Une femme borgne, un bandeau sur un œil, regarda Rafaela avec dédain et la menaça.
« Silence. Ferme-la avant que je te jette dehors. »
Le duc Baal claqua de la langue. Rafaela se tut docilement, comme sa mère le lui avait dit. La colère embrasait encore les yeux braqués sur elle, mais même cela était une amélioration.
Lorsqu'elle eut raccompagné les gens des Rohanson et de la salle des chevaliers de Pararos et rentra chez elle pour la première fois depuis longtemps, Rafaela fut conduite devant sa mère, ligotée solidement par les gardes. Et elle reçut une gifle sans avertissement.
« Espèce de fils maudit ! Je t'ai envoyé au temple pour cultiver ton esprit au lieu d'importuner ta sœur, et tu t'offres volontaire comme subalterne d'un démon ? Crétin maudit ! Je devrais t'amener au temple sur-le-champ et tisser des liens avec les évêques ! »
« Tous les autres incompétents s'accrochent au temple, mais moi, je n'en suis même pas capable. Je me suis fait poignarder dans le dos par mon propre fils ! »
Plus tard, elle apprit que le duc Baal s'était effondré, les mains crispées sur sa nuque, en apprenant que Rafaela était détenue au manoir Rohanson. Tandis qu'il se creusait la tête pour savoir quoi concéder aux évêques afin de la faire libérer, Rafaela s'était échappée du manoir Rohanson par ses propres moyens et avait fui à la maison.
Ce fut une chance inouïe que tout se termine par une simple gifle. Y repenser lui faisait encore picoter la joue. Si les serviteurs n'avaient pas saisi les bras du duc Baal pour l'arrêter, Rafaela aurait été proprement ficelée et livrée au temple depuis belle lurette.
Le duc Baal regarda par la fenêtre le bâtiment d'un blanc pur qui commençait à révéler sa majesté et ouvrit la bouche. La mention de la « couleur blanc pur » lui rappela quelqu'un.
« La propriétaire du domaine où tu as séjourné y assiste ? »
« Evangeline ? Bien sûr qu'elle viendra. »
Rafaela répondit docilement, puis devint soudain méfiante envers le duc Baal et questionna le motif.
« Mais pourquoi demandes-tu soudain si Evangeline y assiste ? »
« Il n'y a pas de raison particulière… Oui. Je me demande si elle ressemble à sa mère, j'aimerais voir son visage une fois. »
Rafaela inclina la tête.
« Maman connaît la comtesse ? »
« C'est évident. Il n'y avait que deux filles de duc dans l'empire : moi et cet enfant. »
Rafaela réalisa à nouveau que le grand-père d'Evangeline était le duc de Hosaquin. En y repensant, Evangeline séjournait à présent à la résidence du duc de Hosaquin. Même en le sachant, ce fut une erreur de ne pas faire le lien avec la comtesse.
Il n'y avait que trois maisons ducales dans l'empire, et la comtesse était qui plus est l'unique fille de la maison ducale de Hosaquin. Il aurait été plus étrange que le duc Baal n'ait aucune connaissance avec elle.
Le duc Baal claqua de la langue en évoquant de vagues souvenirs.
« Quel imbécile, vraiment. Avec des parents qui lui auraient tout laissé s'il était resté tranquille, il a couru après des chimères comme l'amour et a fini complètement ruiné. »
Rafaela se sentit mal à l'aise sans raison. Le duc Baal, la mère de Rafaela, était quelqu'un qui avait saisi la victoire avec férocité dans la compétition de succession typique des nobles. D'une certaine manière, c'était un personnage similaire à l'actuel empereur.
Bien que née la plus jeune, le duc Baal avait vaincu tous ses aînés et accédé à la position ducale. Peut-être à cause de cela, elle n'aimait pas Amaranth, née enfant unique, comblée de l'amour de ses parents, et entièrement gâtée. On pourrait appeler ça un complexe d'infériorité.
Quoi qu'il en soit, peut-être parce qu'elle avait un passé de meurtres de ses frères et sœurs, le duc Baal était particulièrement froide avec Rafaela. La duchesse se voyait se superposer à Rafaela, et n'avait pas empêché la rusée Rafaela de choisir de devenir clerc. La duchesse avait désigné l'aînée comme sa successeure.
Elle l'avait mise au temple pour l'écarter de la compétition de succession, mais elle en était revenue tenant Gabriel et Evangeline dans ses deux mains — quel choc cela avait dû être.
Pas seulement ça, elle avait même insisté pour accompagner la cérémonie du sacrifice. Honnêtement, Rafaela avait même pensé à se cacher secrètement dans le carrosse au cas où sa mère refuserait sa demande.
