Le Duc s'attendait à des dégâts minimes, car les hôtes ne présentaient aucun symptôme anormal visible de l'extérieur. Le seul exemple de Nigella suffisait à le prouver. S'il n'avait pas vu Nigella manger des rats, il n'aurait jamais remarqué qu'elle était une hôte.
« Elles se cachaient bien, tout comme des rats. Sans eau bénite, nous n'aurions pas pu les distinguer. »
Les personnes devenues hôtes menaient leur vie quotidienne sans même se souvenir avoir mangé des rats. Elles vaquaient à leurs occupations habituelles, puis suivaient soudain les ordres des rats comme ensorcelées.
Jusqu'à cet instant, elles-mêmes ne pouvaient pas savoir qu'elles avaient été infectées par les rats. Comme il était impossible de les distinguer à l'œil nu, il y avait de fortes chances qu'elles ne s'en rendent pas compte même si les hôtes s'étaient multipliés comme des pousses de bambou après la pluie. Ce fut une chance qu'ils aient pu maîtriser la situation avant qu'elle ne devienne incontrôlable.
Le Duc parcourut la liste des noms, le visage dévasté.
« Vous avez donné de l'eau bénite à toute la famille ducale, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Rico acquiesça. Elles avaient distribué de l'eau bénite à tous les domestiques au service de la famille ducale.
« Et les corps des morts ? »
« Pour l'instant, nous les avons descendus au sous-sol et des chevaliers les gardent. »
Quand la nuit viendrait, ils comptaient aller au sous-sol pour se débarrasser des corps. Il faudrait probablement les brûler, comme pour les rats. Le bûcher était l'une des morts les plus misérables, comme le châtiment du Dieu Soleil. L'état d'esprit était bien différent de quand il s'agissait de rats.
Rico n'avait pas la trempe de la servante d'Evangeline. Qu'importe à quel point ces gens étaient devenus des hôtes, les voir cracher du sang et mourir lui serrait le cœur.
Le Duc avait lui aussi ses priorités bien nettes et se montrait simplement froid envers quiconque n'était pas Agera, mais il tenait indéniablement à ses gens. Le Duc resta longtemps les yeux fermés, perdu dans ses pensées comme en prière, puis parla tout bas.
« …Une fois tout réglé, veillez à indemniser correctement les familles endeuillées. »
« Mais il n'y a aucune justification à une indemnité. Ces gens ont été officiellement renvoyés ou ont fui. »
Rico objecta aux paroles du Duc. Le Duc le savait aussi. Nulle part au monde on ne versait d'indemnité de départ à des domestiques qui avaient pris la fuite. L'argent gratuit n'existe pas. Ils finiraient par comprendre qu'il y avait quelque chose de louche.
« Même sous prétexte d'indemnité de départ. Ou vous pourriez la remettre aux familles en disant que, puisque les fugitifs pourraient rentrer chez eux, ils devront le signaler le moment venu. »
Comme ils ne pouvaient pas révéler le fait de la possession démoniaque, ils ne pouvaient même pas dire aux familles la cause du décès. En pleine chasse aux hérétiques à grande échelle, annoncer que des membres de leur famille étaient ensorcelés par des démons aurait créé des ennuis inutiles.
Puisque la vérité ne pouvait être dévoilée, les survivants ne sauraient même pas que leurs proches étaient morts, et, aux excuses qu'on leur donnerait, ils penseraient qu'ils avaient fui aveuglés par l'argent, mais on n'y pouvait rien.
« …Oui. Je ferai comme vous dites. »
Rico accepta à contrecœur de suivre les souhaits du Duc.
La proposition du Duc n'était pas pour les familles endeuillées. Elle visait uniquement à alléger sa propre culpabilité. C'était un comportement trompeur. De l'hypocrisie. Mais s'ils ne faisaient pas au moins cela, Rico sentait qu'elle serait elle aussi écrasée par la culpabilité.
Le Duc et Rico décidèrent approximativement du montant des indemnités. C'était nominalement de l'argent de compensation, mais en réalité, c'était le prix de vies.
Bien que ce fût une chose qu'ils savaient tacitement, les vies avaient un prix. Mais maintenant, c'était Rico qui fixait directement ces prix. Alors qu'elle essayait d'écrire des chiffres à côté des noms qui avaient perdu leur chaleur, la nausée la monta.
Quel était le crime de ces gens ? Celui d'avoir travaillé au manoir ? Ce que faisait Rico maintenant, cacher et étouffer la cause de la mort des défunts, ne différait en rien de la pratique corrompue du Temple qui, de sa langue fourchue, qualifiait d'hérétiques des innocents d'un seul mot pour raser des manoirs entiers. Rico ne put dissimuler ses sentiments contradictoires même en notant les sommes à verser à chaque foyer.
