençait peu à peu à se profiler.
« Alors j'y vais en premier. »
« Comte, soyez prudent. »
La femme qu'il vénérait regarda Gabriel avec une expression inquiète. Ses yeux sans émotion brillaient maintenant de toutes sortes d'émotions mêlées en le regardant. La vie en débordait.
Autrefois, le seul moyen de trouver de la chaleur auprès d'Evangeline était de lui tenir la main. Il sentait son cœur battre lentement, rythmiquement, et se rappelait qu'Evangeline était vivante.
Mais maintenant, c'était différent. L'étoile qu'il avait fait descendre devenait plus vivante, plus respirante au fil de leur temps ensemble.
Gabriel aimait quelle que soit l'émotion teintée dans ces nuances rouges, mais il y en avait une qui était particulièrement douce.
Par exemple… oui. Comme ces yeux qui regardent Gabriel avec inquiétude en ce moment. Il ressentait la réalité d'être une existence précieuse pour Evangeline. C'était une sensation addictive.
Comme véritablement accro, Gabriel gardait toujours Evangeline dans son champ de vision. Les nuits de lune, il comptait les étoiles du ciel comme des substituts d'Evangeline.
Parfois, il devenait anxieux. Il avait peur qu'en faisant une erreur, Evangeline ne redevienne l'existence sans cœur qu'elle était autrefois.
Il voulait encore qu'on lui confirme des dizaines de fois qu'il était spécial. C'était peut-être la psychologie d'un enfant qui se blesse exprès et rentre à la maison. C'était une émotion d'une qualité trop basse pour un chevalier.
Mais quand il voyait réellement les émotions d'Evangeline se blesser à s'inquiéter pour lui, son cœur souffrait. C'est pourquoi Gabriel promit à Evangeline un retour sain et sauf.
Bien sûr, Gabriel donnerait sa vie pour Evangeline sans hésiter, donc c'était une promesse qu'il était pleinement prêt à rompre.
C'était grossier de mettre des mensonges dans sa bouche, mais Gabriel s'en fichait pas mal. Par-dessus tout, avoir un dieu dans son cœur serait la chose la plus impie.
Gabriel sortit discrètement du carrosse avant qu'il n'atteigne le temple. Puis, avec l'aide de Pudding, il s'infiltra discrètement dans le temple.
Le rat que Pudding apportait dans sa gueule s'avança, disant qu'il guiderait le chemin. La guidance du chemin fut laissée au rat, et Pudding décida d'alterner avec le rat et de retourner auprès d'Evangeline.
Quand il dit de bien prendre soin d'Evangeline, le chat plissa les yeux et répondit qu'il devrait plutôt prendre soin de lui. Il y eut aussi une menace brutale du genre le ressusciter s'il mourait juste pour le tuer à nouveau.
« Comte Gabriel ! Par ici ! »
Le rat frémit des moustaches et guida le chemin. Bien qu'il connaisse la géographie du temple, il ne pouvait pas éviter tous les regards. Heureusement, le rat le guida par des endroits sans personne, donc il ne se fit pas repérer par les prêtres ou les chevaliers en chemin.
« Juste là-bas ! »
Mais un problème surgit juste avant d'arriver. Quand ils parvinrent juste devant la pièce où était Rico, il y avait pas mal de monde qui gardait l'entrée. Devait-il tous les maîtriser ?
Les assommer simplement risquait de les faire se réveiller vite et créer le chaos. Dans ce cas… Gabriel s'était préparé, mais alors qu'il saisissait la garde de son épée à sa taille et hésitait devant cette tâche répugnante.
« Comte Gabriel, quelqu'un arrive par derrière. »
Aux mots du rat, Gabriel chercha précipitamment un endroit où se cacher à proximité. Heureusement, la porte d'une pièce proche était ouverte, alors il y entra sans hésiter.
Ça semblait être une réserve où le temple stockait son matériel, car elle était pleine de poussière rance. Comme le rat allait éternuer, Gabriel bloqua doucement sa petite gueule avec sa main.
Gabriel retint son souffle et colla l'oreille à la porte, se concentrant sur les bruits dehors. Il n'y avait qu'un seul pas. Des pas un peu lourds et lents passèrent et s'arrêtèrent bientôt.
À vue de nez, c'était en direction de la pièce où Rico était enfermé. Les chevaliers qui gardaient l'entrée de la porte semblaient avoir repéré le propriétaire des pas eux aussi.
« L'évêque Jabaniya. »
L'évêque Jabaniya ? Au moment où il entendit ce nom, les yeux de Gabriel s'écarquillèrent.
Gabriel entrouvrit légèrement la porte et observa dehors par la petite fente. Le rat, curieux lui aussi, accourut et fourra son museau dans l'entrebâillement de la porte. Jabaniya apparut dans le champ de vision de Gabriel. Jabaniya portait une simple robe de prêtre noire, différente de d'habitude.
Un chevalier bloquant le chemin de Jabaniya inclina la tête et demanda.
« L'évêque Jabaniya n'était-il pas censé accueillir les paroissiens à l'entrée ? Qu'est-ce qui vous amène ici… ? »
« Ce n'est rien de grave. Je souhaitais simplement avoir une brève conversation avec Gabriel. »