Le vicomte Rohanson ne parvint pas à rester en place une seule seconde, arpentant la pièce de long en large. Il piétinait avec agitation, comme si des épines allaient lui pousser sous les pieds s'il restait immobile, d'une nervosité extrême.
La raison de cette anxiété, c'était qu'un domestique lui avait annoncé la visite d'Evangeline.
« Vicomte Rohanson. La jeune demoiselle attend depuis un bon moment. Vous devriez descendre la voir maintenant. »
« Ferme-la ! »
Le vicomte hurla sur le serviteur qui le pressait, puis toussa gêné, honteux. Il savait que crier sur un domestique et fuir sa fille n'avait rien de noble, et ses propres actes le couvraient de honte.
Le vicomte Rohanson tenait par-dessus tout à son image de noblesse. Il était un maître bienveillant pour ses serviteurs et ne lésinait jamais sur leurs gages. Mais acculé, sa véritable nature égoïste avait surgi.
Le vicomte logeait actuellement en parasite chez le vicomte Hükel. Il aurait dû se méfier après s'être fait avoir une fois, mais il était retombé dans le piège de la langue de vipère de ce salaud rusé.
Hükel avait promis de servir d'intermédiaire auprès de l'évêque Marik en guise d'excuses pour les ennuis causés par la dague qu'il lui avait offerte.
Puisqu'Evangeline portait le nom de Rohanson au château, la colère retomberait immanquablement sur le vicomte. Il tremblait de peur à l'idée d'être lié à sa fille par le sang et purgé comme hérétique. Le vicomte Hükel exploita cette faille pour le rallier.
« Votre seigneurie n'a aucune faute, et malgré le lien du sang, ce Hükel garantira que vous avez choisi Dieu plutôt que cette créature maléfique. »
Hükel le persuada qu'en séjournant chez le vicomte, l'évêque comprendrait les intentions du vicomte Rohanson. Il fallait montrer qu'il avait choisi le dieu Soleil et l'évêque, non Evangeline.
Au final, le vicomte se remit à Hükel. Comme le vicomte Hükel était le seul dans son entourage à avoir des liens avec le temple, il ne pouvait refuser.
Maudit salaud d'Hükel. N'était-ce pas entièrement sa faute si le vicomte en était réduit à vivre en parasite ?
La dague qu'Hükel lui avait offerte était la racine de tous les maux.
Il avait dû manigancer pour offrir un artefact historique près de l'anniversaire du prince héritier, puis manipuler les choses pour qu'il soit remis à Evangeline. Ce ne pouvait être une coïncidence si l'arme ayant tué le prince héritier était du même type que la dague d'Evangeline.
Le vicomte comprit qu'Hükel était la créature de l'évêque Marik et ourdissait sa perte. Il aurait voulu gifler ce traître, mais Hükel était à présent sa seule bouée de sauvetage. Le vicomte trouvait sa propre situation misérable.
Il vivait aux crochets du vicomte Hükel. Et maintenant, il ne pouvait même pas rentrer chez lui, son manoir ayant brûlé. Nom de Dieu, quel délire que cette histoire selon laquelle Evangeline aurait mis le feu au manoir ?
Hükel réconfortait le vicomte bouleversé, mais celui-ci ne croyait pas un mot de ses paroles. Evangeline était une étrange créature, certes, mais elle n'avait aucune raison d'incendier le manoir.
L'évêque Marik semblait vouloir mettre le vicomte sous sa coupe et l'utiliser. Le vicomte, qui voulait survivre, n'avait d'autre choix que de feindre l'ignorance et de s'y plier.
C'est alors qu'Evangeline vint le voir.
« Tch. Venir voir son père sans même prévenir à l'avance. »
Le vicomte claqua de la langue. Il ignorait comment Evangeline avait su qu'il était là et était venue le chercher.
« Le marquis Muzeta l'a-t-il convoquée ? »
Le soupçon du vicomte était fondé.
