Le duc me découvrit et me salua, tandis que les serviteurs à ses côtés baissaient la tête. Peut-être parce qu'ils étaient devant le duc, ils semblaient plus disciplinés qu'à l'accoutumée.
« Grand-père, grand-mère. Avez-vous bien dormi tous les deux ? Il fait un temps magnifique. »
Je les saluai avec grâce. Je pensais qu'il commenterait ma robe, mais le duc se contenta de froncer les sourcils et de garder la bouche hermétiquement close sans ajouter le moindre mot.
Bien sûr, ses yeux et sa mâchoire étaient tendus par la force, me maudissant de son expression… C'était encore mieux qu'il ne le dise pas à voix haute. Autrefois, un verre de vin aurait déjà volé. À y repenser, même cela n'est plus qu'un souvenir.
Agera parla au nom du duc.
« Elle vous va à ravir. »
« Merci. »
Il ne semblait pas que le but d'Agera soit simplement de complimenter mes vêtements. Elle me jeta un regard et hésita, comme si elle avait encore quelque chose à dire. Comme elle tergiversait depuis si longtemps, je poussai un petit soupir. Qu'essayait-elle donc de dire pour y mettre tant de circonspection…
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
La calèche allait partir sous peu, je ne pouvais pas attendre et pris les devants. Agera hésita un instant, puis inspira profondément et demanda avec une extrême prudence.
« Pourrais-je… pourrais-je vous serrer dans mes bras, une seule fois ? »
« … »
« Je garde encore de l'amertume de n'avoir pas pu dire un véritable adieu à Amaranth. Ne vous méprenez pas. Je ne vous considère pas comme un substitut à Amaranth… »
Devant mon silence, Agera ajouta des justifications comme pour se justifier. Finalement, Agera s'inclina profondément.
« J'ai peur de ne pas pouvoir dire un véritable adieu cette fois non plus. »
La sincérité ajoutée tout bas pesait lourd. … Ces mots étaient justes. Si les choses tournaient mal, ce pourrait être le dernier moment où je verrais Agera.
Ce fut une chance d'avoir confié le rat connecté à la conscience de Rico à Pudding. Si Rico avait entendu cette conversation, le démon dormant en elle aurait pu s'éveiller, jaloux.
« Grand-mère. »
Quand je l'appelai, la tête d'Agera, qui regardait le sol, se releva. Quand j'écartai les bras, Agera m'attira immédiatement dans une étreinte serrée. Comme Agera était plus petite que moi, on aurait dit que c'était moi qui l'enlaçais.
« Portez-vous, portez-vous bien. »
Agera m'étreignit de toutes ses forces, puis s'accrocha comme prise d'une réticence débordante, ne voulant pas me lâcher. Pourtant, ce qu'elle disait était un adieu me souhaitant le meilleur.
Il me sembla l'entendre murmurer faiblement « Amaranth… » mais ce dut être mon imagination. J'ai dû confondre avec le bruit de ses sanglots étouffés.
Je ne reprochai rien à Agera. Après cela, Agera se détacha de moi.
« Porte-toi bien, Evangeline. »
Cette fois, c'étaient des mots purement destinés à moi. Elle a dû être continuellement tourmentée de n'avoir pas pu faire ses adieux convenablement à Amaranth. Agera sourit radieusement, le visage débarrassé de ses ombres. Bien qu'elle fût couverte de larmes, elle paraissait plus apaisée que n'importe quelle expression que je lui avais vue.
« Allez, maintenant. »
Le duc, qui était resté silencieux à côté de nous, prit la parole. Le duc nous regarda, Agera et moi, avec des yeux distants comme s'il ravivait un souvenir l'espace d'un instant, puis détourna la tête. Peut-être avait-il pensé à Amaranth.
Après avoir fait ses adieux à Agera, le duc monta le premier dans la calèche.
Puisque j'avais déjà longuement discuté de la cérémonie du sacrifice avec le duc, il n'y avait plus rien à dire. Nous avions déjà convenu à l'avance de garder nos distances au temple.
Juste au moment où j'allais monter dans la calèche, Kanna m'appela d'un ton désespéré.
« Mademoiselle… »
Quand Kanna demanda à être serrée fort elle aussi, je soupiai et fis ce qu'elle souhaitait.
« Je veux partir avec vous aussi… »
« Kanna. »
« Oui. Je sais. Je sais que si j'y allais, je ne serais que danger… »
La voix de Kanna était chargée d'humidité. J'essayai d'essuyer ses larmes, mais Kanna secoua la tête.
