« Famille impériale… ! »
Aux mots de Gabriel, un souffle surpris se fit entendre au loin. On aurait dit que Rico, enchaîné, n'avait pu retenir son cri d'étonnement. En d'autres termes, Rico était le seul surpris.
« Vous le saviez déjà. »
Gabriel parut le déduire de mon attitude calme même après avoir entendu parler de la famille impériale.
Avec de tels traits semblables et le même âge, il aurait été plus étrange que personne ne le reconnaisse comme un membre de la royauté. J'aurais voulu demander pourquoi ils n'arrivaient pas à le comprendre. Quoi, c'était un trope de magical girl où tout le monde attend poliment la transformation ?
Tout au long de notre conversation, Gabriel n'arrêtait pas de tripoter sa chemise. On aurait dit qu'il essayait de la déboutonner pour me montrer la marque.
Avec des mains qui venaient à peine de guérir, les mouvements délicats n'étaient pas possibles. Ce serait plus vite fait si je le faisais moi-même, alors je demandai l'emplacement de la marque.
« Où est la marque ? »
D'habitude, ce serait dans la nuque, où elle peut être cachée par le col ou les cheveux, non ? Je demandai distraitement, mais
Gabriel baissa les yeux et répondit, timide.
« C'est près du cœur. »
« … Près du cœur. »
J'ai failli dire une bêtise. Je conservai mon sang-froid et répétai les mots de Gabriel.
Alors que mon doigt errait sans but dans les airs, Gabriel le prit et le posa directement sur son cœur, ciblant l'emplacement exact. Son bras n'était pas entravé, contrairement à ses mains.
Une chaleur effleura mon bout de doigt. Gabriel a toujours été plus chaud que moi. Mais peut-être à cause de sa maladie, la chaleur semblait encore plus intense. J'eus l'impression que mon doigt avait percé la poitrine de Gabriel pour toucher le cœur sous sa peau.
Je retirai vivement la main, puis réalisai que je devrais retoucher Gabriel pour déboutonner sa chemise. J'avais envie de pleurer pour diverses raisons, mais je maintins ma contenance pour sauver ma dignité.
Je suis la tristement célèbre Evangeline Rohanson qui ferait tomber les corbeaux en vol. Je n'ai pas versé une larme en voyant Gabriel blessé, alors pourquoi pleurerais-je pour une chose pareille ?
« Alors, s'il vous plaît. »
Gabriel renversa la tête en arrière, sans doute pour me faciliter la tâche. J'aurais préféré qu'il ne fasse pas preuve d'une telle considération.
S'il y avait eu une bête à sa place au lieu de moi, la gorge lui aurait été arrachée. On aurait dit que le Gabriel actuel aurait laissé mordre sa gorge, disant qu'il n'avait aucun moyen de résister.
Comme Gabriel était plaqué contre moi, je sentais la chaleur de son corps aux points de contact. En changeant de posture, le poids de Gabriel s'appuya sur moi.
Je fis de mon mieux pour ne pas toucher la peau de Gabriel en déboutonnant sa chemise. Mon geste était précautionneux. En partant du cou, ma main descendit.
Je déboutonnai quatre boutons et retirai ma main. L'éternel long moment était fini. Dieu merci, je n'ai pas eu à tous les déboutonner. Dieu merci, la marque n'était ni sur le plexus solaire ni sur le bas-ventre.
Ma tâche accomplie, je tournai les yeux vers Rico. J'espérais qu'il copierait-collerait vite la cicatrice ou la marque pour me tirer de ce pétrin.
Mais Rico ne regardait pas de ce côté. Plus précisément, il ne pouvait pas voir. Pudding lui couvrait les yeux d'une main tout en décochant un regard féroce à Gabriel. Je ne croisai brièvement l'expression venimeuse de Pudding.
Dès que les yeux de Pudding rencontrèrent les miens, il effaça sa grimace et se transforma en visage angélique comme si de rien n'était. Si c'avait été le Pudding que j'ai toujours connu, il aurait probablement piétiné intérieurement en pensant : « Comment ose-t-il faire servir Evangeline ! »
Sur la poitrine de Gabriel se trouvait bien une marque, comme il l'avait dit. Bien qu'elle portât un motif, ce n'était au fond qu'une cicatrice. Je compris pourquoi Gabriel l'avait appelée blessure.