« Alors je m'en charge comme vous l'avez ordonné, Votre Grâce. »
Quand Rico eut fini de parler, le Duc retourna la feuille avec la liste et la couvrit. Ce n'était que de l'écriture, mais comme seuls les noms des défunts y figuraient à la suite, son échine lui parut soudain glaciale. Les caractères tracés lui semblèrent exactement des marques au fer rouge des péchés qu'il avait commis.
Le Duc appela Rico qui s'apprêtait à quitter la pièce.
« Ricoradka. »
« Oui. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« J'aimerais dîner avec Agera après tout ce temps. »
« Dîner… ? J'en informerai le chef. Je suis sûre que Lady Agera sera ravie. »
Les yeux de Rico s'écarquillèrent de surprise aux mots du Duc. C'était compréhensible, car le Duc évitait de dîner avec elle depuis le grand tumulte qu'il y avait eu une fois dans la salle à manger.
« Alors j'irai prévenir Lady Agera tout de suite. »
Rico s'inclina profondément, le visage illuminé, et quitta le bureau pour aller s'occuper d'Agera immédiatement. Rico était plus ravie que quiconque quand le Duc témoignait une attention particulière à Agera. C'était sans doute parce qu'elle lui était redevable.
Environ cinq ans plus tôt, Agera était sortie et avait ramené une mère et son enfant, disant qu'ils lui rappelaient sa fille. C'étaient Rico et Mabuka.
Voir cette femme tenant un bébé avait dû lui rappeler Amarante. Agera avait nourri, vêtu et logé la mère et l'enfant. Ayant perdu Amarante et perdu pied, l'affection d'Agera s'était portée sur Rico.
Le Duc avait délibérément donné du travail à Rico et l'avait fait travailler, de peur qu'elle ne rêve de devenir une fille adoptive. Heureusement, Rico connaissait sa place.
Rico était plutôt reconnaissante de pouvoir travailler et subvenir aux besoins de Mabuka. Grâce à ses compétences, elle avait été choisie par le majordome et formée, et après le départ à la retraite de ce dernier, elle avait même repris son poste.
Agera était la bienfaitrice de Rico. Pourtant, quand elle sombra dans le délire, Agera ne put même plus se souvenir de Rico. Elle ne se souvenait plus que du Duc et de sa fille. Même si Agera ne retenait pas son nom, Rico n'abandonna jamais la bienveillance qu'elle avait reçue.
Il aurait mieux valu qu'elle se souvienne de Rico plutôt que d'Amarante. Il n'y aurait pas eu de victimes inutiles. Quand le Duc apprit la vérité sur Amarante, il voulut effacer ses erreurs de sa mémoire, mais la volonté d'Agera de ne jamais lâcher prise était vraiment remarquable.
Le Duc froissa machinalement la feuille aux noms des défunts sur son bureau. Même froisser le papier ne ferait pas disparaître les morts causées par Agera.
***
Il avait prévu de dîner avec Agera après tout ce temps. Le Duc avait du travail à finir avant cela.
Il écrivit sur un parchemin de qualité, différent des dossiers empilés haut sur son bureau. Hésitant à chaque lettre, au moment où il eut rempli deux pages entières, le soleil s'était déjà couché. Le Duc glissa le parchemin dans une enveloppe et la scella du sceau de la maison ducale de Hosaqueen.
« Votre Grâce. Le dîner est prêt. »
« Oui. Allons-y. »
Au bruit de coups annonçant l'heure du repas, le Duc mit l'enveloppe cachetée dans un tiroir et se leva.
Quand le Duc se dirigea vers la salle à manger, Agera était déjà là. Agera, qui riait et causait avec Rico de quelque chose, vit le Duc arriver et se leva de table pour courir vers lui. Le Duc s'avança vivement et enlassa Agera, inquiet que sa femme affaiblie ne s'effondre.
« Tu es là ? »
« C'est dangereux de courir comme ça. »
« Qu'est-ce qu'il y a de dangereux ? Julian, tu me rattraperas. »
Agera sourit largement. Le sourire étendu sur son visage qui ne cessait de geindre réchauffa le cœur du Duc.
« Viens, assieds-toi. »
Sur un geste du Duc, Rico aida Agera à s'asseoir.
La tenue d'Agera, correctement équipée jusqu'au bonnet, avait un air innocent, comme si elle allait à un pique-nique plutôt qu'à un dîner. Saisi d'un déjà-vu, il fouilla sa mémoire et constata que c'était un style en vogue il y a très longtemps. Une robe qui évoquait fortement la nostalgie de l'époque où le Duc et Agera avaient la vingtaine.
« On est allés au théâtre ensemble une fois, quand tu portais des vêtements comme ça. »
« Vraiment ? »
Le Duc fouilla sa mémoire. Autrefois, quand ils étaient allés au théâtre ensemble, Agera portait quelque chose de semblable à ce qu'elle avait maintenant. Le Duc, qui n'était pas doué pour les mots, avait formulé son message de façon à créer un malentendu, si bien qu'Agera crut qu'ils partaient en promenade et sortit dans une robe très colorée. Elle avait grondé le Duc de l'avoir fait s'habiller comme une jeune fille naïve dans un endroit où elle aurait dû s'habiller avec gravité.
