La rencontre avec le duc est prévue après le déjeuner. Le temps a-t-il déjà autant filé ? Je vérifie l'heure : il est passé deux heures. Si anything, c'est même plus tard que d'habitude. J'ai dû faire une grasse matinée après avoir enfin dormi comme un loir, pour la première fois depuis un moment.
Après avoir annoncé que j'allais me préparer illico, je me change. Rico m'aide à m'habiller.
« Tu zappes le repas encore aujourd'hui ? »
« Ouais. J'ai pas faim. »
Mensonge. J'ai une faim de loup, si on me mettait un plat sous le nez je l'engloutirais d'une traite. Rico doit bien le savoir, à force, que ce que je raconte n'est qu'un prétexte.
« … J'ai peur que vous ne finissiez par vous effondrer si vous continuez à bouder la nourriture comme ça. »
« Je m'effondrerai pas, alors inquiète-toi pas. »
J'ajoute un mot pour rassurer Rico. Puisque Pudding fait office de livreuse, ramenant à manger du domaine Rohanson, y a zéro risque que je tombe dans les pommes. Rico ignore que je me fais livrer à part, et comme je refuse systématiquement les repas, elle doit s'en faire. Mais y a pas moyen que je bouffe quoi que ce soit sorti d'une cuisine infestée de rats !
« Si vous le dites, mademoiselle… »
Rico a l'air dubitative mais ne peut pas argumenter face à mon insistance et finit par céder.
« Cependant, mademoiselle. Vous ne devez pas oublier que les gens ordinaires mangent à chaque repas, tous les jours. »
« Tu veux dire que les autres me trouveront bizarre. »
Je me demande pourquoi Rico sort soudain cette rengaine sur les repas, et visiblement le personnel du domaine jase sur mon soi-disant côté maniaque. Tandis que tout le monde flippe pour l'invasion de rats, y a probablement personne d'autre qui jeûne en faisant la difficile comme moi.
Aux yeux des autres, j'ai l'air d'avoir une mysophobie sévère. Je fais juste gaffe parce que l'eau bénite ne marche pas sur eux. Je peux pas dire la vérité.
« J'ai pas à me prendre la tête avec chacun de leurs regards. »
« … Mademoiselle Evangeline a raison. »
Rico a l'air du genre qui, une fois qu'elle s'attache à quelqu'un, ne met pas en doute sa parole et acquiesce de bon cœur. J'ai vraiment bien fait de sauver Mabuka. Au fait, comment va Mabuka, d'ailleurs ?
« Comment va Mabuka ? Les « rats » ne s'approchent pas d'elle, au moins ? »
« Non. Grâce à votre chat. »
Comme l'eau bénite est rare en ce moment et que Pudding a ralenti la chasse, je lui ai demandé de protéger Mabuka pendant ses temps libres. Visiblement, Pudding assure son job.
Une fois la robe enfilée, je m'assieds à la coiffeuse où Rico me guide. Elle se met à peigner mes cheveux en bataille. Son toucher est d'une douceur extrême. Le brossage s'arrête net.
Dans le miroir, je vois Rico perdue dans ses pensées. Ce n'est que quand nos regards se croisent dans la glace qu'elle revient à elle.
« Ah, pardon. Je me posais juste une question, l'espace d'un instant. »
« Tu peux me dire laquelle ? »
Sur mon encouragement, Rico hésite.
« C'est pas quelque chose que vous jugeriez important, mademoiselle. »
« C'est moi qui juge. »
« … »
« Rico. »
Ce n'est qu'en l'appelant fermement par son prénom qu'elle lâche prise. En vrai, quand quelqu'un est aussi gêné, c'est souvent que le truc n'est pas si grave que ça. Les vrais soucis, on les rumine plus obstinément, en solo.
Rico finit par s'exprimer, en hésitant.
« C'est juste… je me demande pourquoi les rats s'en prenaient à Mabuka. »
« Mabuka ? »
… C'est vrai, ça ? J'y avais jamais pensé.
Question inattendue. Mais qui vaut le coup qu'on s'y penche.