Le duc Baal, qui savait bien que son fils n'abandonnerait pas facilement, donna son accord avant qu'une telle situation ne se produise, si bien que Rafaela put monter dans le carrosse normalement.
Après un long moment, le carrosse s'arrêta.
Le duc Baal en descendit la première, et Rafaela la suivit. Dès que la portière s'ouvrit, un vacarme énorme s'engouffra dedans.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Rafaela se passa les bras, prise de chair de poule. C'était un spectacle incroyable. Une telle masse de gens se pressait près du Grand Temple qu'on aurait dit que tout le peuple de l'empire était sorti dans les rues.
Ils étaient assis par terre et offraient des prières vers le soleil.
« La cérémonie du sacrifice est-elle à ce point un grand événement ? »
« Plus que ça, la foi du peuple de l'empire envers le dieu du soleil était-elle aussi forte ? »
C'était une scène que même Rafaela, qui avait été chevalier sacré, trouvait douteuse. Du point de vue de Rafaela, la cérémonie du sacrifice n'était pas un événement religieux.
La cérémonie du sacrifice était à l'origine un événement pour les nobles. Ce n'était rien d'autre qu'un spectacle politique organisé par le prochain empereur de l'empire pour se présenter comme héritier et renforcer les relations avec le temple.
À la question de Rafaela, le duc Baal dénigra son fils.
« Fils stupide. Crois-tu que la danse des épées des évêques se limite à nous, les nobles ? »
« Ah… »
Devinant grossièrement le sens caché, Rafaela soupira.
La cérémonie du sacrifice était bien un événement politique comme le savait Rafaela. Cependant, les récentes cérémonies du sacrifice avaient un aspect légèrement différent. Plus précisément, il serait exact de dire que seules les cérémonies du sacrifice tenues sous l'évêque Marik étaient différentes.
« Seuls les nobles meurent après avoir été marqués comme hérétiques ? Ces gens meurent pour avoir choisi le mauvais endroit, meurent en travaillant pour leurs maîtres, et meurent sans même savoir ce que l'hérésie signifie. »
Lorsque l'évêque Marik attrapait des hérétiques, il brûlait et exterminait même leurs familles entières. Avec un noble révélé comme hérétique, des dizaines de vies étaient perdues.
Ces familles recevaient le lendemain l'avis que leur femme, mari, enfant ou parents étaient morts. Il n'était même pas certain que le défunt fût véritablement un « hérétique ».
S'ils allaient au temple supplier sincèrement pour l'innocence de leur famille, on les soupçonnait au contraire dans leur foi pour ne pas faire confiance au représentant de Dieu et on leur coupait la tête. Combien Rafaela et la salle des chevaliers de Pararos avaient-ils lutté pour prévenir de telles tragédies.
Ce n'était qu'un fragment d'innombrables incidents.
On disait que la fille de la sœur du ministre des Finances avait sauvé sa vie en se ralliant à l'évêque Marik, mais les roturiers n'ont même pas droit à une chance de salut. Ils étaient mis dans le même sac et brûlés vifs sans même savoir pourquoi ils étaient classés « hérétiques ».
Si les nobles et les marchands comprenaient les actions de l'évêque Marik politiquement, les roturiers les considéraient véritablement comme un châtiment divin. La mort était venue si près de leur peau qu'ils en étaient devenus aussi désespérés.
Rafaela ressentit soudain la nausée.
Quel soleil bienveillant. Bien qu'il semblât devoir aimer tous les humains, le temple était en réalité très regardant sur le statut social.
On démolissait des bidonvilles pour construire des temples, et l'eau bénite, incarnation du pouvoir divin, était chère, donc généralement seuls les nobles l'utilisaient. La corruption était naturelle, et toutes sortes de scandales étaient étouffés et passés sous silence. Même Rafaela elle-même avait reçu tant de faveurs grâce à son statut.
« Les ombres sont trop profondes. »
Depuis quand le soleil, qui devrait être au zénith, avait-il commencé à décliner ? À cela, le duc Baal répondit distraitement.
« Peut-être que la nuit viendra bientôt. »
Parce que les ombres sont les plus profondes au crépuscule.
La lumière du soleil était éblouissante. Rafaela trouva le bâtiment d'un blanc pur devant ses yeux particulièrement inconfortable.
Le Grand Temple, entièrement bâti en marbre, était d'une beauté saisissante. La couleur blanc pur, les sculptures murales tridimensionnelles complexes qui forçaient l'admiration plus on les regardait, et la majesté accablante qui semblait percer le ciel par sa taille immense arrachaient des exclamations.
