Je parlai au duc comme si je le lavais le cerveau. Peut-être parce que ma voix résonnait dans la pièce, j'eus l'impression qu'elle se scindait en deux.
« Qui est responsable ? »
« C'est moi… C'est moi… »
Enfin, le duc reconnut la culpabilité qu'il portait.
« Tu n'as fait que fournir le prétexte, mais c'est moi qui ai conduit la situation. Je suis le pécheur… »
Moi aussi, je le pense. Si seulement le duc n'avait pas déclaré l'éloignement, Agera n'aurait pas pratiqué la transmutation humaine simplement parce qu'elle manquait sa fille.
J'essayai de profiter de l'occasion pour malaxer un peu l'esprit ramolli du duc, mais une nouvelle interruption vint de l'extérieur. Cette fois, ce n'était pas un chevalier, mais Rico.
« Duc, un invité est arrivé. Dois-je le guider au salon ? »
« …Fais-le. »
« Oui. Bien compris. »
Avec la réponse, j'entendis le bruit de talons s'éloigner. Un invité ? Qui viendrait à un moment pareil ?
Alors que j'essayais de deviner l'identité de cet hôte importun, le duc me donna un ordre.
« Evangeline Rohanson, toi, va accueillir l'invité. »
Moi ? Je ne fais même pas partie de la famille ducale.
« Je n'ai pas la qualité pour recevoir des invités. »
« Si. Tu n'es pas une invitée, donc tu as la qualité. »
Hein ? Est-ce que j'ai mal entendu ? Si je ne suis pas une invitée et que je suis en position d'accueillir les invités, cela ne revient-il pas à me reconnaître comme sa petite-fille ?
« Guide-la au salon. »
Le duc appela un domestique et lui ordonna de me guider. Je quittai le bureau dans un état second. J'avais griffé le duc de toutes mes forces, lui enjoignant de choisir correctement sa position, qu'il soit hostile ou qu'il prenne mon parti.
Mais je n'aurais jamais cru qu'il changerait d'attitude si immédiatement, comme on retourne sa main. Le duc a une personnalité difficile et obstinée, je pensais qu'il ne me reconnaîtrait qu'avant de mourir, ou qu'il ferait du tsundere.
Je n'ai aucune idée du revirement qui l'a poussé à me reconnaître.
« Je vais vous guider, Mademoiselle. »
Même en suivant le domestique, je ne comprenais pas et ne cessais de me poser des questions.
Serait-il possible que cet invité soit quelqu'un de dangereux, et qu'il me mette en avant comme bouclier ?
***
L'homme portant le nom de Hosaquin était seul dans la pièce, immergé dans le regret.
L'air semblait avoir du poids en s'abattant lourdement sur lui. Ainsi, le duc de Hosaquin ne parvenait pas à relever la tête, bien qu'il n'y eût personne présent à qui il souhaitât s'excuser.
Où vont les âmes non embrassées par le Divin ? Si l'âme souillée d'Amaranth avait fondu et s'était infiltrée dans la terre, il était logique que le duc trouve si difficile de respirer.
« …Amaranth. »
Même après le départ d'Evangeline, il ne put aisément relever la tête. S'il se redressait à nouveau, il avait l'impression qu'il verrait sa fille le maudire.
Bien qu'il eût déclaré ne pas reconnaître Evangeline Rohanson, ce qu'il avait fait entrer dans cette maison ressemblait à Amaranth à un degré désagréable. Bien sûr, puisque c'était Amaranth qui l'avait créée, il ne pouvait en être autrement.
Les dures paroles prononcées par Evangeline devinrent le reproche d'Amaranth, et sa propre attitude froide envers Evangeline devint une répétition du passé.
« Comme c'est regrettable. »
Jusqu'à récemment, le duc de Hosaquin n'avait jamais regretté ce qu'il avait fait. Sur les épaules du duc pendaient d'innombrables vies qui dépendaient de lui.
Ainsi, à la fin du massacre des hérétiques, quand Amaranth dit qu'il avait fait le mauvais choix, le duc condamna sa fille à l'éloignement sans hésiter.