Comme le dit Rico, j'ai attrapé et zigouillé pas mal de rats jusqu'ici, mais la seule personne qu'ils recherchaient, c'était Agera, l'invocatrice, tout au plus. Pour une raison quelconque, les rats appelaient Agera « Mère ». En revanche, ils montraient une obsession démente pour Mabuka.
« Elle est ma fille, mais… Mabuka n'a que six ans, non ? Y a pas de raison particulière qu'ils s'acharnent sur elle… »
Sur ces mots, Rico s'arrête. C'est moi qui ai insisté pour avoir des réponses, et Rico n'avait pas l'air d'attendre une réponse définitive non plus, donc la conversation en reste là.
Pendant que Rico me coiffe, je repasse en revue les infos sur Mabuka. Ce qui la différencie des autres… Ce qui la rend plus spéciale… Peu importe combien je réfléchis, Mabuka n'est qu'une gamine innocente, sans rien de particulier.
Au mieux, je peux noter qu'elle est une enfant rare dans le domaine et qu'elle est la fille de Rico comme traits distinctifs. Mais il doit y avoir une raison nette pour que les « rats » ciblent spécifiquement Mabuka.
« Mademoiselle Evangeline, la coiffure est finie. »
« Ah bon ? Merci. »
Sur ces mots de Rico, je chasse mes pensées et me lève. Quelque temps que j'y réfléchisse maintenant, aucune réponse ne vient. Je pourrai trouver la raison une fois que j'en saurai plus sur les « rats ».
« Allez, on y va. J'ai fait attendre Grand-père assez longtemps. »
Même si je dis ça, je ne crois pas une seconde que le duc m'attende vraiment. Il s'en foutrait probablement que je ne vienne pas de la journée.
Je me dirige vers le bureau avec Rico. Arrivée devant la porte, Rico frappe deux fois.
« Votre Grâce, c'est Rico. J'amène Mademoiselle Evangeline. »
« Entrez. »
Le duc est encore plongé dans la paperasse aujourd'hui. Duc d'une nation, il doit être débordé sans une minute à lui. Le vicomte Rohanson passait aussi son temps à noircir du papier et ne me recevait jamais vraiment.
Au lieu de perdre du temps sur la paperasse, il ferait mieux de s'occuper un peu des affaires de la maison. Après avoir râlé mes griefs, la généreuse que je suis décide de passer l'éponge magnanimement.
« Bonjour. »
Je m'affale sur le canapé avant même que le duc ne m'invite à m'asseoir.
D'après ce que j'ai observé en logeant au manoir ducal, le duc de Hosaquin déteste les gens passifs qui demandent son aval pour tout, de un à dix. C'est pour ça que Rico gère aussi ses dossiers en autonomie dans le cadre de ses prérogatives. Pareil pour son attitude envers moi, du coup il me gronde rarement même si je me permets quelques familiarités.
« Il est devenu plus souple, ou quoi ? »
On dirait un mensonge qu'il ait lancé un verre de vin quand je l'ai agacé la première fois. Bon, je joue le rôle d'exorciste et je me tape la dératisation du domaine, ce serait décevant qu'il n'y ait pas de compensation.
« Tu as rien à demander aujourd'hui ? Alors fiche le camp au lieu de me faire perdre mon temps. »
Le duc ricane. Souple, mon œil, je me suis plantée.
J'ai des tonnes de questions. C'est juste pas le moment de les poser maintenant. Il y a plein de trucs que je ne pourrai demander qu'une fois que le duc se sera ouvert sur ses pensées intimes.
Tout ce temps, je n'ai pas interrogé le duc sur Amaranth. Chaque fois que j'évoquais Amaranth, il faisait une tête dégoûtée et furieuse, impossible d'aborder le sujet sereinement. Du coup, pendant le temps de discussion que j'arrachais à peine, on ne parlait que de choses constructives : comment virer les « rats » de la maison ducale.
Quand j'ai appris que Nigella avait bouffé des rats, la tronche du duc valait le détour. Ça me fait encore marrer rien qu'à y repenser.
« J'ai plein de trucs à demander. Je choisissais juste mes mots avec soin pour pas vous inquiéter inutilement, Grand-père. »
Le duc souffle du nez devant ma réponse bien huilée.
