Rico hocha la tête d'un air déterminé lorsque j'évoquai l'histoire d'Amarante. Puis il me regarda comme s'il trouvait cela remarquable.
« Mademoiselle Evangeline aime vraiment sa mère. »
Ce que je ressens pour Amarante, c'est seulement de la culpabilité, ceci dit ? Ce n'était pas par choix, mais depuis que j'ai pris possession du corps d'Evangeline, j'ai eu pitié d'Amarante même si je ne ressentais rien de tel pour le vicomte Rohanson. Il a dû mal comprendre parce qu'il avait entendu parler d'Amarante de la bouche du duc ou parce que j'avais demandé la chambre d'Amarante.
« J'aime ma mère aussi. »
Mabuka enlaça Rico comme pour ne pas me laisser gagner. Mais je ne parlais pas de Rico. Je ne pus m'empêcher de rire devant l'absurdité de la situation.
Bon, tant pis. Fermez les yeux bien fort et essayons de jouer l'exorciste une fois. J'ai besoin d'entendre parler d'Amarante par le duc, et comme il a dit qu'il y a un traître d'identité incertaine au domaine Rohanson, il est difficile d'y retourner et je n'ai nulle part où aller de toute façon.
D'ailleurs, j'ai déjà promis au duc que j'exterminerais les rats, non ? Je ne suis pas quelqu'un qui dit une chose et en fait une autre. Ma propre vie est assez dure, mais je ne voulais pas admettre que je faisais de l'exorcisme pour une famille ducale sous l'influence d'une enfant. Il faut que je me le justifie ainsi, sinon que puis-je faire ?
« En échange, tu devras coopérer avec moi au maximum. Tu ne pourras pas juste regarder comme hier. »
« Oui, mademoiselle. Merci. Je ferai de mon mieux. »
Rico promit fermement en réponse à mon avertissement, le visage sérieux.
Hmpf. Je ne daignai pas répondre et me contentai de me concentrer à caresser Pudding.
J'appuyai sur le ventre de Pudding. Heureusement, il était mince. Si Pudding avait mangé des rats, j'aurais laissé la famille ducale derrière moi et serais rentrée, peu importe Mabuka ou Agera. Mais il semble que Pudding n'ait pas encore mangé de rats, et moi non plus.
Tu aurais dû me le dire plus tôt, vraiment.
L'adolescent Pudding retira sa main avec timidité et se roula en boule, gêné. Pourtant, il ne descendit pas de mes genoux, ce qui était assez adorable. Je caressai consciencieusement la tête de Pudding pour calmer mon esprit et mon corps.
Dès le jour même où j'eus cette conversation avec Rico, je lançai l'opération d'élimination des « rats » à grande échelle.
« Pudding, tu ferais le tour du manoir et m'attraperais les rats ? »
Je laissai à Pudding la tâche de s'occuper des rats qui rodent dans le manoir. Je lui dis d'en attraper chacun qu'il verrait, mais absolument pas de les manger, en lui donnant un avertissement sévère. Bien sûr, je sais bien que la vraie forme de Pudding est celle d'un beau garçon qui pourrait rivaliser avec un prince, mais pour moi, il n'était qu'un chat en pleine adolescence. Même s'il est un homme-bête, c'est presque instinctif pour les chats de manger des rats, non ? Si je ne l'avais pas mis en garde et que Pudding finissait par manger un rat et devenir l'hôte du démon qu'Agera a invoqué, que ferais-je…
« Peut-être que je devrais tout retourner. »
Bien sûr, ce n'était que mon inquiétude superflue. Pudding fit de son mieux pour satisfaire ma demande de toutes ses forces.
Les rats que Pudding rapportait ne pouvaient pas être tués par des méthodes ordinaires, comme l'avait dit Rico. Les rats ne pouvaient être tués qu'en les trempant dans de l'eau bénite ou en les brûlant sur-le-champ, comme l'avait fait le duc. Songeant que l'eau bénite coûte aussi de l'argent, je fermai une fois les yeux bien fort et en brûlé un vif, mais entendre le rat hurler d'agonie me glaça le sang de la tête aux pieds.
« Sauvez-moi ! Ça fait mal, c'est chaud ! Maman ! »
« Maman ! S'il te plaît, sauve-moi ! C'est chaud, épargne-moi ! »
Écouter les cris d'agonie dans les flammes me donnait l'impression d'être devenue l'évêque Marik. Pour faire simple, c'était comme si j'apercevais le quotidien d'un méchant sans pareil. L'évêque Marik a brûlé une famille entière vive, mais je ne sais pas comment il arrive à bien manger. Même en sachant que la vraie forme des rats est celle de démons, je me sens coupable de m'en débarrasser, mes mains tremblent, et j'en fais même des cauchemars.
C'est pour ça que les fanatiques font peur. Bien sûr, ce n'est pas une secte puisque c'est un monde où des accroches du genre « Choc ! Le Dieu Soleil Existe Vraiment ! » s'appliqueraient…
« Evangeline, tu tues ta propre mère ! Je suis Amarante ! Éteins le feu vite. Fais-moi sortir d'ici… Non, je te brûlerai vive de la même façon. Je t'attacherai avec une corde et te mettrai le feu, en regardant joyeusement ta lente agonie ! Une fois morte, maman reviendra sûrement vers moi. »
« Je suppose qu'on ne peut pas les brûler tout de suite. »
Rico, qui tremblait, acquiesça sincèrement et noya le rat dans l'eau bénite. Le coût d'achat de l'eau bénite n'était pas le problème. À ce rythme, mon état mental allait s'appauvrir. Tuer les rats de mes propres mains était déjà mentalement épuisant, mais les entendre hurler et me maudire en mourant me donnait la chair de poule, comme si j'allais vraiment être maudite. Oui. Ce n'est pas le moment de considérer le rapport coût-efficacité. Prenons ça pour l'achat de santé mentale avec de l'argent.