Peu de temps auparavant, Muzeta était venu le voir à nouveau. Cela faisait un moment qu'il ne s'était pas déplacé pour vérifier l'écriture d'Evangeline.
Muzeta était venu avec deux lettres. C'étaient des convocations pour un rituel sacrificiel. L'une pour le vicomte Rohanson lui-même, l'autre pour Evangeline.
« …Je pourrais simplement l'envoyer au manoir ducal. »
La rumeur courait que le duc, qui avait lancé un verre de vin à sa petite-fille, avait changé d'avis et pris le parti d'Evangeline. Le vicomte comptait envoyer la convocation directement au manoir ducal.
Il craignait d'être lié à Evangeline par le sang et purgé avec elle. Les crimes d'Evangeline étaient si graves qu'il redoutait que les étincelles n'atteignent le vicomte Rohanson. Mais par bonheur, un excellent remplaçant était apparu en la personne du duc de Hosaquin. Du point de vue de l'évêque Marik, l'une des trois maisons ducales de l'Empire semblait bien plus appétissante à dévorer que le vicomte.
Et après la mort de sa fille et de son beau-père, le vicomte pourrait simplement réclamer leur héritage. En tant que gendre, il pouvait exiger ce qu'il voulait, non ? C'était lui qui avait à l'origine poussé Evangeline à approcher le duc, il avait donc la prescience de l'avenir.
Cependant, Muzeta exigea que le vicomte rencontre Evangeline en personne et lui remette la lettre.
« Si je vais au manoir ducal, je vais probablement me faire gifler par le duc, encore. »
Lorsque le vicomte refusa, Muzeta dit qu'Evangeline viendrait le chercher elle-même en premier. Et il n'oublia pas de menacer le vicomte.
« Vicomte. Je vous ouvre une voie de salut. Si vous ne voulez pas être purgé avec votre fille, vous feriez mieux de vous montrer docile. »
Insolent bâtard. Le vicomte Rohanson brûlait d'hostilité envers Muzeta. Alors il s'est rallié à la princesse Jeremias dès la mort du prince héritier ? Quel loyal chevalier ! Un chien incapable de protéger son propre maître !
« Vous avez dit vouloir rencontrer l'évêque Marik. Si vous remettez la lettre à Lady Rohanson, j'essaierai d'arranger une entrevue. »
Puisqu'il faisait même office de messager pour le temple, il remuait évidemment la queue devant l'évêque Marik. C'était infiniment humiliant de devoir satisfaire les caprices d'une canaille dont le seul talent était de s'accrocher aux puissants et de les flatter de sa langue bien pendue.
Mais sa vie en dépendait, le vicomte n'eut d'autre choix que de forcer un sourire et d'acquiescer.
Le vicomte comptait rencontrer l'évêque Marik, lui livrer des informations sur Evangeline et exiger sa propre sécurité. L'évêque remarquerait l'étrangeté d'Evangeline et la placerait sur la scène du rituel sacrificiel pour l'exécuter.
Le témoignage du vicomte ne serait-il pas fort utile à cet effet ? Un témoignage capable d'enfoncer encore davantage Evangeline Rohanson. De telles horreurs, sorties de la bouche de celui qu'on considère comme son vrai père, auraient une grande crédibilité.
En partant, Muzeta posta une servante pour surveiller si le vicomte rencontrait vraiment Evangeline et de quoi ils parlaient.
« Vicomte. Votre fille n'est même pas un démon, alors pourquoi une telle peur ? »
La servante laissée par Muzeta interpella le vicomte sans crainte. Le vicomte ne pouvait user de la même autorité qu'avec ses propres domestiques. En partie parce qu'elle était une servante de la Cour impériale, mais plus il la regardait, plus elle lui paraissait singulière. Sa cicatrice faciale, et une présence intimidante qu'on ne pouvait sous-estimer.
