« Est-ce que Mademoiselle Rohanson n'est pas encore arrivée à cause de son rôle de « sacrifice » ?
« Votre Grâce, le duc de Hosaquin…. »
Juste au moment où Rafaela s'apprêtait à interroger le duc de Hosaquin sur la localisation d'Evangeline, avant même qu'elle n'ait pu aborder le sujet, des murmures s'élevèrent et le tumulte grandit. Rafaela tourna son regard vers la source du désordre. Elle se demanda si Evangeline était arrivée, mais l'identité de la personne était tout autre.
« Sa Majesté l'Empereur est arrivée. »
L'Empereur foula le tapis tout en étant escorté.
À la procession de l'Empereur, les nobles soulevèrent leurs lourdes fesses de leurs sièges, se levèrent et baissèrent la tête. Il en alla de même pour les deux ducs qui se chamaillaient de façon puérile en chipotant, ainsi que pour le représentant de Mayfield.
« Relevez la tête. »
L'Empereur ordonna. Rafaela redressa la tête qu'elle avait baissée.
Au bout de son regard, elle vit un vieillard qui paraissait particulièrement las. Bien que l'Empereur fût remarquablement en forme pour son âge, il ne semblait plus aussi imposant qu'avant. Peut-être le ressentait-elle ainsi parce que le lieu où se trouvait l'Empereur était le temple, non le palais impérial.
« L'Empereur a vieilli, elle aussi. »
Le duc Baal marmonna assez bas pour que seule Rafaela l'entende.
Bien sûr, même si l'Empereur actuel n'était plus qu'une marionnette incapable de s'opposer à la volonté de l'évêque Marik, les accomplissements qu'elle avait bâtis ne disparaissaient pas. Surtout ceux qui avaient vécu les purges d'il y a des décennies seraient encore plus incapables d'oublier l'autorité de l'Empereur.
L'Empereur avait bâti ses fondations en versant le sang. Elle avait usurpé le trône par une compétition de succession brutale, et même après avoir posé la couronne sur sa tête, elle avait massacré ceux qui tombaient en disgrâce pour renforcer le pouvoir impérial et étendre son influence.
Elle avait emprunté la main du temple pour affirmer que d'innombrables meurtres étaient justifiés. Ceux que l'Empereur tuait devenaient des hérétiques qui méritaient de mourir.
Le temple reconnaissait la légitimité de l'Empereur et créait des raisons pour les tuer. L'Empereur accordait des privilèges spéciaux au temple, fermant les yeux sur les massacres d'hérétiques perpétrés par l'évêque Marik. C'était vraiment une relation symbiotique idéale.
Tous croyaient sans doute que telle était leur relation. Cependant, le temple commença à étendre progressivement son influence sous la protection de l'Empereur, et maintenant un simple évêque tenait l'Empereur dans sa main, la manipulant à sa guise. Le seul dirigeant de l'empire, qui se vantait jadis d'un pouvoir absolu, était devenu, à l'inverse, soumis au contrôle du temple.
Les gens spéculaient et critiquaient que le temple tentait de dévorer la famille impériale, mais tous gardaient la bouche close devant l'évêque Marik. Qui oserait s'opposer à un pouvoir soutenu au nom de Dieu ?
Le duc Baal observa le soleil couchant. Prisonnière du crépuscule, elle semblait incapable de distinguer un chien qui remue la queue d'un loup qui bave.
« Mordu à la gorge par le chien de chasse qu'elle a élevé. »
Quand la chasse est finie, il faut tuer le chien pour éviter les ennuis futurs….
Bien sûr, l'Empereur devait connaître ce fait aussi. C'est juste que l'Empereur était trop enlisée avec le temple pour s'en séparer, et avait donné au temple davantage de points faibles, devenant la partie subordonnée.
La figure montante du pouvoir suivit derrière l'Empereur. Les regards qui observaient l'Empereur se déplacèrent. Quelqu'un, surpris par une couleur inattendue, ne put s'empêcher de marmonner inconsciemment.
« … La princesse Jérémie ? »
Ce qui attira d'abord son regard fut un collier orné d'une émeraude vive.
