Le duc de Hosaquin protégeait la perverse Evangeline Rohanson. Pour cette raison, les nobles qui avaient des relations avec le duc s'étaient raréfiés jusqu'à presque plus personne, craignant d'attirer sa colère par association. Jeremias répondit sans vergogne au regard soupçonneux du serviteur.
« Oui. J'ai appris que l'état de la vicomtesse est mauvais, je m'inquiète et souhaite présenter mes condoléances. »
Le serviteur se remémora les rumeurs qui circulaient fréquemment ces derniers temps. On disait que la femme du vicomte était sur son lit de mort.
La princesse Jeremias était devenue quelque peu plus cruelle dans sa conduite depuis la perte de son père et de ses sœurs jumelles, sans doute à cause du choc.
Cependant, avant la série d'événements, la princesse Jeremias possédait une nature généreuse et envoyait souvent des lettres de ce genre lorsqu'elle apprenait de malheureuses nouvelles concernant des nobles. Le serviteur, comprenant la situation, baissa la tête devant le chevalier.
« Oui. Je ferai transmettre la lettre immédiatement. »
« Non. C'est toi qui y vas. »
Alors le chevalier attrapa le serviteur.
« Pardon ? »
Le serviteur demanda à nouveau sur l'instant, comme s'il avait entendu une absurdité.
« Tu sais monter à cheval, non ? Tu devras y aller toi-même. »
« Moi ? »
Quand le serviteur redemanda, Jeremias, qui usurpait l'identité d'Azazel, devint immédiatement féroce.
Le serviteur comprit qu'il avait contrarié l'humeur du chevalier et s'inclina. À l'origine, on ne devrait pas contester les ordres des supérieurs.
Mais strictement parlant, le maître du serviteur n'était pas le chevalier devant lui, mais la princesse. Le serviteur, qui n'avait pas envie de travail supplémentaire si tard dans la nuit, fit à nouveau preuve de défiance.
« Eh bien… À moins que la princesse ne l'ordonne directement, il me sera difficile de quitter mon poste. »
Le serviteur transpira à grosses gouttes, nerveux, se demandant s'il n'avait pas fait preuve d'un culot inutile. Cependant, le chevalier sacré devant lui parla calmement, contre toute attente, sans montrer le moindre mécontentement.
« Et si… cette lettre arrive en retard et que la vicomtesse décède avant ? Ne deviendrait-elle pas une scélérate sans pareille pour avoir écrit une lettre de condoléances à une morte ? »
« La lettre n'arrivera pas si tard… »
Ce n'était pas la lettre de n'importe qui, mais un message de la princesse elle-même. De plus, même aux confins de l'empire, il y avait des dizaines de gens capables de chevaucher jour et nuit. Le serviteur ajouta une explication pour le chevalier qui semblait ignorer les choses de la cour impériale, mais le visage de celui-ci devint encore plus menaçant.
« Comment peux-tu le garantir ? Et si la vicomtesse meurt cette nuit ? Sur quels fondements garantis-tu le moment de sa mort ? Est-ce que tu prévois d'utiliser un assassin, pour pouvoir le garantir ? »
« Non, non ! Comment cela pourrait-il être ! »
Quand le serviteur pâlit et agita les mains en niant, Jeremias détendit son air sévère.
« Voilà. Tu n'es ni un assassin qui tuerait la vicomtesse ni un sot incompétent qui salirait la réputation de son supérieur, donc tu remettras la lettre en main propre, c'est sûr. »
« Oui… ? Oui… »
« Alors pars tout de suite. Ah, et comme le duc de Hosaquin a mauvaise réputation, elle a dit de ne pas informer les subordonnés de ta destination. »
Sur l'insistance de Jeremias, le serviteur fourra la lettre dans sa poitrine et se dirigea vers les écuries. Quand le palefrenier vit le sceau impérial, il lui donna un cheval sans même demander la destination.
Tout au long du trajet vers le domaine du duc de Hosaquin, des questions ne cessaient de bouillonner : pourquoi lui, un simple serviteur, devait livrer une lettre plus précieuse que la vie, et comment un chevalier qu'il ne connaissait que de nom savait qu'il savait monter à cheval.
Mais s'il restait là, il deviendrait un sot ignorant qui ne prenait pas en compte la réputation de son maître. De plus, s'il se rebellait inutilement, le chevalier pourrait faire des exigences déraisonnables et faire passer le serviteur pour l'assassin de la vicomtesse.
À l'origine, les supérieurs sont des êtres qui doivent d'une manière ou d'une autre faire travailler leurs subordonnés pour se sentir satisfaits. Le serviteur décida de ne pas trop complexes et d'aller et revenir.
Le serviteur remit la lettre au serviteur du duc. Après avoir veillé toute la nuit pour le voyage, il reçut les remerciements du chevalier, pas de la princesse, pour avoir livré sa lettre.