Le péché commis par Amaranth était à elle seule de le porter. Le duc le pensait ainsi. Le duc avait un phare solaire qu'il devait suivre à juste titre, donc il ne douta jamais de ses actions.
« J'ai été fou. Ce n'est que maintenant que je viens à comprendre Amaranth. »
Si Agera n'avait pas trempé dans la sorcellerie, il n'aurait jamais compris de sa vie.
Après la mort d'Amaranth, Agera perdit la raison. Il aurait mieux valu qu'elle en veuille au duc, mais Agera était une personne trop faible pour charger les autres. Le temps d'Agera s'était arrêté.
Le duc dut vivre avec quelqu'un dont le temps s'écoulait à rebours.
Le duc de Hosaquin suivait le soleil, donc il vieillissait jour après jour au lever du soleil. Mais Agera lui tournait le dos, rajeunissant au coucher du soleil.
Cependant, contrairement à Amaranth, le duc ne put lâcher Agera. Parce qu'Agera était la chose la plus importante pour lui. Même dans cet état, le duc espérait que le Divin veillerait miséricordieusement sur Agera. Les sentiments du duc pour son épouse étaient plus forts que sa culpabilité envers sa fille. Sûrement, pour Amaranth, ce monstre appelé Evangeline était une telle existence.
Le duc sortit des lettres restées longtemps dans son tiroir et les caressa avec soin. C'étaient des lettres envoyées par Amaranth après l'éloignement. Craignant ce qui pourrait y être écrit, il les avait gardées enfermées toute sa vie sans les lire.
« Père. »
Un rat sortit de sous le bureau. Non, c'était sa fille. Le duc n'empêcha pas le rat de grimper sur le bureau. Profitant de la confusion mentale et de la faiblesse du duc, le « Rat » tenta de l'envoûter.
Si Evangeline avait su ce fait, elle aurait été assez furieuse pour brûler vif le « Rat » de convoiter sa part.
« Père pourquoi m'as-tu abandonnée. Pourquoi ne m'aimes-tu pas. Qu'ai-je fait de mal. Père m'a abandonnée. Pour me laisser mourir seule. Je vais mourir bientôt. S'il te plaît, sauve-moi. Père. Je veux revenir dans la famille ducale. »
Le rat semblait réciter le contenu des lettres que le duc n'avait pas pu lire. La voix qu'émettait le rat ressemblait ridiculement à celle d'Evangeline.
La voix d'Amaranth était-elle ainsi aussi ? Son souvenir du passé s'était corrodé à force de vouloir oublier, perdant jusqu'à la voix de sa fille.
« Avale-moi. Mange-moi. Mâche-moi. Je suis un rat très savoureux. Si tu me manges, je te pardonnerai. Je ne haïrai pas Père. »
Sans même s'en rendre compte, le duc serrait le rat comme en transe.
En effet. Si Evangeline ne l'avait pas prévenu auparavant, son cœur aurait chuté. C'était la malice que la seconde fille d'Agera, écrasée par le duc, avait dû accepter. Le duc sentit la colère monter. Être plus en colère contre ce qui avait été invoqué que contre Agera, qui avait lancé la sorcellerie — quelle attitude biaisée.
« …Haïs-moi pour l'éternité. »
Le duc serra plus fort jusqu'à ce que ses yeux s'injectent de sang. Le rat griffa frénétiquement la main du duc, essayant de s'échapper.
« Amaranth, ma fille. Je n'ai aucune intention d'être pardonné par toi. Alors ressens-moi même dans la mort. »
Crac. Le bruit d'os qui se brisent se fit entendre. Le duc ne relâcha pas sa prise. Parce que les « Rats » revenaient à la vie même après la mort, si le duc lâchait prise, il s'échapperait et serait mangé par d'autres gens du manoir.
Ainsi, le duc continua, tuant le rat à plusieurs reprises chaque fois qu'il revenait à la vie.
Pendant très longtemps, jusqu'à ce qu'Evangeline, qui ressemblait à sa fille plus que le « Rat », revienne au bureau à nouveau.