« La princesse Jérémie ? C'est impossible ! »
« Pas le prince Oratorio, mais la princesse Jérémie ? »
Les spéculations du public sur le prochain titulaire du trône allaient de travers, et le tumulte se propagea en un instant. La salle devint aussi bruyante qu'une rue.
L'Empereur avança d'un pas décidé et prit place à la table d'honneur sur l'autel. La princesse s'assit également à ses côtés. Maintenant que la vue était dégagée, tous purent enfin voir distinctement le collier d'émeraude vif.
Le sujet était de savoir qui prendrait la main de l'évêque Marik et porterait la couronne. Cependant, la plupart avaient spéculé que ce serait Oratorio.
Dès le début, l'Empereur avait manifesté sa préférence pour Oratorio, et il n'y avait pas d'autres candidats. Bien sûr, il y avait Jérémie, mais beaucoup d'avis estimaient que la princesse était trop douce et terne de nature pour convenir comme dirigeante.
Pourtant, c'était la princesse Jérémie qui avait pris place.
La cérémonie du sacrifice servait comme une répétition pour le couronnement. Jérémie monterait sur le trône de la prochaine génération.
L'Empereur, qui aurait normalement exigé le silence, ne montra aucune réaction, comme si elle n'entendait pas le tumulte. C'était une approbation tacite.
Tenebray fixa la salle animée et piqua le côté du chevalier qui la gardait à ses côtés.
« Comte Azael, Comte Azael. »
« … Oui, Votre Altesse. »
Jérémie repoussa doucement la main de Tenebray et répondit.
Le vrai Jérémie montait la garde aux côtés de Tenebray dans le corps d'Azael, vêtu d'habits du temple, entendant son propre nom mentionné partout. Depuis qu'il avait été conduit au palais impérial par la main de l'évêque Marik, Jérémie jouait le rôle de chevalier de Tenebray.
« Tu entends ce bruit ? »
« Bruit ? »
« Oui. Le bruit de leurs bavardages n'importe quoi sous prétexte qu'ils ont une bouche. »
Des yeux froids roulèrent, balayant brièvement les gens. Le regard contenait un mépris à peine dissimulé.
Tenebray fit claquer sa langue avec mécontentement, puis tourna soudain la tête vers Jérémie.
« C'est si choquant que je devienne Empereur ? »
Tenebray était fort perplexe à l'intérieur. Ce n'était pas la Tenebray lugubre et sinistre, mais quelqu'un portant le nom de « Jérémie » qui accédait au trône.
Les gens n'aimaient-ils pas et n'adoraient-ils pas Jérémie ? Du moins, tous ceux que Tenebray avait vus jusqu'ici aimaient Jérémie. Alors, si « Jérémie » montait sur le trône, ne devraient-ils pas la bénir avec joie ?
Cependant, les gens dans la salle ne pouvaient pas accepter facilement le fait que le prochain Empereur serait « Jérémie » et étaient fort confus.
En voyant Azael, la garde de l'évêque Marik, attaché au côté de la princesse, certains s'inquiétaient pour l'avenir, pensant que l'influence de l'évêque Marik sur le prochain trône serait considérable.
La salle était bruyante, les gens bavardant avec agitation. De leurs langues délacées, le nom d'Oratorio surgissait par moments.
En entendant le nom d'Oratorio, Tenebray fronça profondément les sourcils.
« Ils n'ont sans doute pas entendu les rumeurs comme quoi Oratorio a disparu. Pour des gens qui ont la langue si déliée, ils sont tous si sourds…. »
La voix de Tenebray était plus forte que prévu, si bien que Jérémie jeta un coup d'œil à l'Empereur assis à côté. L'Empereur ne montra aucun intérêt, comme si la voix de Tenebray était enterrée dans le bruit et inaudible.
Oratorio avait des cicatrices sur le visage. C'était le vrai Azael d'autrefois qui avait laissé ces cicatrices incurables. Puisque le visage ne guérirait même avec de l'eau bénite, l'Empereur, qui tenait aux apparences, ne mettrait jamais Oratorio sur une scène officielle.
