Les fleurs sont arrachées dès qu'elles fanent et remplacées par de fraîches. Les papillons ne sont que de belles espèces qu'on a nourries d'eau bénite, gardées en captivité et relâchées les jours importants.
Lors de la sélection des papillons, ceux aux ailes abîmées étaient éliminés, et même s'ils survivaient, ils restaient sensibles à la température et mouraient en quelques jours. Si vous examiniez les déchets du temple avant un jour faste, vous y trouveriez des tas d'herbes fanées et de papillons débordant.
C'était l'une des méthodes fréquemment employées par le temple. Bien sûr, la plupart des gens refuseraient de croire que le temple use de telles cruautés, même si on le leur dit. Tant qu'on ne les accuse pas d'insulter le temple, cela suffit.
Pendant que Rafaela et le duc Baal admiraient le jardin, le prêtre qui les guidait ajouta vivement une explication.
« Ah, au fait, duc Baal, puisque vous n'avez pas assisté au couronnement de l'Empereur, c'est votre première visite au temple, n'est-ce pas ? »
Comme il le disait, la plupart des nobles auraient visité le temple lors du couronnement, mais le duc Baal n'était pas l'héritier du duché à cette époque, il n'avait même pas pu y mettre les pieds. La personne invitée alors était le frère aîné du duc Baal.
Le fait qu'un simple prêtre, pas même un évêque, connaisse ce passé déplut. Bien sûr, puisque le prêtre Jabaniya l'avait désigné, sa position ne devait pas être si basse, mais…
Le duc Baal fronça les sourcils. Le prêtre, sans s'en rendre compte, contemplait le jardin visible au-delà du corridor avec une expression extatique.
« Notre atrium est réputé parmi les fidèles pour sa beauté. On dit que la vue aperçue entre les cloîtres ressemble à une scène dépeignant un fragment de paradis. Ce serait encore mieux si Votre Grâce était venu plus tôt… »
Bien que ses mots soient pleins de fierté, ils ne sonnaient pas agréablement aux oreilles du duc Baal.
Tout en exaltant le prestige du temple, ne critiquait-il pas subtilement pourquoi le duc ne s'était jamais déplacé personnellement au temple ne serait-ce qu'une fois après son accession ? Cela ressemblait à un reproche demandant pourquoi il ne s'était pas incliné plus tôt devant le temple.
Rafaela jeta un coup d'œil à sa mère. Impossible que le duc ne perçoive pas le ton sous-jacent du prêtre.
Comme prévu, le duc Baal devint très mécontent. Puisque l'évêque tenait l'Empereur dans sa main, ce prêtre sans nom osait tenter d'humilier un duc en invoquant l'autorité du dieu Soleil.
Pour donner une leçon à cet insolent, le duc Baal décida de sacrifier son fils bon à rien.
« Même si je ne suis pas venue personnellement, j'ai entendu bien des histoires. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Mon fils en a tant parlé qu'il en a dû avoir la bouche douloureuse… »
« Votre fils ? »
« Oui. Ne le savez-vous pas ? Mon fils n'a pas l'air de grand-chose, mais c'est un chevalier sacré. »
Même après que le duc Baal l'eut mentionné, le prêtre ne reconnut pas immédiatement Rafaela. Quand le prêtre parut embarrassé, le duc Baal agita la main avec dédain.
« C'est que mon fils n'est pas une personne si importante. Voici le fils dont je parlais. »
« Oh, c'était votre fils. Je manque de discernement et ne l'ai pas reconnu. »
Le prêtre, ne réalisant toujours pas qui était Rafaela, offrit un salut pour sauver les apparences.
Rafaela claqua la langue intérieurement. Si le duc Baal ne l'avait pas juste réprimandée, des mots sarcastiques auraient pu lui échapper.
« Même sans mon uniforme, vous ne me reconnaissez pas ? »
Bien que vexée, Rafaela décida d'être indulgente. Combien de contacts un prêtre ordinaire aurait-il avec des chevaliers sacrés ? De plus, comme elle était toujours aux côtés de Gabriel, sa présence s'effaçait. En fait, peu étaient ceux qui ne pâlissaient pas auprès de Gabriel.
À cet égard, le Capitaine avait quelque chose en commun avec Evangeline. Vu sous cet angle, ils formaient un couple assez bien assorti.
En réalité, la raison pour laquelle le prêtre ne reconnut pas Rafaela était qu'il était sous les ordres de l'évêque Marik et n'avait aucun lien ni connaissance avec elle.
Le duc Baal accepta les excuses du prêtre.
