Rafaela ne comprenait pas la situation qui se déroulait sous ses yeux. D'après ce qu'elle avait entendu de ses collègues des chevaliers de Pararos, partis avec les gens du domaine Rohanson, Gabriel était censé être avec Evangeline. Ses collègues n'auraient pas menti à Rafaela.
« Mais pourquoi le Commandant est-il ici, bon sang ! »
Rafaela aurait voulu s'arracher les cheveux de frustration.
Des douzaines de bougies brûlaient devant l'autel. De loin, cela ressemblait exactement à une scène de bûcher. De plus, avec une épée pointée sur sa gorge, de quoi donner le vertige à n'importe quel observateur.
« Mademoiselle Evangeline, où êtes-vous et que faites-vous ? »
Rafaela cherchait désespérément Evangeline, qui n'avait toujours pas paru. Le fait que Gabriel soit utilisé comme sacrifice pouvait-il être lié à l'absence d'Evangeline ?
Un instant, elle pensa même qu'il ne s'agissait peut-être pas de Gabriel du tout et qu'elle s'était trompée. Une hypothèse pleine de possibilités.
« C'est ça. Il n'y a aucune chance que Mademoiselle Evangeline reste les bras croisés à les laisser capturer le Commandant. »
Ce ne devait être que quelqu'un qui lui ressemble. Ils l'ont probablement habillé de l'uniforme et lui ont bandé les yeux pour qu'il paraisse similaire au premier abord.
Pendant que Rafaela se convainquait elle-même, l'évêque Marik retira l'épée qu'il pointait sur le sacrifice.
« Enlevez le tissu qui lui couvre les yeux. »
Au commandement de l'évêque, les chevaliers dénouèrent le bandeau. Alors que le tissu couvrant son visage était lentement retiré, des exclamations d'admiration s'élevèrent çà et là. Cela tenait à l'exceptionnelle beauté du visage qui avait été caché sous l'étoffe.
C'était un visage bien proportionné. Ses cheveux noirs en désordre restaient d'un noir de jais même sous le soleil direct. Le front révélé traçait des lignes gracieuses avant de s'interrompre et de descendre droit jusqu'au bout de son nez. Ses lèvres précisément dessinées étaient fermement closes.
De longues ombres de cils tombaient sous ses yeux. Les cils frémirent. Alors que ses paupières closes s'ouvraient lentement, les yeux qui s'y cachaient furent révélés. C'étaient des yeux bleus que certains disaient semblables au ciel, tandis que certaines femmes affirmaient qu'ils ressemblaient à un lac.
Rafaela mordit fortement ses lèvres. Le visage révélé était si familier qu'elle ne pouvait plus le nier, même en essayant.
Merde, c'est bien le Commandant.
Rafaela aurait voulu bondir sur l'autel sur-le-champ et s'enfuir avec Gabriel. Son corps tressaillit, mais le duc Baal saisit le bras de Rafaela.
« … Mère. »
« N'agis pas sans réfléchir. »
La poigne du duc Baal était si forte qu'on aurait dit que son bras allait se briser. Sans même jeter un coup d'œil à Rafaela, le duc Baal fixa droit devant lui et murmura tout bas.
« Je ne te gronderai pas pour t'être lancée seule sans réfléchir. Mais pas maintenant. Souviens-toi du nom que tu portes en restant assise ici. »
Le corps de Rafaela se raidit.
À l'instant même, Rafaela assistait aux côtés du duc Baal, en tant qu'héritière. Si elle causait un scandale ici, la faute retomberait sur toute la maison de Baal. Rafaela savait mieux que quiconque quelle forme pourrait prendre ce châtiment.
Le duc Baal relâcha sa main, comme s'il savait quel choix ferait Rafaela. Même si l'étreinte qui la bloquait avait disparu, Rafaela ne pouvait pas bouger.
Rafaela serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa chair et que le sang coula, mais elle ne parvint même pas à ressentir correctement la douleur. Les voix de ses collègues lui demandant de veiller sur le Commandant résonnaient sans cesse dans sa tête.
***
Contrairement à Rafaela, Jérémie n'était pas grandement troublé. Car il savait que celui qu'on offrait en sacrifice n'était pas Gabriel, mais « Rico ».
Le lendemain du jour où Jérémie avait informé Evangeline de la localisation de Gabriel, lorsqu'il s'était rendu à nouveau à la prison avec la princesse Ténébra, le contenu de la prison avait été mystérieusement échangé comme par la magie qu'Evangeline avait lancée.
Le faux Gabriel qui s'était présenté comme Rico en l'absence de Ténébra avait envoyé des rats à Jérémie pour tenter d'engager la conversation.
