L'évêque Marik inclina légèrement la tête et posa son menton sur sa main. La main levée révélait des cicatrices de brûlure qui la recouvraient entièrement.
« Comment les péchés du comte Gabriel pourraient-ils devenir ceux de l'évêque Jabanya ? L'évêque Jabanya est quelqu'un qui a prouvé sa foi. »
La femme grinca des dents. Cela voulait-il donc dire qu'on les avait emmenées, elle et ses enfants, parce qu'elles manquaient de foi ? Ce n'était pas possible. La femme n'avait jamais abandonné sa foi en le dieu du soleil Rahel, même quand la mort l'approchait aux mains des chevaliers sacrés.
« Ah, c'est vrai. Vous avez demandé quels étaient les péchés du comte Gabriel. »
Jugeant sans doute que cela suffisait comme réponse, l'évêque Marik passa tranquillement à la question suivante.
« Le comte Gabriel a invoqué un démon. »
La réaction provoquée par ces mots fut énorme. Parce qu'ils venaient de la bouche même de l'évêque Marik. Quelqu'un poussa un souffle, un autre laissa échapper un son entre le soupir et le choc. La bouche de la femme se referma aussi. Si elle avait fait un pas de plus, la vie qu'elle venait de sauver à peine serait repartie dans les flammes.
« Le démon qui s'est glissé parmi nous est entré dans un cadavre et a fait comme s'il était revenu à la vie, souillant l'existence du défunt qui aurait dû être accueilli par le dieu du soleil, et a même trompé le père du défunt. Il a brûlé mon sanctuaire, et a aveuglé les yeux de la princesse Ténébra pour pousser son père, le prince héritier, à la mort. »
Quand l'histoire du prince héritier fut évoquée, on entendit quelqu'un vomir quelque part. La scène du corps pendu au plafond, gouttant du sang, ne s'oubliait pas aisément, et le simple fait de la mentionner la faisait revivre avec une acuité nauséeuse. Et les émotions nauséeuses réveillées par le souvenir du cadavre se portèrent directement sur la personne qui vint à l'esprit ensuite.
« C'est Rohanson. »
« Evangeline Rohanson. »
L'évêque Marik se tut, comme si la bonne réponse avait été donnée.
Malheureusement, personne ne vint défendre Evangeline. Le duc de Hosaqueen garda le silence comme convenu, le duc Baal avait convaincu son fils, et la baronne Toten tenait un enfant dans ses bras.
Le vicomte Rohanson… le vicomte Rohanson était assis caché dans un coin, la tête baissée pour éviter les regards. Juste à côté de lui, le vicomte Hükel, bedonnant, masquait le vicomte Rohanson de sa silhouette.
Quand le vicomte Hükel fit un « oups » et s'écarta, le vicomte Rohanson se retrouva pleinement exposé.
C'est pour ça qu'ils exigeaient ma présence. Avec des étincelles qui lui tombaient soudain dessus, le vicomte maudit intérieurement et se leva. Il se rappela les menaces de Muzeta. Pour survivre, il devait donner le témoignage qu'on attendait.
« Les paroles de l'évêque sont justes. Un démon a pris possession du corps de ma fille. Même si j'ai personnellement célébré ses funérailles, le corps qui avait cessé de respirer est revenu à la vie. Tout le monde au manoir connaissait ce fait. Ce démon a essayé de me tromper, moi son père, et quand son identité a été découverte, il a tenté de brûler le manoir pour tuer tous ceux qui connaissaient son secret. L'évêque Marik les a protégés, mais ils sont tragiquement morts aux mains de ce démon immonde quand même. »
Le vicomte Rohanson parla avec une profonde émotion. Sa langue était assez bien pendue, peut-être que son expérience pour séduire la fille d'un duc n'avait pas disparu.
Les gens qui avaient vu des chevaliers surveiller le manoir Rohanson en allant et venant dans les rues acquiescèrent maintenant, comprenant enfin la raison.