« Même s'il a renoncé à son nom de famille pour se vouer à l'étreinte de Dieu, le fait que je sois sa mère ne change pas, donc il ne devrait pas y avoir de problème à ce qu'il parle de la famille… Mais voyant que vous ne le savez pas, il semble que ce gaillard ait évité de s'appuyer sur le pouvoir familial après tout. »
« Votre fils est vraiment remarquable. »
Rafaela voulait intervenir et réfuter les paroles du duc Baal à chaque phrase. Rafaela n'avait jamais caché être la fille du duc, avait maintes fois utilisé cet atout à son avantage, et utilisait même le pouvoir familial en cet instant.
« À quel ordre de chevaliers appartient votre fils, si je puis me permettre… ? »
Le prêtre laissa sa phrase en suspens en regardant Rafaela. Veut-il tisser des liens puisqu'elle est la fille du duc ? S'il le souhaite, elle sera ravie de l'aider. Rafaela sourit et répondit.
« J'appartiens à l'ordre des chevaliers de Pararos, adjointe du comte Gabriel. Je m'appelle Rafaela. »
« Ah… »
Le prêtre émit un grognement. Ce qu'il croyait être une bouée de sauvetage en or se révélait une toile d'araignée pourrie sur le point de se rompre.
Ces temps-ci, l'ordre des chevaliers de Pararos était introuvable, des rumeurs disaient qu'ils avaient fui, mais étant d'une famille noble, elle était revenue sans vergogne. Le prêtre dénigra intérieurement Rafaela tout en maintenant la courtoisie en surface.
« Vous êtes donc sir Rafaela. Je n'avais aucune connaissance avec vous et ne vous ai pas reconnue, mon salut est donc tardif. J'ai entendu que le duc Baal venait avec son héritier… »
À cette addition qui sonnait comme une excuse, le visage du duc Baal se durcit brutalement.
« Mon héritier est ma fille. Aujourd'hui, mon fils a voulu me guider à travers le temple, alors j'ai cédé à son caprice. Vous avez entendu que je n'avais pas assisté au couronnement, mais vous n'avez pas entendu parler de mon héritier ? »
Aux mots cinglants du duc Baal, le prêtre se tut net. Non seulement il n'avait pas reconnu l'héritier, mais il avait aussi donné l'impression de les avoir enquêtés.
Au lieu de tisser des liens en impressionnant la famille ducale, il s'était attiré pleinement la méfaveur du duc Baal. La lutte de pouvoir pour être désigné comme guide du duc avait été vaine.
« Donc pas besoin de vous fatiguer à tout expliquer. »
Cela signifiait que Rafaela assurerait la visite, alors il ferait mieux de garder la bouche fermée comme maintenant.
Ainsi le prêtre se tut, et le duc Baal, ayant sacrifié son fils, put continuer la visite l'oreille tranquille.
La mère et le fils marchèrent le long du corridor ceinturant le jardin. Dès qu'ils atteignirent la grande salle, le prêtre salua et disparut, prétextant une affaire à régler.
« Il a fui. »
« Oui. Il a fui. »
« Mère. Ne m'avez-vous pas dit de me tenir tranquille ? »
Rafaela fit remarquer qu'en lui ordonnant de se tenir tranquille, le duc elle-même avait menacé le prêtre.
« Y a-t-il lieu de s'inquiéter pour un si mince prêtre ? »
C'était vraiment digne d'un duc impérial. Mais même le duc Baal avait été impressionné plusieurs fois par la majesté du temple.
« Comme c'est magnifique. »
Le duc Baal s'extasia. L'intérieur du Grand Temple était aussi somptueux que ses murs extérieurs. Vu de l'extérieur, le Grand Temple était sculpté dans un marbre d'un blanc pur, d'une allure sacrée. En revanche, l'intérieur était d'une couleur éclatante, baigné de lumières diverses filtrées par les vitraux.
Il était aussi spacieux que la salle de banquet du palais impérial, avec un plafond en voûte extrêmement haut. Un tapis recouvrait le chemin central menant à l'autel, avec des bancs pour les invités disposés de chaque côté.
Bien que la cérémonie doive avoir lieu à midi, pas mal de places étaient déjà occupées. Tous les participants étaient vêtus de noir, donnant l'impression d'assister à des funérailles plutôt qu'à une cérémonie.
La place assignée au duc Baal était tout au fond. Plus près de l'autel, plus haut le rang… Probablement, lorsque le duc Baal n'avait pas pu assister au couronnement, son frère aîné défunt aurait siégé au premier rang aussi.
Alors que le duc Baal se dirigeait vers son siège, des salutations s'élevaient ci et là. Le duc Baal arbora son sourire public et rendit les salutations distraitement.
Puis Rafaela, qui saluait les gens avec le même sourire que sa mère à côté du duc Baal, aperçut un visage familier.
« La vicomtesse Toten ? »
L'autre personne vit aussi Rafaela et inclina la tête en guise de salut. Comme de nombreux regards les observaient, elles évitèrent délibérément toute salutation ostentatoire.