Jérémie apprit de Rico que le comte Gabriel s'était évadé sain et sauf de prison. Il ressentit un grand soulagement, pensant avoir eu la chance d'aider son bienfaiteur.
Rico avait été transféré de la prison impériale avant l'aube ce matin-là. Il se demanda quelle en était la raison, pour découvrir qu'il avait été choisi comme sacrifice pour le rituel.
Il avait eu peur qu'ils n'aient déjà été découverts, mais heureusement, personne ne remarqua pendant le transfert que Gabriel avait été remplacé.
C'était vraiment une capacité mystérieuse. Même avec le corps d'Azazel, il ne pouvait pas facilement trouver de différences avec le Gabriel original.
Le faux qui avait grimpé sur l'autel n'avait plus les subtiles différences d'avec Gabriel qu'il avait ressenties auparavant. Était-ce parce qu'il avait changé de vêtements qu'il paraissait plus vrai ?
« Rico » portait un uniforme propre au lieu des haillons qu'il avait en prison. Il ressemblait aux vêtements que Jérémie portait actuellement.
La raison de l'habiller en uniforme était évidente. Ainsi, les gens pouvaient plus facilement reconnaître que cette personne était Gabriel. Effectivement, ceux qui reconnaissaient Gabriel commencèrent à apparaître çà et là.
« C'est… le comte Gabriel ? »
« C'est le capitaine des chevaliers de Pararos. »
« Ah, celui dont parlent les rumeurs ? »
De discrets murmures emplissaient la salle. Pour un lieu où s'étaient rassemblés des nobles, cela rappelait exactement un marché. Profitant de l'agitation, Ténébra lui parla.
« Comte Azazel, regardez par là. »
Ténébra à côté de lui parlait gaiement, comme si elle avait vu le spectacle le plus amusant, en haussant le menton. Le regard de Ténébra se portait sur l'Empereur. L'Empereur dévisageait férocement l'évêque Marik.
Ténébra faillit éclater de rire. Elle se retint car cela aurait dérangé la cérémonie de l'évêque, mais les coins de sa bouche se courbèrent en un arc qui ne redescendait pas.
L'Empereur semblait extrêmement anxieux, inquiet que l'évêque Marik ne révèle qu'il était parent de sang avec Gabriel. Il voulait probablement tuer Gabriel et enterrer ses propres erreurs sous terre. La façon dont il ne cessait de taper sur l'accoudoir de son siège paraissait très nerveuse.
« Même s'il doit bientôt me céder sa place, comment peut-il être si plein de regrets. »
Ténébra critiqua l'Empereur sur un ton de dédain.
Il y eut un temps où Ténébra avait eu aussi peur de l'Empereur que du prince héritier. Quand elle était née, serrant le collier que l'Empereur lui avait offert en cadeau, essayant de rassembler son courage pour informer l'Empereur des abus de son père, elle n'avait même pas pu lever la tête devant lui.
Pourtant, Ténébra croyait que quelque chose changerait, que l'Empereur agirait. Cependant, l'Empereur, loin d'arrêter le prince héritier, convoqua Jérémie.
Comme l'Empereur lui avait ordonné de se cacher derrière le trône, Ténébra surprit toute leur conversation. Ténébra pouvait encore se la remémorer vivement.
Ton père te touche-t-il ?
Bien sûr que non. Mon père est très attentionné.
Il ne lève jamais la main sur moi.
Et sur Ténébra ?
Pareil. Au contraire, il s'inquiète parce que Ténébra est insouciante et se blesse souvent.
C'était une conversation très affectueuse entre grand-père et petit-fils. Après le départ de Jérémie, l'Empereur demanda.
Ton père t'abuse-t-il vraiment ?
Ténébra baissa la tête et ne put même pas bouger les lèvres. Les yeux de l'Empereur posés sur Ténébra étaient si dépourvus d'émotion qu'elle ne put donner aucune réponse. Sa gorge était comme complètement bloquée, et elle serra le collier de jade noir comme si elle voulait l'arracher.
L'Empereur ne redemandait pas parce qu'il ne croyait pas les paroles de Ténébra. Il voulait simplement cautionner les abus du prince héritier.
Ténébra ne put même pas bouger les lèvres. Elle ne put prendre aucune initiative. Si elle avait juste relevé l'ourlet de la robe qu'elle portait à ce moment-là, les marques sur ses mollets auraient été visibles. Si elle avait juste retroussé ses manches, les ecchymoses auraient été révélées.
Après cela, Ténébra ne parla plus jamais à voix haute des abus de son père.