Après avoir réfléchi aux sujets, je décide de forcer un peu le trait. Si le duc reste dans cette tiédeur, on n'avancera à rien. Là, l'évêque Marik fait profil bas, mais je ne sais pas quand il sortira les griffes.
« Vous pensez que l'évêque Marik va tenter de faire chanter la faiblesse qu'il tient quand ? »
« De quoi tu parles ? »
« Vous avez une idée de quand il viendra condamner la maison ducale de Hosaquin ? »
« Tu n'as pas dit de ta propre bouche que tu l'empêcherais ? Quoi, tu laisses tomber en disant que tu n'y arrives pas ? »
« Si y a pas de progrès, oui. Ce n'est pas mon chez-moi, je peux très bien tout planter là et retourner au domaine Rohanson. »
Le duc croit que je bluffe et n'en a cure. Il faut que je sois plus agressive.
« L'évêque Marik déclarera Lady Agera hérétique. Sous prétexte de purification, il massacrera toute la maison ducale avec Lady Agera et tout brûlera. Le nom « Amaranth », qui était le nom de Mère, restera à jamais comme celui du démon qu'a invoqué Lady Agera. »
C'est pas de l'exagération — si on rate l'extermination des rats et que l'évêque Marik frappe le premier, ça peut vraiment arriver.
« Mais heureusement, au moins ce ne seraient pas de fausses accusations, non ? »
Grattement. Le stylo qui glissait élégamment sur le papier s'immobilise net.
« Pourquoi vous pensez que Lady Agera s'est mêlée de sorcellerie, Grand-père ? »
Pour la première fois depuis que je vais et viens dans le bureau du duc, il me regarde sans froncer les sourcils.
« Et pourquoi vous gardez une telle Lady Agera à vos côtés ? »
Ce qui est vraiment bizarre, c'est qu'il ne me traite pas en famille, a coupé les ponts avec Amaranth pour avoir eu un enfant hors mariage, mais refuse catégoriquement de lâcher sa femme alors qu'elle souffre de démence et de folie, pratiquant une sorcellerie qui met la maison ducale en danger.
« Tandis que vous, vous avez abandonné Mère. »
S'il y avait eu des lames dans son regard, ma tête serait déjà tombée. Autrefois, il m'aurait lancé le stylo comme une fléchette. Mais il ne peut plus le faire maintenant. Le duc a besoin de moi.
« Insolente… ! »
Le duc bondit de son siège et hurle comme s'il voulait m'arracher la langue. J'ai dû perdre tout le capital sympathie que j'avais accumulé. Voilà comment s'éloigne le rêve de réconciliation familiale…
« Agera s'est mise à la sorcellerie à cause de toi ! Que j'aie chassé Amaranth aussi, tout… ! »
« Tout ? »
Le duc me désigne du doigt et beugle de toutes ses forces. Puis, peut-être parce que son souffle devient court, il halète. Les chevaliers de garde dehors frappent urgemment à la porte.
« Votre Grâce ? Y a-t-il un problème ? On entre ? »
« Fermez-la ! Y a rien, dégagez ! »
Après avoir hurlé pour calmer l'extérieur, le duc reprend son souffle en grandes inspirations et se rassoit. En ce court instant, il a l'air d'avoir vieilli de dix ans. Le duc enterre son visage dans ses mains ridées. Ses larmes ont séché depuis longtemps, mais il pleure visiblement.
« Oui. C'est à cause de toi… »
Son ton est plein de regrets. Son élocution est pâteuse, faisant sonner « toi » presque comme « moi ». Le duc ressent définitivement de la culpabilité.
Bien qu'il ne soit pas très à propos de le dire en regardant mon grand-père s'enterrer sous mes yeux, j'ai envie de crier victoire. Le duc, qui était hérissé comme un porc-épic depuis tout à l'heure, ne vient-il pas de perdre une couche de sa carapace et de montrer son fond ? S'herisser contre les autres, c'est le mécanisme de défense du duc.
« C'est pas à cause de vous, Grand-père ? »
« Si tu continues à déballer ta salade avec tant de liberté, je te coupérai cette langue impertinente. »
« Mère vous en voulait, pas moi. Qui a obsessionnellement coupé les ponts avec Mère et l'a abandonnée ? Qui a fait en sorte que Lady Agera regrette Mère à ce point ? »