« Moi aussi, j'ai été réduit au silence par le démon et j'ai à peine réussi à sauver ma vie grâce à l'évêque. »
« Ce salaud… ! »
Une voix de vieillard s'éleva du premier rang, mais le vicomte Rohanson décida de l'ignorer comme du vent. L'affaire de l'héritage du duc de Hosaqueen était déjà réglée, il n'avait pas de regrets. Le plus important, c'était sa propre sécurité à présent.
« Vicomte Rohanson. Ce a dû être difficile de choisir la foi, mais merci d'avoir révélé la vérité. »
L'évêque Marik loua le vicomte avec satisfaction.
Le vicomte Rohanson acheva son rôle assigné et se rassit. Son cœur battait la chamade. Le vicomte Hükel à côté de lui lui tapa sur l'épaule en disant qu'il avait très bien fait. Le vicomte passa l'éponge sur l'impolitesse de Hükel puisqu'ils étaient devant l'évêque Marik.
Pendant ce temps, au premier rang, le duc de Hosaqueen était au bord de l'effondrement, se tenant la nuque, tandis que le duc Baal était à côté de lui, l'éventant et essayant de le calmer. Les deux hommes s'entendaient plutôt bien puisqu'ils détestaient à peu près les mêmes choses.
Le duc de Hosaqueen cherchait Evangeline du regard, en lui-même. Il ne savait pas qu'il se retrouverait à chercher cette chose encore une fois, mais il souhaitait qu'elle apparaisse vite et écrase la gueule de ce putain de bâtard de Rohanson.
Où diable était-elle et que foutait-elle ? C'était sûrement l'œuvre de cette renarde voilée.
Si les pensées intérieures du duc avaient été entendues, l'évêque Marik se serait sans doute senti lésé. Parce que l'évêque Marik voulait voir Evangeline tout autant que Rafaela ou le duc de Hosaqueen.
Il avait même utilisé « Saraka » pour inviter Evangeline directement, mais Evangeline n'apparaissait pas sur le lieu. Était-elle en train de chercher un chat perdu ? Le chat capturé était enfermé dans un endroit qu'on ne trouvait pas facilement, alors il serait difficile pour Evangeline de le retrouver.
Les démons étaient terriblement faibles face à l'eau bénite. C'était un fait découvert grâce à Azazel. Le simple contact les faisait fondre, et ils ne pouvaient pas utiliser correctement leurs capacités près de l'eau bénite.
Surtout au Grand Temple où l'eau bénite coulait. Dans le temple, il serait difficile de localiser le chat en utilisant un chat, donc peut-être qu'elle était en retard parce qu'elle ouvrait toutes les portes du temple.
L'évêque Marik décida d'attendre encore un peu Evangeline. Bien qu'il ne sût pas combien de valeur ce sacrifice posé sous ses yeux avait pour Evangeline.
« Cependant, il y a peut-être ceux qui ne peuvent pas croire à la corruption du comte Gabriel. Continuons donc le sacrifice pour l'instant. La vérité pourra être établie au tribunal. »
En fait, toutes les déclarations jusqu'ici relevaient davantage d'un tribunal que d'un autel, mais l'endroit n'avait pas d'importance. Parce que les paroles de l'évêque Marik n'avaient pas besoin de procès.
« Princesse Jeremias. »
L'évêque Marik appela Ténébra. Ténébra descendit du siège élevé et se dirigea vers l'autel.
Bien qu'elles aient répété plus tôt, la tension du vrai moment était quelque peu différente. Elle ne l'avait pas remarqué en restant assise, mais une fois montée sur l'autel, la lumière qui tombait du ciel était presque aveuglante. On aurait dit que le soleil la regardait directement depuis le haut. Elle se sentit exaltée.
« Veuillez recevoir la coupe. »
Ténébra s'agenouilla et reçu la coupe que le prêtre lui tendait. Alors qu'elle levait la coupe vide, elle se remplit jusqu'au bord d'eau bénite.