« Les crimes de ma fille sont grands, je crains que les conséquences ne m'atteignent aussi. »
Alors le vicomte répondit poliment malgré le ton sarcastique de la servante.
« Des crimes ? Vous parlez des rumeurs qui courent ? Sont-elles vraies ? On dit que Lady Rohanson est revenue à la vie. J'ai aussi entendu dire que vous aviez fait venir quelqu'un qui lui ressemblait trait pour trait pour faire office de doublure. »
La servante était même bien au courant des rumeurs. Le vicomte, qui avait joué le père et la fille aimants avec Evangeline pour étouffer les faux bruits, frémit. S'il avait su qu'Evangeline serait marquée comme sorcière, il n'aurait jamais monté cette comédie.
Le duc n'avait aucune intention de donner des explications détaillées à une servante, pas plus qu'à l'évêque Marik. Cette information était la bouée de sauvetage du vicomte. Mais il pouvait répondre sur un point.
« Fait venir quelqu'un ? Une doublure ? C'est indubitablement Evangeline Rohanson. Impossible que je ne la reconnaisse pas. »
Contrairement aux stupides domestiques du manoir et aux autres gens incapables de discerner, le vicomte Rohanson savait. Lorsqu'il fit face à cette chose après qu'elle se fut relevée des funérailles. Le vicomte Rohanson revit sa première rencontre avec sa « fille ».
***
« Chéri. Voici notre fille. »
Un jour, le vicomte Rohanson rencontra Evangeline, présentée comme sa fille.
L'enfant nommée Evangeline était une fillette de trois ans tenant la main de sa mère. En réalité, le vicomte la prit d'abord pour une poupée ressemblant trait pour trait à Amaranth, pensant qu'Amaranth avait perdu la raison et l'avait apportée.
Sa première pensée fut que cela avait dû coûter cher à fabriquer. Ce n'est que lorsque les yeux rouges roulèrent qu'il comprit qu'elle était vivante.
Hormis les yeux rouges, son visage était le portrait craché d'Amaranth. À moins d'être aveugle, personne ne douterait qu'elles étaient parentes par le sang. Pourtant, elle n'était pas de son sang. Cette chose n'était pas son enfant. Le vicomte le sut immédiatement.
Le vicomte Rohanson pensa d'abord qu'Amaranth avait commis l'adultère. Dans sa rage, il alla trouver le duc sur-le-champ. Il lui dit qu'il avait une femme débauchée pour fille et se fit gifler. Il rentra et reporta sa colère sur Amaranth.
Peut-être pour vérifier la vérité des dires du vicomte, Amaranth échangea plusieurs lettres avec le duc au sujet d'Evangeline. Puis un jour, elle annonça qu'elle rompait avec sa famille. Quand le vicomte l'apprit, il demanda :
« Quoi ? Tu as coupé les ponts avec la maison ducale de Hosaquin ? Es-tu dans ton bon sens ? »
Le vicomte ne comprenait pas Amaranth. Elle renonçait à l'immense héritage et au prestige de la maison ducale rien que pour « cette chose » ?
L'Evangeline que le vicomte vit était un enfant prématuré. À trois ans, elle ne parlait pas correctement et ne montrait aucune émotion, ne riant ni ne pleurant.
Au lieu de s'occuper de son mari, elle rompait avec la maison ducale de Hosaquin pour un tel enfant déficient, d'origine inconnue. Amaranth ne servait plus même de lien avec le duc. Il était naturel que le vicomte s'en éloigne encore davantage.
Il n'aurait pas dû choisir Amaranth pour femme ! Le mauvais choix avait même engendré un enfant sans lien de sang.
Le vicomte trouva Evangeline détestable. Au lieu de devenir un lien par le sang avec le duc ! Il ne supportait pas l'idée que la prospérité de Rohanson, qu'il avait bâtie, échoirait à cette chose.
Les autres nobles qu'il fréquentait conseillèrent au vicomte d'avoir un autre enfant. Mais le vicomte ne voulait pas coucher avec Amaranth, ni commettre d'adultère aussi bassement, contrairement à la bienséance nobiliaire.