L'estomac de Jérémie lui faisait mal, sans raison apparente. C'était parce qu'il se souvenait du moment où Azael avait poignardé l'estomac de Jérémie. Les blessures infligées par les démons ne guérissent jamais. Quand leurs corps avaient été échangés, la blessure avait disparu, mais seule la douleur était restée, demeurant comme une douleur fantôme sans guérir.
Ceux qui avaient soutenu Oratorio ressentirent un frisson dans le dos et commencèrent à chercher des moyens de survivre. Bien que la nature de Jérémie fût réputée bonne, personne ne savait comment quelqu'un qui gagnait le pouvoir pourrait changer.
Certains spéculaient que le récent changement de personnalité de Jérémie était dû au fait qu'elle était devenue débridée après avoir été désignée comme princesse héritière. Un comte qui s'était rallié tôt à Oratorio rongeait même ses ongles, s'inquiétant de la manière de gérer la situation.
Les nobles présents commencèrent à calculer leurs propres intérêts. Tenebray les regarda autour d'elle et ricana.
« Ils sont tous si bêtes, alors que c'est l'évêque qui m'a choisie. »
Elle avait tué le père qui maltraitait Tenebray, volé le nom à sa sœur candide et innocente, et brisé le visage de son frère qui n'avait que son physique. Le dernier facteur d'anxiété, son oncle, servirait son but lors de la cérémonie du sacrifice d'aujourd'hui.
Tout cela grâce à l'évêque Marik qui avait tendu la main à Tenebray. Par conséquent, Tenebray aussi devait bien remplir son rôle assigné. Tenebray pensa à la figure d'un blanc pur qui avait dû recevoir un rôle aussi important que le sien.
« Cette femme n'est pas venue, je vois ? »
« De qui parles-tu ? »
« La femme qui a été capturée pour le crime d'avoir tué mon père. »
Et l'ennemie personnellement choisie par l'évêque respecté.
En lisant Evangeline dans ces mots, Jérémie regarda aussi autour de la salle. Comme elle le disait, Evangeline n'était toujours nulle part en vue. Jérémie fut grandement troublé. Il avait récemment appris des « rats » qu'Evangeline assisterait à la cérémonie.
Et avant qu'Evangeline ne puisse arriver dans la salle, les aiguilles de l'horloge n'attendirent pas et bougèrent. Les deux pointaient vers le haut, vers le ciel. Les prêtres qui vérifièrent l'heure sonnèrent le beffroi. C'était la cloche annonçant midi.
Quand l'heure vint, l'évêque Marik se révéla.
« C'est l'évêque Marik. »
« C'est l'évêque. »
L'évêque Marik portait une robe de nonne même à la cérémonie du sacrifice. Il ne s'habillait pas spécialement sous prétexte que c'était en public. Certains admiraient cette apparence.
L'évêque Marik gravit les marches au son de la cloche en guise de musique de fond, atteignant l'autel avant que les douze coups ne finissent de retentir. Une auréole de lumière descendit sur l'évêque Marik.
La scène parut brièvement comme s'il portait une brillante couronne dorée. Quelqu'un soupira devant ce spectacle apparemment sacré. Les prêtres et chevaliers sacrés dans la salle, ainsi que les fidèles dévots parmi les nobles, ne cessèrent d'être émus en regardant l'évêque Marik.
L'évêque Marik leva les yeux vers le ciel un instant.
« Qu'est-ce que l'évêque regarde ? »
Les gens se demandèrent et suivirent l'exemple de l'évêque Marik, puis couvrirent réflexivement leurs yeux et pleurèrent. Jérémie tourna aussi inconsciemment le regard et faillit devenir aveugle.
C'était parce qu'une fenêtre circulaire était découpée dans le plafond au-dessus de l'autel, avec la lumière du soleil qui brillait directement vers le bas. L'évêque Marik pouvait regarder le ciel sans broncher entièrement grâce au voile.
Certains qui admiraient l'évêque Marik fermaient les yeux et ne faisaient que simuler de regarder le ciel pour imiter ce comportement. C'était vraiment une conduite ridicule.
L'évêque Marik regarda le soleil jusqu'à ce que toutes les cloches finissent de sonner. Ce n'est qu'après que les cloches eurent retenti douze fois que l'évêque Marik baissa la tête.