Elle porta la coupe à ses lèvres et la vida lentement. La coupe complètement vide fut rendue aux mains du prêtre. La raison de boire l'eau bénite était similaire à la cérémonie de baptême que subissaient les chevaliers. C'était une mesure pour confirmer qu'il n'y avait rien d'anormal chez celle qui jouait le rôle du roi.
Vint ensuite le tour de recevoir l'épée.
Suivant l'historique de l'exécution de Léa par le roi, dans le sacrifice on portait l'épée aux épaules et à la tête comme pour adouber le sacrifice.
Après que Ténébra eut reçu l'épée du prêtre, l'évêque Marik chuchota à son oreille.
« J'ai aspergé l'épée d'eau bénite. Si elle touche la peau, la chair fondra. »
L'évêque Marik recula, et Ténébra saisit l'épée et s'approcha de Gabriel. Puis elle leva l'épée et la pointa vers son cou.
Combien de fois était-ce, lever une lame contre des parents de sang ? Vu comme l'empereur avait tué des parents de sang avant même de monter sur le trône et après, peut-être comme des marques gravées dans le corps, la famille impériale répétait sans cesse des actes de dévoration de sa propre chair.
Ténébra prit une grande respiration et visa. La lame bleue tremblait comme si elle allait frapper le cou de Gabriel sur l'instant.
Trouvant que le simple contact ne suffisait pas, Ténébra appuya légèrement. La chair fut entaillée et le sang tacha le tissu, mais Gabriel ne sourcilla même pas, comme si ça ne lui faisait pas mal.
C'était plutôt Ténébra qui était confuse. Contrairement aux paroles de l'évêque, rien ne se passa.
« Princesse Jeremias ? »
Comme Ténébra ne continuait pas le rituel et restait figée, le prêtre l'appela. Ténébra jeta un coup d'œil à l'évêque Marik.
Comme l'expression de l'évêque Marik ne se lisait pas à travers le voile, Ténébra n'eut d'autre choix que d'imaginer par elle-même.
'Il est déçu de moi. Que dois-je faire ?'
Ses mains tremblaient finement. Le tremblement gagna l'épée qu'elle tenait, la faisant vibrer follement.
'Non. À ce rythme, l'évêque m'abandonnera lui aussi.'
Ténébra devint anxieuse.
Sa tête semblait cassée, grinçante. Des acouphènes bourdonnaient dans ses oreilles. Des hallucinations parlaient.
« Ténébra, tu ne sers à rien. »
C'était quelque chose que l'empereur avait dit ? Ou le père ? Ou peut-être l'évêque Marik venait-il de prononcer ces mots ? L'évêque Marik regardait Ténébra comme si elle était pathétique.
À cela, le cœur de Ténébra fit un bond comme si elle était acculée au bord d'une falaise. L'obsession qui avait gonflé sans connaître de limites atteignait maintenant des fantasmes irréalisables.
Dans son imagination, l'évêque enfermait Ténébra dans une prison sombre et lugubre. À côté d'elle, Azazel regardait juste Ténébra en silence.
La raison pour laquelle c'était spécifiquement une prison, c'était parce que c'était une méthode disciplinaire que Ténébra connaissait bien. L'image d'un fouet tenu par les mêmes mains qui avaient doucement appliqué de l'eau bénite pour soigner des blessures était vivace.
Après l'avoir cruellement battue, l'évêque abandonnait Ténébra au palais impérial et ne venait plus jamais la chercher. À la place de Ténébra, Jérémie, Oratorio, Gabriel montaient sur le trône.
Ténébra était cachée comme une ombre derrière le massive trône impérial.
Ça ne pouvait pas arriver. Ce ne pouvait pas être comme ça.
Heureusement, Ténébra avait encore une chance de se racheter. Non ?
Les paroles de l'évêque Marik devaient se réaliser. Ténébra s'approcha du prêtre sans lâcher l'épée. Son corps chancelait. L'épée traînait au sol, le raclant.
Le prêtre tressaillit. Ténébra arracha l'eau bénite des mains du prêtre comme pour la voler. Puis elle l'aspergea immédiatement sur tout Gabriel.