À côté de la vicomtesse Toten se tenait une petite silhouette poupée, si discrètement blottie qu'on la remarquait à peine. Rafaela regarda le jeune garçon avec curiosité.
Rafaela ne savait que Gabriel fournissait secrètement de l'eau bénite à la baronne Toten, mais c'était la première fois qu'elle en voyait la cause.
Son nom était Rider ? Le jeune vicomte avait l'air bien plus en santé que les rumeurs ne le disaient. Elle avait certainement entendu qu'il se remettait récemment, mais son état était bien meilleur.
Puisque la vicomtesse Toten avait de bonnes relations, l'intérêt pour l'enfant était considérable. Ceux qui s'adressaient directement à la vicomtesse n'étaient rien comparé aux murmures sur l'enfant que Rafaela pouvait entendre.
« N'avait-on pas dit que le jeune Toten était maudit et que l'eau bénite était inutile ? »
« Mais il a l'air bien. Il ne semble même pas malade… »
« Puisque la vicomtesse Toten est dévote, le dieu Soleil a finalement daigné poser les yeux sur elle. »
Rafaela recomposa la situation d'après ce qu'elle entendait. Il semblait que le jeune vicomte montrait une amélioration grâce à l'eau bénite que Gabriel avait détournée.
« Les efforts du Capitaine n'ont pas été vains. »
Rafaela se sentit curieusement émue et eut envie de tapoter vigoureusement la tête du garçon. Son cœur allait vers lui davantage, peut-être à cause de son lien avec le Capitaine et de la dette de l'ordre des chevaliers de Pararos.
Était-ce par pitié ? Bien qu'il eût paru en bonne santé tout à l'heure, en regardant de plus près, sa peau était pâle comme un cadavre et il paraissait maigre.
Le regard de Rafaela avait-il été trop intense ? Il sembla qu'elle croisât les yeux du jeune vicomte. Était-ce son imagination ? Ces yeux de poupée parurent se poser sur Rafaela un instant.
Trouvant qu'il serait impoli de continuer à fixer, Rafaela détourna l'attention juste au moment où le duc Baal finissait ses politesses.
La mère et le fils se dirigèrent vers les places du fond et s'assirent aux places attribuées à la famille ducale Baal. Juste devant l'autel. Probablement, hors royauté, les trois familles ducales seraient tout au fond. Dans l'ordre : Hosaquin, Baal, Meyfield.
« Le précieux ne montre même pas le bout de son nez aujourd'hui alors que le destin de l'Empire doit être deviné. Après plus de cent ans, il se croit encore l'envoyé d'un royaume. »
Le duc Baal claqua la langue en regardant un homme déjà assis. L'autre était le représentant du vicomte Meyfield. Le vicomte Meyfield était quelqu'un dont le statut avait été rétrogradé de prince à duc lors de son incorporation à l'Empire à la génération précédente.
Bien que cela remonte à plus d'un siècle, Meyfield régnait encore en roi sur son territoire. Peut-être par cette fierté, Meyfield envoyait toujours des représentants aux événements nécessitant sa présence.
Le duc Baal n'échangea même pas de salutations avec le représentant de Meyfield. Peu après, le duc de Hosaquin arriva.
« Pfft. Ce gars de Meyfield est-il plus lent que ce vieillard ? Ou est-il sur le point de crever ? »
Avant même de s'asseoir, le duc de Hosaquin claqua la langue et lança des piques acérées en regardant le représentant de Meyfield. Rafaela pensa qu'il devait y avoir quelque chose de commun aux ducs, puisqu'il disait exactement la même chose que sa mère.
« Votre plaisanterie va trop loin, duc Hosaquin. »
Lorsque le représentant de Meyfield fut insulté sur son maître, il avertit d'un ton très vif, mais son adversaire était un vieux fantasque qui lançait des verres de vin même à sa propre petite-fille. Les menaces ne fonctionneraient pas.
« Je m'excuse. »
Quoi ? Le duc Hosaquin qui s'excuse ? Son mauvais caractère s'est-il adouci à force de côtoyer Evangeline ? Cependant, Rafaela détourna hâtivement le regard aux mots suivants.
« Il serait impoli d'évoquer le défunt. J'ai manqué de vigilance. »
À ces mots, le duc Baal frappa violemment l'épaule de Rafaela et éclata de rire, tandis que Rafaela aurait voulu tourner complètement le dos à la mesquine lutte de pouvoir entre les deux ducs et les représentants ducaux.
« Mais pourquoi Evangeline n'est-elle pas venue avec lui ? »
Le duc de Hosaquin était venu seul. Rafaela inclina la tête, ayant naturellement attendu qu'Evangeline apparaisse avec Hosaquin.