Hazel était terrifiée et sanglotait. Hazel tenta de se dégager de sa main, mais l'emprise de Rico ne broncha pas. Au contraire, elle se resserra encore plus violemment, comme pour lui briser le poignet.
« Argh, ça fait mal, ça fait mal ! »
Rico était lui-même dans une confusion extrême. La voyant souffrir, il essaya de desserrer son étreinte. Il tenta de bouger, mais son corps ne répondait pas comme il le voulait, comme s'il échappait à son contrôle. C'était exactement la sensation d'un corps volé par quelqu'un d'autre.
'Quelqu'un d'autre ?'
Comme pour répondre à la pire crainte de Rico qui surgissait soudain, la voix retentit à nouveau.
« C'est méchant ! C'est toi qui m'as tourmentée la première ! »
Cette fois, ce n'était pas dans sa tête : la voix sortit de sa bouche toute seule. C'était totalement différent de ce que Rico voulait dire, et le son jaillit sans qu'il bouge les lèvres.
Rico connaissait bien ce phénomène. Aujourd'hui même, n'avait-il pas rencontré onze personnes atteintes des mêmes symptômes ? En commençant par Nigella, les noms de ceux qui étaient morts ce jour-là défilaient un à un dans l'esprit de Rico.
'Moi, j'étais l'hôte depuis le début.'
Il était incapable de dire depuis quand cela avait commencé.
Rico se rappela les symptômes qu'il avait expliqués au duc. Les gens qui devenaient hôtes des rats ne se souvenaient même pas quand ils les avaient mangés, et ignoraient naturellement être des hôtes. En apparence, ils semblaient parfaitement normaux.
Cela correspondait exactement à Rico lui-même. Il n'arrivait même pas à en rire.
« Majordome Rico, laissez-moi partir. Je ne dirai rien à personne. »
Hazel supplia pour sa vie, les yeux pleins de larmes.
« Menteuse. Tu te promènes avec de l'eau bénite pour me tuer. »
La main de Rico serra le poignet de la servante encore plus fort. Rico regarda Hazel et remua les lèvres en silence. Les hôtes avaient toujours un décalage entre les mouvements de leurs lèvres et les mots entendus, créant une impression glauque pour ceux qui les écoutaient. Cela devenait un indice pour les repérer. Du moins, les mouvements de la bouche n'étaient pas contrôlés.
'Vaporise-le.'
'Vaporise l'eau bénite sur moi.'
Il espérait que Hazel sache bien lire sur les lèvres.
L'emprise de Rico se fit encore plus forte. Le « rat » qui avait pris possession de son corps était enragé. Le poignet d'Hazel semblait sur le point de craquer. À cet instant, Rico résista de toutes ses forces à la voix.
Dès que sa main se relâcha comme il le souhaitait, Hazel vaporisa l'eau bénite. Comme le flacon était déjà ouvert, l'eau bénite l'atteignit en plein. Une douleur brûlante explosa en lui. Les larmes jaillirent, il ne pouvait même pas avaler sa salive, de la bave coula de sa bouche.
Profitant de cet instant, Hazel se mit à courir. Il ne pouvait qu'espérer qu'elle courrait vers Evangeline pour signaler la situation.
« Mon corps ! Le seul corps humain qui me reste, et tu le blesses ! La prochaine fois que je te verrai, je ne te laisserai pas faire ! »
La voix piétina de colère face à Hazel qui fuyait. Les sens de Rico devinrent très troubles. Maintenant, on avait moins l'impression qu'autre chose était entrée dans le corps de Rico, que Rico avait envahi le corps de quelqu'un d'autre.
Le corps de Rico continuait de brûler. Cependant, comme il ne l'avait pas bue, l'eau bénite ne pouvait pas en finir définitivement.
Alors, des fragments et des morceaux du « rat » qui se cachait quelque part commencèrent à descendre le long des murs. Rico ne put réprimer sa nausée face à la procession ordonnée de rats se ruant vers lui. Quand lui et Evangeline les avaient cherchés si fort, ils n'en avaient trouvé aucun, mais qui savait où ils s'étaient cachés dans le manoir.