« Ne regarde pas. Je veux seulement te montrer mon visage qui sourit… »
Kanna geignit. Elle ne voulait pas me montrer son visage en pleurs… après avoir déjà pleuré tant de fois. Quand je lui tapotai le dos, Kanna renifla encore plus pitoyablement. La personne devant moi était-elle vraiment Mabuka au lieu de Kanna ?
« Renifle… Tu dois complètement détruire l'évêque Marik et revenir. »
Marmonna Kanna, cinq ans. Le vocabulaire dur et l'attitude désespérée ressemblaient exactement à quelqu'un qui voit partir un homme pour la guerre.
Les serviteurs de la maison ducale, qui pensaient que leur grand-père et leur petite-fille assistaient simplement à un événement organisé par le temple, se demanderaient probablement pourquoi ils faisaient des adieux si déchirants.
« Oui. Je lui couperai la tête et l'apporterai en cadeau. Comme il porte un voile blanc, ce serait sympa de la farcir et de l'exposer en décoration. »
N'est-ce pas qu'on coupe d'ordinaire la tête des chefs de faction adverse en guerre ? Quand je parlai avec exagération, Kanna hocha vigoureusement la tête. Elle ne semblait pas effrayée bien que je dise que je couperais une tête. Comme il se doit pour une servante de vilaine, elle avait les nerfs solides.
Recevant les adieux désespérés de Kanna, je montai à mon tour dans la calèche qui m'était préparée.
Comme si elle m'attendais pour partir, la calèche du duc se mit enfin en branle. Quel tsundere. Ma calèche la suivit bientôt avec un bruit de ferraille.
Gabriel, qui était déjà monté avec l'aide de Pudding et m'attendait, inclina légèrement la tête en guise de salut.
« Comte, bonjour. »
« Oui, Evangeline. Avez-vous fait de beaux rêves la nuit dernière ? »
« Grâce à vous. »
Grâce à Gabriel, j'avais dormi profondément sans même rêver et j'étais en très grande forme. La veille, j'avais été très nerveuse et mon cœur battait la chamade, mais aujourd'hui j'étais en fait assez calme et paisible.
« Je suis ravie que la vicomtesse se soit remise. »
« Puisqu'elle a eu une maladie grave une fois, elle aura développé une immunité et ne tombera plus malade à l'avenir. »
Puisqu'Agera avait accepté la mort d'Amaranth, elle ne s'adonnerait plus à la magie noire.
« Surtout, je suis ravie de voir la famille si bien s'entendre. »
Gabriel sourit en plissant les yeux. Celui qui avait bonne mine n'était pas cette famille dysfonctionnelle, mais son camp. Je ne répondis qu'en pensée.
Gabriel portait l'uniforme de cérémonie de chevalier que Misha lui avait offert. Comme prévu, les mesures semblaient aller à Gabriel à la perfection. Elle a dû confectionner les vêtements d'après les mesures prises lors de la dernière fête d'anniversaire.
C'était difficile à croire que Misha ait mis tant de soin à faire des vêtements achevés sans même d'essayage. Eh bien, ma robe était pareille.
Même si Gabriel ne s'était pas habillé spécialement, il avait l'air d'avoir préparé avec grand soin.
« Il vous va bien. »
« C'est ce que je porte toujours. »
Gabriel plissa légèrement le coin des yeux et fit preuve de modestie.
« Kanna ne vient pas avec nous ? »
« Ce serait dangereux. »
C'était un fait trop évident que j'étais faible face à Kanna. Si j'emmenais Kanna, en quoi cela différerait-il de tendre ma faiblesse à l'évêque Marik pour qu'il l'exploite ?
En fait, j'avais voulu envoyer Kanna avec les gens qui évacuaient le domaine Rohanson. Mais Kanna avait dit qu'elle ne quitterait jamais mon côté même s'il en coûtait sa vie, et demandé à tout prix d'attendre au manoir ducal, alors j'avais respecté son avis.
« Vous tenez beaucoup à Kanna. »
« Je tiens aussi au comte Gabriel, alors ne soyez pas jaloux. »
Après l'avoir dit sans y penser, je pensai « mince. » J'avais fait une erreur. Comme je venais de consoler Kanna, j'avais répondu à Gabriel aussi facilement qu'à Kanna.
« Me, merci… »
De quoi le remerciait-il au juste ? Gabriel n'arrivait même pas à croiser mon regard et détourna la tête. Les bribes que je voyais de sa nuque et de ses oreilles étaient rouge vif. Je me sentis embarrassée avec lui.
L'intérieur de la calèche me parut soudain chaud, j'ouvris la fenêtre. Jusqu'à ce que Pudding entre par la fenêtre ouverte, aucun mot ne fut échangé dans la calèche.