« Oui, c'était la lettre de la princesse Jeremias, non ? »
« Hein ? De quoi parles-tu ? C'était une lettre que j'ai écrite. »
Quand le serviteur demanda, le chevalier lui tapa sur l'épaule. C'était littéralement une lettre écrite par Jeremias, mais naturellement le serviteur l'avait comprise différemment.
En fouillant sa mémoire, le chevalier n'avait effectivement jamais dit une seule fois que l'auteur de la lettre était la princesse. Le serviteur avait fait ses propres suppositions.
« Mais il y avait le sceau impérial dessus… »
« Je l'ai emprunté à la princesse Jeremias, non ? »
« Ah… je vois. »
Le serviteur déconcerté, visiblement hagard, salua Jeremias et partit.
Bien qu'il se sente lésé de la sorte, le serviteur ne rapporterait jamais à Tenebray qu'il avait été traité injustement. C'était parce qu'il savait qu'elle détestait habituellement se mêler de problèmes embêtants. Jeremias avait aussi été aidée plusieurs fois par la nature paresseuse du serviteur quand elle était princesse.
Jeremias, qui avait délibérément choisi quelqu'un qui ne tomberait pas dans les pièges de l'évêque Marik et n'ouvrirait ni ne volerait la lettera, transmit secrètement sa gratitude au serviteur.
***
« Heu… Mademoiselle ? »
Quelqu'un m'appelait.
« Mademoiselle… Evangeline ! »
Avec l'appel, un toucher prudent m'atteignit. J'ai failli écarter la main mais je repris soudain mes sens. Kanna me regardait avec un air inquiet. Attends, est-ce que je viens d'essayer de frapper la main de Kanna ? Je voulais m'excuser, mais ma gorge était serrée et ma bouche ne s'ouvrait pas, comme gelée.
J'avais utilisé Agera comme appât pour attraper les Rats. Après ça, j'étais passée au bureau du duc pour discuter du traitement de Rico. Le duc m'avait donné une lettre de Gabriel, disant qu'elle aiderait à décider du traitement de Rico.
Kanna avait reçu la lettre du duc et me l'avait tendue. La lettre était déjà ouverte, et le duc expliqua qu'il l'avait ouverte pensant que c'était une lettre pour lui.
J'acquiesçai, compréhensive, et lus la lettre. Après l'avoir finie, j'ai failli perdre la tête de colère. Kanna, qui était restée à mes côtés pendant toute la lecture, demanda prudemment.
« Mademoiselle, qu'est-ce que le comte Gabriel a bien pu écrire dans sa lettre pour vous mettre dans cet état ? »
Mon humeur, qui était plutôt bonne jusqu'à la lecture de la lettre, chutait si vite que Kanna s'en inquiéta. Elle semblait curieuse de savoir ce qui pouvait bien être écrit pour faire basculer mon humeur si brutalement. Mais je ne pouvais pas sourire en lisant une chose pareille.
Au lieu d'expliquer, je tendis la lettre à Kanna en lui disant de la lire elle-même. L'écriture semblait griffonnée à la hâte, comme écrite dans l'urgence, alors Kanna bredouilla en récitant la lettre.
« À ma chère… Rohanson, jeune demoiselle. Gabriel… est. »
À ma chère jeune demoiselle Rohanson.
Le comte Gabriel se trouve au palais impérial.
La lettre commençait ainsi. Dès que nos noms, le mien et celui de Gabriel, apparurent, le duc comprit que ce n'était pas une lettre pour lui, la referma et me la donna directement. C'est pour ça qu'il avait dit que l'expéditeur était quelqu'un qui ne savait même pas m'écrire. Le véritable auteur apparaissait juste après.
« …Hein ? Ce n'est pas du comte Gabriel mais du comte Astaroth ? »
Kanna, sans doute par égard pour le duc, appela Jeremias par un titre distant. Au fil de sa lecture, elle fut d'abord ravie que Jeremias ne m'ait définitivement pas trahie, mais devint progressivement plus grave.
La récitation qu'elle faisait à voix haute devint aussi quelque chose qu'elle ne put se résoudre à prononcer et qu'elle avala en silence. À la fin, elle affichait la même mine sombre que moi.
La lettre débutait par les excuses de Jeremias pour les erreurs qu'elle avait commises en se faisant berner par Hena, et regorgeait d'informations qu'elle avait découvertes en espionnant aux côtés de l'évêque Marik.
Jelly et Hena étaient allées au temple ensemble, et bien qu'elle ait essayé de retrouver leur trace, elle n'y était pas parvenue. L'évêque Marik opérait sous le nom de « Saraka » comme servante, et elle l'avait croisé, le bas du visage marqué de cicatrices de brûlures, à l'époque où elle était la princesse Jeremias.
Elle avait découvert un patient suspect dans la chambre de l'évêque Marik. Elle avait trouvé Gabriel emprisonné dans la prison souterraine du palais impérial où elle était allée servir de garde à Tenebray.