Ce souvenir lui revint en flot. Quel était le nom de la pièce qu'ils avaient vue alors…
« Te souviens-tu, par hasard ? »
Le Duc demanda avec espoir, mais Agera ne fit qu'incliner la tête. Les moments qu'ils avaient partagés n'appartenaient qu'au Duc seul.
Le Duc sentit l'absence des souvenirs. Le passé qu'ils avaient construit ensemble était devenu un passé que le Duc seul se remémorait. Pourquoi cet instant était-il plus douloureux que quand Agera hurlait vouloir revoir sa fille morte ? Était-ce parce qu'il réalisait nettement que l'Agera qu'il aimait avait disparu, et qu'il était le seul au monde à rester ?
Le Duc jeta un coup d'œil à Rico qui s'occupait d'Agera. Peut-être pouvait-il comprendre un peu la position de Rico.
« Ça a l'air délicieux ! »
Que le Duc soit plongé dans la mélancolie ou non, Agera admira la table dressée. Mallow avait mis du cœur à l'ouvrage en apprenant que le maître et la maîtresse dînaient ensemble après si longtemps. Auparavant, un rat avait jailli soudainement et il avait failli y laisser la tête, alors il y avait mis toute son âme pour se rattraper.
Heureusement, le plat que Mallow avait préparé en y broyant son âme convenait parfaitement au goût du couple ducal. Agera, qui mangeait gaiement, posa soudain sa fourchette.
« J'aimerais qu'on mange à trois, avec Amarante. »
« Moi, je préfère être seul avec toi. »
« Oh, vraiment ! »
Agera éclata de rire aux mots du Duc. C'était surprenant qu'elle n'insiste pas pour manger avec Amarante, même dans cette situation.
Depuis combien de temps n'avait-il pas eu une conversation aussi paisible avec Agera ? C'était exactement comme un retour à avant qu'Agera ne perde la raison. Bien qu'il sût pertinemment qu'Amarante était déjà morte et qu'ils ne pourraient jamais revenir à ces jours, il ne put s'empêcher de telles pensées. Heureusement, toutefois, il y avait le sosie d'Amarante dans ce manoir. C'était peut-être pour cela qu'il se rappelait particulièrement les vieux jours.
Mais à cause de cet enfant, la propre bassesse du Duc qu'il évitait depuis si longtemps fut mise à nu. Ce n'était pas différent de se ronger et se manger sa propre chair, se créer des blessures, mais cela allait puisque non seulement Agera s'en réjouissait, mais qu'ils pouvaient aussi se débarrasser des rats.
De plus, grâce à leur conversation de la veille, le Duc avait considérablement fait tomber les barrières avec Evangeline. Bien que, quand il essayait de se remémorer ce moment, son esprit devenait brumeux et ses souvenirs parcellaires comme un rêve.
Mais l'instant bouleversant où Evangeline, qui ressemblait tant à sa fille, avait pris la main du Duc en disant qu'elle lui pardonnait, restait vif.
« Comment ça se passe avec Amarante ? »
« Très bien. Cet enfant m'écoute bien. Je sens qu'elle ne me regarde pas de haut et me respecte. »
« Elle ne te fait pas peur ? »
« Peur ? Comment pourrait-ce être ? Cet enfant est le nôtre. »
Le Duc comprit que sa question était mauvaise. Agera avait tant voulu revoir Amarante qu'elle en était venue à la sorcellerie. Quand elle appelait même les rats sa fille, il n'y avait aucune raison qu'elle ait peur d'Evangeline.
Il eut l'impression qu'un petit regard mécontent l'atteignait depuis quelque part.
Tout au long du repas, Agera éclata de rire et parla d'Amarante. C'était la preuve qu'Evangeline jouait le rôle d'« Amarante » bien mieux que le Duc ne le pensait.
Le Duc écouta en silence les bavardages d'Agera. Après le repas, Rico apporta le thé. Bien que ce ne fût pas une tâche de majordome, sachant qu'elle était particulièrement dévouée dès qu'il s'agissait d'Agera, le Duc ne releva pas.
« Alors la prochaine fois, Amarante et moi, on ira faire les courses ensemble, juste mère et fille. »
« C'est ça ? »
Agera ne pourrait pas sortir. Mais au lieu de la décourager, le Duc joua le jeu à moitié. De toute façon, Agera oublierait la promesse de faire les courses bien avant longtemps.
Puis Rico, qui versait le thé, marmonna quelque chose et laissa tomber la tasse qu'elle tenait. Le Duc bondit de sa chaise, choqué, et hurla.
« Agera ! »