Les rats se précipitèrent sur Rico qui brûlait. Ils rongèrent la chair qui fondait au contact de l'eau bénite, puis moururent. Plusieurs rats s'engouffrèrent de force dans la bouche de Rico.
La sensation de son corps dévoré et de touffes de poils rampant dans sa bouche était nauséeuse, dégoûtante, insupportable, mais Rico n'avait aucun contrôle sur son corps. Étonnamment, au fil de ce processus, ses blessures commencèrent à guérir. La récupération n'était pas difficile puisque les parties touchées par l'eau bénite avaient été repoussées hors de lui.
Les rats se battaient même entre eux. Le spectacle d'eux se mangeant et se faisant manger rappelait un champ de bataille. Rico parla au « rat ».
'Qu'est-ce que tu comptes faire de mon corps ?'
« Je vais recevoir de l'amour. Il me suffit de l'amour de Mère, c'est tout. »
'Pourquoi moi spécifiquement ?'
« Les humains ont dit que tu allais devenir la fille adoptive de Mère. C'est pour ça que c'est toi. »
Fille adoptive, quelle absurdité. Pour Rico, Agera n'était qu'une bienfaitrice, rien de plus. L'histoire de l'adoption n'était qu'une fausse rumeur qui avait couru un temps. À cause de telles rumeurs, il n'avait reçu que des leçons du duc de Hosaquin, rien de bon n'en était sorti. De plus... Agera ne se souvenait même pas de Rico. Cela voulait dire que Rico n'était pas une personne si importante pour Agera.
'Tu as choisi la mauvaise personne. Tu aurais dû choisir Evangeline à la place.'
« Tu crois que c'est facile ? Evangeline est protégée par un chat. »
Evangeline aurait été préférable, mais prendre possession de son corps était impossible avec les capacités du rat. Même le rat se sentait intimidé face à Evangeline. Était-ce parce qu'il avait été tué trop de fois ? De plus, ce qui protégeait Evangeline était un chat, l'ennemi naturel du « rat ».
De toute façon, si le « rat » ne pouvait pas avoir Evangeline, mieux valait l'éliminer immédiatement. Il avait voulu s'entendre, mais Evangeline avait blessé le « rat » bien trop gravement. Les rats morts rien que face à Evangeline devaient se compter par centaines.
En ce moment même, il rassemblait les « rats » dans le corps de Rico et les fusionnait comme avant, mais la quantité n'atteignait même pas la moitié de l'original. La partie restante avait été entièrement tuée par Evangeline.
Même en conversant, le corps de Rico continuait d'avaler les rats. À mesure que la part grandissait, l'esprit de Rico se recomposait peu à peu en celui du « rat ».
Rico se sentait parfaitement bien, comme si la fonte due à l'eau bénite avait été un mensonge. Tandis que le corps de Rico se rétablissait, les rats mangeaient et étaient mangés, fusionnant en un seul. Rico attrapa la queue d'un rat restant. S'il le mangeait, tous les « rats » restants seraient combinés, même si ce n'était que la moitié.
Juste avant de manger le rat, Rico réalisa instinctivement que vivre en tant que « Rico » lui-même était désormais terminé. Rico pressa ses dernières forces pour poser une dernière question.
'Mabuka, c'est...'
« Pourquoi... cherchais-tu... Mabuka... ? »
« Mabuka ? Je l'ai choisie parce qu'elle est la fille que tu aimes. Elle reçoit l'amour de Mère. C'est mon but aussi. »
Rico avala le dernier rat restant. Le rat ne résista pas. Comme s'il avait espéré fusionner en un seul corps, il s'enfonça plus profondément à l'intérieur.
Désormais, le corps de Rico appartenait au « rat », non plus comme hôte. Le dernier souvenir de Rico était aussi celui de Mabuka. En revoyant le visage en larmes de Mabuka, Rico pensa soudain que ce ne devait pas être la fin. Il parla à nouveau au « rat ».