Gabriel, que je croyais revenu avec les chevaliers de Pararos… Gabriel était entravé, bâillonné, sans avoir reçu le moindre soin…
« Mademoiselle… ça va ? »
Kanna me regardait avec des yeux tremblants. Plus que l'état de Gabriel décrit dans la lettre, elle semblait s'inquiéter de me voir choquée après l'avoir lue.
Comme Kanna s'inquiétait, j'aurais voulu répondre que j'allais bien, mais je n'allais vraiment pas bien du tout. La rage explosa en moi. J'étais furieuse contre l'évêque Marik, qui avait fait prisonnier Gabriel aussi, comme si Jelly et les gens du domaine Rohanson ne suffisaient pas.
Gabriel était différent de Jelly, qui guérit vite des blessures. C'était une personne ordinaire. Je ressentis une culpabilité profonde, comme si j'offrais Gabriel en paiement pour prolonger ma propre vie.
« Duc, qui a apporté la lettre ? »
« Le serviteur de la princesse Jeremias l'a apportée directement. Il a dit que c'était une lettre de condoléances que la princesse avait écrite par souci pour Agera. Il a dit qu'on lui avait demandé de la livrer par un chevalier au service de Jeremias. »
« Je vois. »
C'est pour ça que le duc avait ouvert la lettre.
Heureusement, si elle était livrée directement par Jeremias, l'évêque Marik n'avait pas pu en vérifier le contenu. Il ne saurait pas que j'avais découvert où était Gabriel et ne pourrait pas le faire disparaître avant que je ne le sauve.
J'étais reconnaissante à Jeremias d'être restée aux côtés de l'évêque, au péril de sa vie. C'étaient là des informations en or, bien trop précieuses pour n'être que compensation de l'erreur d'avoir été brièvement trompée et d'avoir vu le domaine brûler.
« Merci, Grand-père. »
D'abord, j'adressai mes remerciements au duc.
« Comme vous l'avez dit, Grand-père, ça aide pour décider du traitement de Rico. »
Puis je tournai les yeux vers Rico.
« Rico. »
« Oui, Mademoiselle. »
« Tu as dit que tu pouvais utiliser les capacités des Rats, non ? »
« …Oui. »
Rico, qui s'était déjà préparée à sa propre mort, acquiesça d'un air résolu.
« Alors, est-ce que tu pourrais aussi imiter l'apparence du comte Gabriel ? »
« Le comte Gabriel… ? »
Si Rico pouvait imiter l'apparence de Gabriel, je prévoyais de faire évader Gabriel et de mettre Rico à sa place. Rico, déconcertée par la demande soudaine de se faire passer pour Gabriel, tomba dans la réflexion.
« D'abord, essaie d'imiter Kanna et on verra si tu y arrives. »
« Oui. J'essaierai. »
Rico acquiesça docilement. Alors l'apparence de Rico commença immédiatement à fondre et se reformer. L'intérieur et l'extérieur se mélangeaient et se reconstruisaient. La chair bougeait pour trouver sa place comme des êtres vivants distincts.
Les vaisseaux sanguins tiraient des fibres, la peau fendue se rattachait proprement pour combler les écarts rouges, et ce qui fut finalement achevé fut la forme de Kanna.
Les cheveux rouges et le visage éclatant étaient exactement ceux de Kanna.
Mais en fixant longuement, je sentis des dizaines, des centaines de vitalités différentes, comme si ce n'était pas une seule personne mais diverses choses rassemblées pour former une colonie.
Rico était exactement comme un tableau pointilliste. Une image faite pour ressembler à divers êtres de près mais n'apparaissant comme une seule Kanna de loin.
« …Mon Dieu. »
Kanna, qui se retrouvait avec une jumelle sans même regarder dans un miroir, se couvrit la bouche. Rico imita maladroitement Kanna et se couvrit la bouche. Voyant ça, Kanna recula légèrement, visiblement prise de frissons.
Rico, remarquant avec acuité que Kanna avait peur, défit immédiatement le déguisement.
« Mademoiselle Evangeline. Ça devrait suffire pour imiter le comte Gabriel aussi. »
Rico transforma à nouveau son apparence, comme pour prouver ses dires. La masse qui s'effritait recommença lentement à prendre forme. C'était comme regarder un adulte émerger d'un cocon. Ce qui fut finalement révélé fut un visage que je connaissais trop bien.
Des cheveux d'un noir de jais qui paraîtraient sombres même au soleil, et de longs cils. En dessous, des yeux sombres regardaient. Quand ces yeux bleus froids se tournèrent vers moi, je sentis un frisson me parcourir en réalisant que ce qui se tenait devant moi était différent du Gabriel que je connaissais.
« Tu aimes ? »
Rico demanda avec un sourire inquiétant que Gabriel n'aurait jamais fait.