« Nous ne pouvons pas regarder le ciel à l'œil nu. »
L'évêque Marik ouvrit la bouche doucement. Sa voix sans inflexion était douce et bienveillante. Ceux qui avaient levé la tête pour regarder le ciel tressaillirent et rougirent.
« Puisque nous ne pouvons pas voir à l'œil nu, il peut y avoir des gens qui ne croient pas en l'existence du soleil. »
L'évêque Marik ne les traita pas de fous. Aucun reproche ne se ressentait dans son ton doux. C'était une attitude qu'on ne pouvait pas attribuer à quelqu'un aux mains impitoyables qui massacraient les hérétiques.
« Mais la lumière du soleil existe réellement. Avant tout, elle nous enveloppe chaleureusement. L'eau bénite est la même. Le dieu du soleil nous aime et a fait descendre l'eau bénite pour prouver Son affection. »
Au rythme des paroles de l'évêque Marik, les prêtres s'affairaient. De l'eau bénite et une épée pour la cérémonie furent préparées sur l'autel. Ceux qui n'étaient pas prêtres n'avaient pas l'occasion de voir l'épée sacrée, donc ils ne pouvaient pas la reconnaître immédiatement comme telle.
L'évêque Marik saisit l'épée. L'épée sacrée était bien entretenue, avec un tranchant aiguisé. C'était grâce à un entretien minutieux puisqu'elle était utilisée à chaque cérémonie de baptême. L'évêque Marik refléta son image sur la lame brillante et continua de parler.
« Mais une seule fois, il y eut quelqu'un qui tenta de trahir le soleil. »
Peut-être à cause de la lumière du soleil qui brillait du ciel, il était difficile de détourner le regard de l'évêque Marik.
« L'arrogante a commis le péché de se rebeller et de s'opposer au soleil, nous devons donc expier légitimement le péché de Léa, réfléchir et être vigilants. »
L'histoire que racontait l'évêque Marik était une anecdote du passé et concernait l'origine de la cérémonie du sacrifice. Les mots qu'il récitait calmement ressemblaient exactement à quelqu'un lisant des didascalies avant d'entrer en scène.
« La cérémonie du sacrifice est tenue pour transmettre excuses et gratitude à Dame Rahel. »
De l'eau bénite et l'épée sacrée, et finalement ce qui monta sur l'autel fut le sacrifice jouant le rôle de « Léa ». La plupart l'appelaient l'offrande.
L'évêque Marik porta la lame aiguisée au cou de l'offrande. Bien sûr, ce n'était qu'une mise en scène, mais les spectateurs avalèrent involontairement leur salive.
Bien sûr, l'offrande à la cérémonie du sacrifice ne versait pas réellement son sang. C'était un événement religieux, après tout, et sa fondation reposait sur un drame sacré. Un jour faste avec des invités nobles présents, on ne pouvait pas verser le sang.
Alors l'offrande était traitée après la fin de la cérémonie du sacrifice.
Par conséquent, naturellement, le rôle de l'offrande était dévolu à ceux qui méritaient la mort. En consultant les archives historiques, l'offrande était parfois un condamné à mort, parfois un prisonnier d'un pays ennemi, et le plus souvent un hérétique.
L'offrande actuelle aurait donc dû être Evangeline Rohanson.
C'était un rôle important que l'évêque Marik avait personnellement invité en utilisant « Saraka ». Cependant, ce qui monta sur l'autel n'était pas une jeune fille d'un blanc pur.
Les yeux bandés et la bouche bâillonnée par un tissu, il était difficile d'identifier la personne. Cependant, à travers l'apparence, au moins le sexe pouvait être clairement distingué. C'était un homme.
La plus bouleversée en voyant l'offrande fut Rafaela.
Rafaela faillit se mordre la langue. Non, peut-être l'avait-elle déjà fait, car un goût métallique emplit sa bouche. Pourquoi cette personne était-elle sur l'autel ? Même avec les yeux bandés et la bouche bloquée, il aurait été plus étrange de ne pas reconnaître qui c'était.
« Capitaine…. »
Rafaela se couvrit vite la bouche alors que sa voix s'échappait involontairement.
Gabriel était le sacrifice.