L'extérieur, digne de sa réputation, subjuguait les spectateurs. Même le paysage environnant semblait exister comme un décor pour le Grand Temple.
Les gens qui remplissaient les abords priaient vers le soleil, mais ce soleil flottait directement au-dessus du temple. Ne semblait-il pas exactement comme s'ils priaient le temple plutôt que le soleil ?
Rafaela gravit maladroitement les marches menant au temple.
Ce n'était pas une émotion qu'elle ressentait parce qu'elle visitait le Grand Temple après longtemps. En fait, elle n'en était pas partie si longtemps. Même lorsqu'elle était revenue d'une mission extérieure de six mois auparavant, le temple ne lui avait pas semblé étranger.
Que s'était-il passé pendant ces quelques jours passés au manoir Rohanson pour que le temple, plein de splendeur, lui paraisse si inconfortable ? Elle se serait sentie plus à l'aise au manoir Rohanson brûlé.
Tandis que Rafaela ressentait de la consternation, des prêtres qui aperçurent la mère et le fils descendre du carrosse les saluèrent respectueusement. Parmi eux, Rafaela vit un visage familier. C'était le prêtre Jabaniya.
« Tiens, n'est-ce pas le duc Baal ? »
« Prêtre Jabaniya. Cela fait longtemps. Allez-vous bien ? »
Après une brève poignée de main, le prêtre Jabaniya remarqua Rafaela se tenant à côté de lui. Les yeux de Jabaniya s'écarquillèrent.
« Rafaela, tu connais le prêtre ? »
Le duc Baal pinça violemment le flanc de son fils comme pour lui dire de reprendre ses esprits. Sentant la poigne encore forte de sa mère, Rafaela reprit vite contenance. Elle ne pouvait pas rester dans le vague.
« Maman, t'as oublié que je suis chevalier sacré ? Ta mémoire devient floue. Tu ne devrais pas prendre de l'eau bénite tous les matins ? »
Ce ne fut pas le duc Baal mais le prêtre Jabaniya qui fut mécontent de la réplique spirituelle de Rafaela. Non seulement elle traitait l'eau bénite comme un tonique de santé, mais de toutes choses, elle soulignait un problème de mémoire que l'eau bénite ne pouvait pas résoudre.
Jabaniya cacha son mécontentement et salua magnanime Rafaela le premier.
« Cela fait longtemps, messire Rafaela. Ou devrais-je t'appeler le fils du duc maintenant ? »
« Cela fait longtemps, prêtre. »
Le prêtre Jabaniya sourit chaleureusement.
« J'étais inquiet parce qu'on n'a pas vu ton capitaine et tes collègues récemment, mais il semble que tu sois retourné auprès de ta famille. »
« Comment cela pourrait-il être ? Ma foi envers Dieu reste la même. »
En réalité, Rafaela avait toujours eu une foi superficielle comparée aux autres et c'était encore le cas, donc ce n'était pas faux.
« Et toi, prêtre ? As-tu toujours une foi ferme en Dieu ? »
Rafaela sourit aussi brillamment en réponse.
Après un tour de guerre psychologique avec le prêtre Jabaniya, les prêtres qui lisaient la situation s'avancèrent pour guider le duc Baal vers sa place. Parmi eux, celui qui avait la voix la plus forte frappa le premier.
« Duc Baal ! Moi, moi, je vais vous escorter jusqu'au siège de devant ! »
Lorsque le duc Baal partit la première, Rafaela n'eut d'autre choix que de laisser partir Jabaniya. Tandis que Rafaela se tenait à côté d'elle, le duc Baal prévint son fils d'une voix basse.
« Fils stupide. Au moins, ne cause plus de tort à la famille. »
Rafaela acquiesça, pensant qu'elle devrait être plus prudente.
En entrant dans le temple, le spectacle qui s'offrit à ses yeux changea radicalement. Alors qu'à l'extérieur une foule innombrable se pressait, le jardin du Grand Temple était confortable et paisible. De l'eau bénite jaillissait sans fin des fontaines placées çà et là.
Fidèle à sa réputation de lieu veillé par le Soleil, perché en hauteur et recevant plus de lumière solaire que partout ailleurs, il faisait particulièrement chaud. Bien qu'on ne fût pas au printemps, l'herbe au sol était verte et les fleurs bourgeonnaient. Même des papillons semblaient voltiger.
« On dit qu'il n'y a que le printemps dans le temple du dieu du soleil… »
Les nobles venus de la campagne ne connaissaient pas la vraie situation et se laissaient duper.
Ceux qui ne savaient rien s'exclamaient d'admiration devant un tel spectacle de rêve, mais Rafaela, qui connaissait bien les circonstances internes, ricana plutôt.