« Les membres de la famille impériale sont marqués à la naissance du motif d'un dragon enroulé en cercle. Il a été gravé dans mon corps, mais moi-même, je n'ai réalisé sa signification que récemment. »
Un dragon qui se mord la queue ? L'Ouroboros de la mythologie ? Quel que soit l'angle, ça ressemble plus à un serpent qu'à un dragon. Je ne l'aurais probablement pas reconnu pour un dragon si Gabriel ne me l'avait pas dit. L'Ouroboros symbolisant l'éternité pour la famille impériale… Ça doit vouloir dire quelque chose comme une gloire infinie.
Gabriel poursuivit son explication.
« Je ne m'en souviens pas, mais je n'ai probablement jamais pu supporter l'eau bénite dès la naissance. Sa Majesté l'Empereur a dû être le premier à remarquer mon impureté pendant qu'on gravait la marque. Ce fut sans doute le début de mon malheur. En découvrant mon anomalie, Sa Majesté annonça que moi, nouveau-né, j'étais mort d'un accouchement difficile et effaça mon existence. »
Même après avoir appris leur lien de sang, la façon dont Gabriel s'adressait à lui n'avait pas changé. De l'honorifique distant, je compris que Gabriel n'avait pas accepté son propre statut.
Bien qu'ils partageassent le sang, ayant été abandonné, il ne pouvait pas s'investir pleinement. Gabriel allait plus loin, trouvant la marque laissée sur lui répugnante.
« N'est-ce pas hideux, marqué comme un stigmate ? Je ne l'ai jamais vu moi-même, mais d'après ce que j'ai entendu, s'il était normal, il ne resterait pas en cicatrice comme le mien mais apparaîtrait comme une peau de couleur différente. »
Il a dû l'entendre de Jeremiah.
« Je ne voulais pas vous le montrer. »
Gabriel marmonna comme un enfant boudeur.
« Depuis que je vous ai rencontrée, l'eau bénite et tout… l'amour de Dieu n'a plus de sens pour moi… Je haïssais qu'il reste la preuve que j'avais désiré la bénédiction de Dieu dès ma naissance, et que j'ai pourtant été rejeté par Dieu… »
En écoutant les mots de Gabriel, je crus comprendre pourquoi Gabriel avait détourné de l'eau bénite pour soutenir la vicomtesse Toten. Dans ce monde où Dieu existait et où le pouvoir du temple était immense, ne pas pouvoir supporter l'eau bénite était un péché.
De plus, l'endroit où Gabriel appartenait était le temple, où la faveur de Dieu était criante. Rider Toten, qu'il y a rencontré, n'était-il pas peut-être le premier de son espèce qu'il ait croisé ?
Et moi, qui suis apparue après ? A-t-il ressenti une parenté ? Est-ce pour ça que Gabriel a dit qu'il voulait m'aider dès qu'il m'a vue ?
Revenue de la mort, permettant à ceux qu'affecte pas l'eau bénite de survivre par d'autres moyens… qu'est-ce que je représentais pour Gabriel ?
Gabriel ne vénérait pas Dieu. Dans un monde où tous vénéraient naturellement le soleil et comptaient sur Dieu, sur quoi Gabriel, abandonné même par sa famille, comptait-il à la place ? Cherchait-il du réconfort auprès des gens plutôt que de Dieu ?
Gabriel s'enfonça plus avant dans mes bras comme pour chercher du réconfort, s'appuyant contre mon épaule. Je sentis le souffle brûlant de Gabriel sur ma nuque. Gabriel confessait en chuchotant.
« Je ne voulais pas vous montrer une chose aussi laide d'avant de vous rencontrer. »
Gabriel ne voulait pas montrer son visage non plus. Bien qu'aucune larme ne tombât sur ma nuque, je me demandai si Gabriel pleurait et couvris ses yeux de ma main.
Ses longs cils chatouillèrent ma paume quand il cligna des yeux. Gabriel semblait trouver ma main fraîche, profitant librement du contact pour apaiser sa fièvre. Puis il ferma lentement les yeux. Je sus, à la sensation sur ma paume, que Gabriel avait fermé les yeux.
La respiration de Gabriel devint faible comme s'il mourait, puis changea en petits souffles réguliers. Peut-être parce que sa vision était bloquée, il semblait sombrer dans le sommeil comme on s'évanouit. C'était un miracle qu'il ait pu converser et tenir jusque-là dans un tel état.
« Comte Gabriel ? »
Pas de réponse, confirmant qu'il était tombé en sommeil profond. Son corps, qui n'avait tenu que par la volonté en prison, semblait s'effondrer d'un coup en atteignant un espace sûr où il pouvait se reposer.