***
Rico avait déjà pris en charge tous les préparatifs pour recevoir les invités sans que j'aie à faire quoi que ce soit. Si je n'avais pas fait alliance avec Rico et m'étais montrée hostile, la vie dans la famille ducale aurait été bien ardue.
En attendant au salon, l'invité mentionné par le duc arriva bientôt. C'étaient des gens portant des capes rabattues, et j'allais presque pousser un cri de joie car je crus savoir qui c'était dès que je les vis.
« Comte Gabriel. »
À mon appel, Gabriel rejeta sa cape. Sa beauté mélancolique, cachée par l'étoffe, fut immédiatement révélée. Quelqu'un a-t-il installé un éclairage pour la scène d'entrée de Gabriel ? J'eus l'impression que les alentours s'éclaircissaient un peu.
« Je suis ravi que vous m'ayez reconnu tout de suite. »
Gabriel sourit doucement. Maintenant, même un réflecteur était installé. Comme je ne l'avais pas vu depuis un moment, peut-être mon immunité s'était-elle affaiblie — j'allais presque lui lever le pouce et le complimenter pour sa beauté tenace. Ma dignité de vilaine faillit en mourir.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez en personne, Comte. »
Pas étonnant que le duc m'ait envoyée — c'était forcément parce que Gabriel était venu.
Mais ne serait-ce pas dangereux de venir en personne alors que l'évêque Marik surveillerait de ses yeux féroces ? C'est pour cela qu'il envoyait des lettres sous le nom de Misha. À mes mots, Gabriel baissa les yeux comme honteux.
« Les occasions de vous voir ne sont pas courantes, Mademoiselle. Parce que je ne vous ai pas vue depuis si longtemps… même en sachant que c'était dangereux, j'ai fini par venir. »
Comme il le disait, cela faisait vraiment longtemps. La dernière fois que je l'avais vu, c'était quand nous avions sauvé Jérémie, donc cela datait un bon moment.
Il ne restait aucune trace du chevalier droit et sincère. Gabriel s'était vraiment installé dans mon aquarium. Je le réalisai à nouveau. C'est probablement pour cela qu'il abandonne sa foi et ses devoirs pour m'aider.
Toujours, Gabriel était le seul dans mon aquarium, donc ma conscience me faisait moins mal. Mais s'il n'y en a qu'un… n'est-ce plus un aquarium ? Bref.
« Ce serait bien si vous m'aviez manqué, vous aussi, Mademoiselle. »
Gabriel ajouta comme s'il se lamentait. Il semblait convaincu que je ne lui avais pas manqué. Je lui avais manqué, pourtant. Je voulais l'interroger sur pourquoi il m'avait larguée dans l'apocalypse des rats sans donner le moindre indice.
« Vous m'avez manqué aussi, comte Gabriel. »
Bien que ce fût purement par nécessité. Puisque le sens était le même, je lui fis plein de doux discours. Comme je le voyais après longtemps, je devais lui donner de l'appât avec assiduité.
« C'est vrai ? »
Les yeux de Gabriel se courbèrent en entendant ma réponse. Sans accorder d'importance à l'autre sens de mes mots, ce fut un sourire né de l'émotion pure que je lui aie manqué.
« Alors Mademoiselle Evangeline a pensé à moi. »
Mon regard fut naturellement attiré par son sourire radieux.
« Le fait d'avoir occupé une partie du temps que vous passez, Mademoiselle, me rend incroyablement heureux. »
Gabriel agitait comme si le simple fait que je dise avoir pensé à lui quelques fois était plus doux que n'importe quelle flatterie au monde. Les yeux de Gabriel étaient rougis par l'émotion alors qu'il ne pleurait pas. On avait l'impression que ses sentiments pourraient déborder à tout moment.
Je n'avais jamais vu une personne aussi remplie d'une seule émotion… du bonheur. Voir Gabriel, qui était toujours froidement sans égal, rire d'excitation, et le fait que j'aie créé cette émotion, me parut étrange. Mon rythme cardiaque s'accéléra, et la nausée monta. Je me couvris la bouche.
« Mademoiselle ? »
Gabriel effaça immédiatement son sourire et me regarda avec inquiétude. J'évitai les yeux de Gabriel.