« Écoute... Es-tu curieux... de savoir comment Mabuka... reçoit l'amour... ? Alors je... te dirai... le secret... »
« Vraiment ? »
« C'est... exact. La Mabuka dont tu as parlé... est ma fille, et en plus... je vais devenir... la fille adoptive d'Agera, que tu aimes tant... ? Donc..., je te donnerai un conseil. »
D'après ce qu'avait vécu Rico, l'intelligence de ce « rat » n'était pas très élevée. Vu qu'il était né quand Agera l'avait invoqué, il devait être immature. Même sa façon de parler ressemblait à celle d'un petit enfant, non ?
Gérer un petit enfant, c'était plus facile que de manger de la soupe froide. Rico avait une fille de six ans. Une fille élevée avec tant d'amour que même les démons en seraient jaloux. Naturellement, il serait doué pour gérer les enfants, non ?
Le « rat » accepta volontiers.
« D'accord, bien. Si tu n'es pas utile plus tard, je te débarrasserai. Ah, au fait, je vais éliminer Mabuka, pas toi. Alors tu ferais mieux de bien m'aider. »
Rico aurait voulu sourire radieusement. Il ne pouvait pas sourire parce que son corps ne bougeait pas comme il le voulait. Mais Mabuka serait en sécurité. Celui qui disparaîtrait serait le « rat ». Evangeline s'en chargerait, et Rico la mènerait là-bas.
***
Après avoir capturé toutes les personnes du manoir ducal qui semblaient être des hôtes, il ne restait plus rien à faire.
Il semblait qu'on en avait attrapé pas mal, donc les rats auraient dû diminuer un peu, non ?
C'était rafraîchissant. J'avais déjà fait grimper ma cote auprès du duc au maximum, et maintenant, si je n'attrapais plus que les rats restants, ma mission serait vraiment terminée.
Bien sûr, comment attraper les rats était le problème crucial. Je ne pouvais pas continuer à compter uniquement sur Pudding, et ce serait bien de tous les exterminer d'un coup, mais seule l'incendie me venait à l'esprit. C'est le mal de l'éducation par cœur. C'est tout de la faute de l'évêque Marik. J'ai fait de mon mieux pour lui rejeter la faute.
« Un moyen d'éliminer les rats... »
En ce moment, Kanna, Pudding et moi étions assises ensemble, nous creusant la tête sur ce problème. Comme la conclusion précédente s'était révélée être quelque chose comme « Faisons travailler Pudding. Allez, courage ! », nous n'avions pas d'autre choix que de tenir une deuxième réunion.
J'avais appelé Rico aussi, mais vu qu'il n'est pas encore venu, je suppose qu'il est absent. Aucune gestion des présences. Le prof était très déçu. Selon comment tu l'abordes, le prof peut devenir un ange ou un démon. Prépare-toi à rencontrer un instructeur démoniaque la prochaine fois.
« Je pense que le seul moyen, c'est que Pudding travaille dur. »
Quand Kanna dit cela avec un large sourire, Pudding sous forme humaine grinca des dents et objecta.
« Même si je les attrape comme ça, ils se reproduiront vite et augmenteront en nombre. On ne va pas rester ici pour toujours. »
« Moi ça me va, par contre ? »
Même à la suggestion d'enterrer ses os dans la famille ducale, Kanna parut satisfaite.
À y repenser, Kanna était en ce moment en froid avec Hena et avait fugué. Si elle retournait au manoir, elle croiserait souvent Hena, donc elle voulait probablement rester loin un peu plus longtemps.
Ne devrais-je pas la renvoyer avant que leur relation ne s'aggrave ? Je m'inquiétai un instant, puis décidai de la garder avec moi après tout. Je ne peux pas lâcher le bus du protagoniste. La réconciliation attendra plus tard. Les liens de famille sont tous connectés, non ? Une fois l'adolescence finie, elle s'excusera maladroitement. Quand le moment viendra, elles pourront bien se réconcilier.
« Ah bon, alors celle qui veut rentrer n'a qu'à travailler dur. »
Kanna était devenue bien plus douée pour embêter les autres. Depuis qu'elle avait appris que Pudding était une femme-bête, elle était devenue bizarrement plus mordante. Pudding avait l'air prête à griffer Kanna sur-le-champ, mais quand je l'arrêtai, elle soupira lourdement, puis se remit en chat et disparut en disant qu'elle allait attraper des rats.
« Pudding, c'est vraiment facile à gérer. »