La vue de la mère et de la fille lui était si répugnante qu'il descendit seul dans son domaine. S'il avait des affaires qui l'amenaient à la capitale, il trouvait d'autres logements au lieu de séjourner au manoir Rohanson.
Le temps passa ainsi, et exactement sept ans avant aujourd'hui, il monta à la capitale dans la joie en apprenant qu'Amaranth était entre la vie et la mort. Amaranth mourait de maladie. L'eau bénite était inutile, sa mort imminente.
À côté d'Amaranth qui se consumait se trouvait un enfant qui, contrairement à avant, était plein de vie. Le vicomte fut choqué. Sans son apparence, il ne l'aurait pas reconnue pour la même enfant.
L'enfant au chevet d'Amaranth avait l'air innocent et pur. Elle était charmante. Même les serviteurs de la maison du vicomte la regardaient avec tendresse. Pour penser que c'était Evangeline, qui avait été comme un cadavre autrefois. Quand le vicomte exprima son étonnement, Amaranth se vanta de l'enfant qu'elle avait élevée.
« C'est une enfant qui m'aime. N'est-elle pas belle ? »
Le vicomte trouva les paroles d'Amaranth étranges. De plus, l'attitude d'Amaranth envers l'enfant était aussi suspecte. Elle ne semblait pas une simple mère traitant sa fille.
Amaranth aimait son enfant. Au-delà de la dévotion, son amour inébranlable, absolu, ressemblait presque à de la foi.
Les observateurs les appelaient « une mère et une fille si aimantes », mais le vicomte trouvait leur amour maternel dégoûtant.
Le sens des paroles étrangement inquiétantes d'Amaranth ne fut compréhensible qu'après la mort d'Amaranth. Après la mort de sa mère, Evangeline commença à se consumer. Elle devint apathique, comme si elle avait perdu sa raison de vivre, comme un malade en phase terminale qui attend la mort. Le vicomte pensa qu'Evangeline suivrait bientôt Amaranth.
C'est donc vraiment remarquable qu'Evangeline ait tenu sept ans. Evangeline finit par mourir sur les traces d'Amaranth. Puisque Dieu ne reprenait pas sa vie, elle se pendit au cerisier qu'Amaranth avait chéri de son vivant.
Le vicomte se sentit libéré. Ne pas faire de liqueur de cerisiers pour trinquer fut la dernière considération du vicomte.
Mais trahissant les attentes du vicomte, cette chose rouvrit les yeux lors des funérailles, qui avaient des airs de fête.
Les stupides serviteurs du manoir firent un scandale, jurant que leur jeune demoiselle avait assurément été échangée, mais le vicomte savait. Cette chose ressemblait trait pour trait à Evangeline avant qu'elle ne subisse l'influence d'Amaranth.
La couleur brillante évoquait des gemmes rouges. Les pupilles minérales ressemblaient exactement à des perles de verre façonnées. C'était d'une inquiétante perfection, manifestement mort et pourtant en mouvement.
Pourtant, si on tendait la main, contrairement à l'attente, on sentait une texture douce et le mucus humide à la surface. Ce n'est qu'alors qu'on se souvenait que la couleur rouge n'était pas une gemme mais la teinte du sang vivant.
Le vicomte eut l'impression que leurs regards se croisaient à nouveau.
Ce n'était pas son imagination. Sur le mur de la pièce où séjournait le vicomte, un œil « cligna », se ferma et s'ouvrit. Ces yeux, les yeux qui avaient fait fuir le vicomte du manoir Rohanson. Le vicomte eut l'impression que son souffle s'arrêtait. Son esprit devint totalement vide. Sa respiration s'accéléra.
Juste avant de perdre connaissance, l'œil disparut immédiatement sans laisser de trace. Le vicomte pétrifié parvint à peine à reprendre son souffle.