Ayant découvert qu'elle l'avait dit à l'Empereur, le prince héritier devint encore plus méthodique. Il devint un père encore plus affectueux en public. Jérémie souriait innocemment à côté de lui.
Après cela, Ténébra ne put même plus faire confiance à sa propre sœur. En fait, il semblait que Jérémie aussi savait tout et le cautionnait.
Le savait-elle vraiment ? Non, cet enfant a probablement pensé que le monde était tout blanc jusqu'à sa mort, donc elle ne savait peut-être pas. Ténébra regretta brièvement de ne pas avoir interrogé Jérémie avant de la tuer.
Bien sûr, elle ne pouvait pas savoir si elle pouvait croire ces paroles. Maintenant, la seule chose en laquelle Ténébra croyait au monde, c'était l'évêque Marik.
Comme l'agitation ne retombait pas, un prêtre toussota par un « hum ». Ce n'est qu'alors que la salle redevint silencieuse.
Le prêtre regarda l'évêque Marik comme pour chercher des louanges. Lorsque l'évêque Marik fit un léger signe de tête, le prêtre s'épanouit de joie comme s'il avait reçu un dieu, son sourire s'élargissant démesurément. Sa bouche s'ouvrit si grand qu'on aurait pu compter ses dents.
Comme c'est vulgaire. Ténébra fronça les sourcils. Voir l'apparence du prêtre lui fit brièvement se demander si elle avait la même mine devant l'évêque.
Dans la salle à nouveau emplie d'un silence révérencieux, l'évêque Marik ouvrit la bouche.
« Comme je l'ai dit, la raison de ce sacrifice est d'éviter de répéter les erreurs du passé. Cependant, il y a nécessairement ceux qui, corrompus par la longue paix, oublient leurs péchés. »
L'évêque Marik continua sur ce qui semblait être un ton de profond regret.
« Le comte Gabriel a répété ces péchés. Ce lieu servira d'expiation pour le comte Gabriel. »
Quelqu'un demanda.
« Quel péché le comte Gabriel a-t-il commis ? »
C'était une jeune voix. Tous les regards se tournèrent vers la direction d'où venait la voix.
L'homme assis juste à côté d'elle saisit la jupe de la femme et tenta de l'arrêter, mais quand l'attention se porta sur eux, il retira vivement sa main, craignant que des ennuis ne lui tombent dessus également. La femme se recroquevilla sous les regards perçants, mais rassembla son courage.
Récemment, le mari de la femme avait été tué sous prétexte d'hérésie. Pas seulement son mari, mais la femme et ses jeunes enfants devaient aussi mourir ensemble, mais ils avaient à peine sauvé leurs vies après avoir été secourus par Gabriel. Une personne ne devrait-elle pas naturellement payer une telle dette de reconnaissance ?
« Le comte Gabriel n'est-il pas un chevalier fidèle ? J'ai entendu dire que le prêtre Jabaniya l'avait personnellement recommandé, donc dites-vous que le jugement du prêtre Jabaniya, qui se tient aux côtés de l'évêque Marik, était aussi erroné ? »
Si le prêtre Jabaniya avait été présent dans la salle, ce sont des mots qui auraient pu le faire s'effondrer en se tenant le cou. De plus, c'était aussi une remarque sarcastique sur la pratique du temple de brûler ensemble quiconque est lié aux hérétiques, qu'il s'agisse de la famille ou des voisins.
La femme fixa persistamment l'évêque Marik comme pour obtenir une réponse.
L'évêque Marik regarda aussi la femme de haut. La femme tressaillit et trembla. Bien qu'il fût clairement couvert d'un voile, elle avait irgendwie l'impression que leurs regards s'étaient croisés, ce qui lui dressa les cheveux sur la tête. Tous les fins poils de son corps se hérissèrent et ses poumons se contractèrent. Son corps trembla violemment.
Ce regard inquiétant fouilla et remua méthodiquement son extérieur et son intérieur. Cependant, l'évêque Marik lui-même était enveloppé hermétiquement de la tête aux pieds, rendant difficile de discerner ses pensées intérieures.
Le fait de ne pas pouvoir saisir les sentiments de l'autre provoquait encore plus d'anxiété. C'était la peur de faire face à l'inconnu.
Si le voile était levé, il semblait qu'une chose terrible serait cachée en dessous. La femme fut rappelée aux monstres des contes de fées qu'elle avait lus enfant en regardant l'évêque Marik.
Un monstre aux hideuses dents de bête, mais à la voix plus belle que celle des oiseaux, servait à attirer ses proies.
L'évêque Marik ouvrit la bouche.
« Il y a une faille dans vos propos, paroissienne. »
C'était un ton doux et bienveillant.