Pudding cracha un rat par terre avec un « pff. » Le rat qui gisait comme mort commença à dresser les oreilles.
« Tu as bien vu Mabuka ? »
Le rat hocha vigoureusement la tête. Ses moustaches tremblaient follement.
Rico avait demandé à voir Mabuka dormir, alors Pudding venait juste de revenir de la livraison. Pudding, qui était en forme de chat pour éviter les regards, reprit immédiatement forme humaine et ramassa le rat.
Le rat se débat contre la manipulation brutale, puis cessa de résister et devint mou. Après que Pudding eut laissé le rat tranquille, elle se blottit contre moi et fit la mignonne.
Pendant que je jouais avec Pudding, Gabriel ne regardait que le paysage extérieur. À ce stade, ce n'était plus de la gêne, peut-être y avait-il simplement quelque chose d'intéressant dehors ? Je tournai aussi mon regard et fus saisie.
« Il y a tant de monde. »
La cérémonie du sacrifice était-elle un événement plus célèbre que je ne le pensais ? Il y avait deux ou trois fois plus de monde que d'habitude et c'était bien plus chaotique. Même si un général triomphant défilait, il n'y aurait probablement pas autant de monde.
« Euh… Evangeline. Il semble qu'il faudra du temps pour atteindre le temple. »
À cause de la foule, la vitesse de la calèche ralentissait progressivement. Le cocher demanda de la compréhension, disant qu'il y aurait du retard.
Plus nous approchions du Grand Temple, plus les rues devenaient animées. Les calèches des nobles assistant à la cérémonie du sacrifice étaient aussi mêlées à la foule, créant une heure de pointe sans précédent. Il semblait que cela prendrait un bon moment pour atteindre le temple.
***
« Ah, Dame Rahel ! »
« Dame Rahel, faites que mon commerce prospère cette année. »
« Dieu Soleil, faites que mon fils malade se lève de son lit de malade… »
Le cocher tapait nerveusement du pied face au murmure créé par l'enchevêtrement des prières des gens.
« Vous, vermine ! Dégagez ! »
Les prières désespérées invoquant le dieu du soleil furent noyées sous les jurons du cocher. Le cocher était devenu assez féroce parce que le chemin vers le Grand Temple avec ses précieux passagers débordait d'obstacles. La main qui tenait les rênes était crispée, les veines saillantes.
La capitale le jour de la cérémonie du sacrifice était extrêmement animée. D'abord, les nobles invités à la cérémonie du sacrifice étaient montés, et les colporteurs les ciblant comme clients bougeaient aussi vite.
Le temple fournissait une aide aux roturiers qui ne pouvaient pas participer à l'événement, et les gens qui visaient cela affluaient aussi, créant une scène florissante.
Même sans de tels desseins, des roturiers pieux visitaient aussi le Grand Temple pour prier. Bien qu'ils fussent bloqués par les chevaliers sacrés et ne puissent pas entrer, ils voulaient avoir l'impression de participer à la cérémonie depuis l'extérieur.
« Ils vont se faire piétiner à force de prier. »
Le cocher claqua de la langue.
C'était du bon sens de ne pas couper la route aux calèches des nobles. Combien de gens se faisaient piétiner par les chevaux et écraser sous les roues ?
D'ordinaire, dès que les chevaux hennissaient, le chemin se dégageait complètement, mais avec tant de monde et pas de contrôle, mener les chevaux était ardu. Il y avait tant de gens bloquant la route qu'ils ne pouvaient pas simplement les piétiner, alors la calèche roulait lentement.
« Vous là-bas. »
Un appel calme se fit entendre. Le cocher baissa immédiatement la tête.
« Ne parlez pas si durement. N'est-ce pas un beau jour ? Nous devrions tous en profiter ensemble. »
« Ah, oui. Votre Grâce. Vous êtes vraiment magnanime. »
Le cocher s'inclina et racla le sol avec un sourire benêt face à la voix qui paraissait généreuse mais étrangement dominatrice, puis grincia des dents contre les roturiers qui l'avaient forcé à entendre des paroles inutiles.
La personne que servait le cocher n'était autre que le duc Baal lui-même. Inquiet de provoquer un accident, il avait passé jours et nuits à gérer la calèche et les chevaux, préparant tout minutieusement.
Mais il avait montré un visage disgracieux à une si haute personne alors qu'il n'aurait dû montrer que son meilleur. Serait-il renvoyé pour cela ? Des soucis inutiles emplissaient son esprit, le rendant anxieux.
Pendant que le cocher se perdait en préoccupations vaines, Rafaela parla sarcastiquement à sa mère.
« Quel noble magnanime en effet. Comme il se doit du duc Baal, pilier du royaume. »