Je posai la main sur le dos de Gabriel et le tapotai pour l'apaiser. Je regrettai brièvement de ne pas avoir fait ce que j'avais prévu avant que Gabriel ne s'endorme, puis j'abandonnai ce sentiment. Je le ferais quand il se réveillerait.
Ah, tiens. Maintenant que Gabriel dormait, je me souvenais tout à coup qu'on n'était pas les seuls ici. Heureusement que je n'avais rien fait d'embarrassant. Mais Pudding serait sûrement furieux, pensant : « Comment ose-t-il s'appuyer sur quelqu'un et s'endormir ! »
« Hein ? C'est pas ça. »
Pudding, que je m'attendais à voir encore décocher un regard féroce à Gabriel, avait une expression étrange, contraire à mes attentes.
« Quel culot, s'appuyer sur quelqu'un pour dormir. »
Ça correspondait exactement à ma prédiction, mais son ton était bien plus doux. Pudding grommela et gronda Gabriel exprès, mais je sentis que son traitement avait subtilement changé. Si je devais comparer, c'était similaire à la façon dont il traitait Kanna.
Avait-il développé de la sympathie pour Gabriel ? Notre Pudding, dont l'empathie avait touché le fond pendant l'adolescence… ? Malheureusement, ne sachant pas lire la psychologie adolescente, je décidai de laisser passer.
Mais Pudding, tu pourrais enlever la main qui cache les yeux de Rico… ? J'envoyai des messages télépathiques. Heureusement, la réception semblait bonne car Pudding retira sa main.
Quand je demandai pourquoi il avait couvert les yeux de Rico, Pudding répondit comme s'il ne se comprenait pas lui-même.
« Ce type a dit qu'il ne voulait pas montrer ses cicatrices aux autres, alors j'ai juste… »
Donc parce que Gabriel trouvait ses cicatrices répugnantes et ne voulait pas les montrer, Pudding avait inconsciemment couvert les yeux de Rico. C'était la façon de Pudding de manifester sa considération pour Gabriel.
J'ai failli avoir les larmes aux yeux tant c'était touchant. Depuis quand notre gamin a-t-il grandi pour devenir un gamin aussi attentionné qui pense aux autres ? Les enfants grandissent vraiment vite. C'était assez émouvant.
Libéré de la main de Pudding, Rico copia facilement la marque de Gabriel.
Pudding avait raison. C'était heureux que Gabriel dorme maintenant. Gabriel trouvait la cicatrice de son enfance oubliée plus déplaisante que les blessures à ses mains et ses pieds. S'il avait été éveillé, il aurait vu la marque indésirable se graver à nouveau sur un corps comme le sien.
« Alors Rico, je compte sur toi. »
L'évêque Marik pourrait remarquer avec ses sens aiguisés que la personne en prison n'est pas Gabriel. Un démon habitait Rico, donc si l'évêque Marik l'attrapait, Rico ne mourrait pas par des moyens simples.
« … Merci. »
J'hésitai brièvement avant d'exprimer ma gratitude à Rico. Rico semblait ne pas comprendre pourquoi je le remerciais.
« Puisque c'était une vie vouée à mourir de toute façon, je suis content de pouvoir être utile comme ça. »
C'était un prétexte similaire à celui que j'avais utilisé en faisant de Rico le substitut de Gabriel. Faire porter l'apparence brisée de Gabriel à Rico multipliait ma culpabilité.
Mais rester en prison plus longtemps ne ferait que retarder le traitement de Gabriel et aggraver ma conscience. Je devrais me rendre au manoir Rohanson maintenant.
« Lady Rohanson, attendez un instant. »
Rico m'appela alors que j'allais partir. Rico tripota ses mains avant de tendre quelque chose à Pudding. Quand je me demandai ce qu'il donnait, ce fut assez choquant. Ce que Rico donna, c'était un doigt.
« … Beurk. »
Pudding attrapa le doigt coupé comme on ramasse un déchet, l'air nauséeux. Pourquoi donner un doigt… ? Après un moment de perplexité, le doigt se mit à se tortiller, grandissant progressivement, poussant du poil, et se transforma bientôt en rat. C'était le même rat que j'avais vu sans fin à la maison ducale.
Me souvenant comment Pudding avait extrait le corps du serpent d'Azazel, je me demandai brièvement si ce rat était aussi la vraie forme d'un démon, mais ce n'était pas le cas. Rico expliqua immédiatement l'utilité du rat-doigt.
« Emporte-le avec toi. Si quelque chose arrive, je pourrai communiquer à travers lui. »