« Princesse Jeremiah ! »
Le prêtre appela Ténébra, surpris par son action soudaine, mais cela n'enregistra pas correctement dans ses oreilles. Il n'y avait aucun moyen que sa raison revienne quand on l'appelait par un nom qui n'était même pas le sien.
La raison pour laquelle elle aspergea d'eau bénite Gabriel au lieu de le poignarder avec l'épée, c'était que seules les paroles de l'évêque Marik résonnaient encore dans sa tête.
« J'ai aspergé l'épée d'eau bénite. Si elle touche la peau, la chair fondra. »
Ténébra répéta les paroles de l'évêque Marik. La voix de l'évêque bourdonnait et se superposait à sa propre voix.
Mais c'était vraiment bizarre. Cette fois, elle avait vraiment aspergé d'eau bénite, mais rien ne changeait. Pourquoi, pourquoi ne fondait-il pas ?
Alors elle essaierait une fois de plus. Cette fois, elle poignarderait vraiment avec l'épée. C'était au moment où Ténébra s'apprêtait à asperger l'épée d'eau bénite.
« Princesse Jeremias. »
Ce n'est qu'après que l'évêque Marik l'eut appelée que Ténébra réagit. L'évêque Marik l'enlaça par une épaule d'une main et lui retira doucement l'épée de l'autre. Le prêtre qui s'agitait à côté reçu l'épée et recula vivement.
L'évêque Marik souffla à son oreille.
« Il serait bon de retrouver un peu de raison. »
La voix de réprimande était froide. Ténébra reprit ses esprits avec un sursaut, comme si elle-même avait été celle aspergée d'eau. Qu'est-ce qu'elle avait bien pu faire ? L'évêque Marik apaisa la Ténébra confuse.
Ténébra était faite pour la manipulation, mais elle avait ce défaut. Ayant bricolé les fragments à sa guise, elle se brisait à nouveau si facilement avec juste un petit choc.
Cependant, l'évêque Marik était tout aussi perplexe.
'Pourquoi l'eau bénite ne réagit-elle pas ?'
À l'instant, quand il avait délibérément testé en portant l'épée au cou de Gabriel, la peau avait fondu dès que la lame avait touché. Gabriel avait un corps maudit, mais comme ses fondations n'étaient pas démoniaques, il ne devait pas fondre sous l'eau bénite.
Donc, en voyant la réaction à l'eau bénite, il était certain que le contenu avait été échangé. Ce devait être l'œuvre de cette jeune dame dont le cœur brûlait de sentiments désespérés même dans la pensée.
Evangeline avait échangé « Gabriel » comme le désirait Saraka. Pour l'évêque Marik, c'était bienvenu. Au contraire, ça facilitait la preuve que Gabriel était un démon.
Tout se passait comme l'évêque Marik le souhaitait. Ça avait valu le coup de l'enfermer au palais impérial plutôt qu'au temple pour faciliter l'approche du camp d'Evangeline, et même d'utiliser Ténébra pour montrer Gabriel à Azazel.
Puisqu'Evangeline avait des subordonnés capables de changer de corps comme Azazel, il pensait qu'elle utiliserait la même méthode pour sauver Gabriel. Et en voyant la peau qui réagissait à l'eau bénite, il en était certain. Gabriel avait été remplacé par un subordonné d'Evangeline.
L'évêque Marik était soulagé qu'Evangeline ait échangé Gabriel contre un faux comme il le souhaitait.
Mais maintenant l'eau bénite ne marchait pas ? Evangeline, qui n'était pas apparue jusqu'ici, avait-elle fait quelque chose à l'eau bénite ?
Saraka sentit le besoin de vérifier l'eau bénite. De plus, il était temps de régler ce qu'Evangeline avait pris.
L'évêque Marik fit descendre Ténébra de l'autel et ordonna.
« Princesse Ténébra. Aspergez Azazel d'eau bénite aussi. »