Le duc de Hosaqueen n'avait pas mis les rats dans l'aquarium pour rien. Je croyais que le vieux avait des goûts grotesques, mais ce n'était pas ça — il avait déjà vécu tout ça. La vision grotesque venait aussi du fait qu'il avait rassemblé les rats ensemble pour économiser de l'eau bénite.
« À ce rythme, on va manquer d'eau bénite, non ? »
Mon inquiétude devint vite réalité.
À cause du talent naturel de chasseur de Pudding qui ramenait les rats indistinctement, l'eau bénite dont je disposais s'épuisa rapidement. Si j'avais su que ça arriverait, je n'aurais pas jeté l'eau en nettoyant les aquariums de la serre de verre.
« Je ne savais pas que c'était de l'eau bénite à ce moment-là. »
Ce n'est pas de ma faute, mais de celle du duc qui ne m'a pas dit plus tôt ce qui s'était passé.
« Mademoiselle Evangeline. Que devons-nous faire pour l'eau bénite ? Si nous en obtenons en grande quantité, cela sera forcément enregistré au temple et ils trouveront ça suspect… »
« Qui a procuré l'eau bénite qui était au manoir ? »
« … Le comte Gabriel. »
« Alors nous n'avons d'autre choix que de demander encore l'aide du comte Gabriel cette fois. »
En y repensant, Gabriel en faisait trop aussi. Vu qu'il avait fourni de l'eau bénite au duc, Gabriel devait connaître la situation depuis longtemps, mais il n'en était pas question dans sa lettre. Bien sûr, c'était typique du prudent Gabriel de ne pas se mêler des affaires de famille des autres. Néanmoins, il aurait pu me donner ne serait-ce qu'un indice.
« Il va falloir que j'envoie une lettre. »
Puisqu'on ne peut pas se débarrasser des rats sans eau bénite, je demandai l'aide de Gabriel pour savoir s'il pouvait en fournir.
S'il se procure de grandes quantités d'eau bénite, n'importe qui verra qu'il s'est passé quelque chose chez la famille du duc de Hosaqueen, donc il faut utiliser un autre subterfuge. Comme il est difficile d'importer de grandes quantités d'eau bénite en évitant les yeux de l'évêque Marik, j'utilisai un autre prétexte en apparence. J'eus l'idée du détournement de dons du vicomte Hükel. Le prétexte était que le duc de Hosaqueen soutiendrait les pauvres avec de l'eau bénite.
En y repensant, les rumeurs sur la maladie du duc ne se sont-elles pas propagées rapidement parce qu'il a essayé d'obtenir de l'eau bénite sans telles mesures de sécurité ?
L'essentiel était simplement « Envoyez beaucoup d'eau bénite. » Mais comme quelqu'un pourrait l'ouvrir en secret, je tournai autour du pot et ajoutai plein de détails inutiles.
Si c'était envoyé depuis Rohanson ou la famille du duc de Hosaqueen, ça se ferait évidemment prendre à l'inspection, je n'eus d'autre choix que d'utiliser d'autres noms. Gabriel avait suggéré que si j'avais besoin d'écrire des lettres, je devrais les envoyer sous le nom de Misha pour de telles occasions. Le destinataire était Michel, le frère cadet de Misha. Bien sûr, ce n'est que nominalement — c'est Gabriel qui les reçoit réellement.
« Artemisia ? »
Rico inclina la tête en me voyant écrire d'étranges noms pour l'expéditeur et le destinataire. Cependant, sachant bien qu'il serait dangereux que des informations sur la famille du duc de Hosaqueen tombent entre les mains d'autres prêtres, il ne posa pas de questions et ne chipota pas, laissant passer.
Je confiai la lettre à Rico et pris un court repos.
« Pudding, tu as bien travaillé. Reposons-nous jusqu'à la réponse de Gabriel. »
Pudding parut visiblement ravi à la suggestion de se reposer un moment jusqu'à l'arrivée de l'eau bénite. Est-ce que j'ai trop fait travailler le gamin ?
Pudding était content de ne pas avoir à chasser pendant un moment et m'importuna pour que je joue avec lui. Je le chatouillai avec mes mains en pensant à la suite.
« Heureusement que le nombre de rats a considérablement diminué… »
Une fois que Gabriel enverra l'eau bénite, nous pourrons éliminer les rats de la même façon, mais le problème c'était les gens qui avaient mangé des rats.
« Qui pourrait être les hôtes ? »
Je ne pouvais pas distinguer exactement qui avait mangé des rats.
Prenons Nigella, qui est définitivement un hôte, comme exemple. Nigella agissait tout à fait normalement, comme si elle n'avait jamais eu de comportement bizarre. Sans les témoignages de Mabuka et Rico, je ne l'aurais pas soupçonnée du tout.
Par conséquent, les autres personnes devenues hôtes de rats comme Nigella ne montrent pas non plus de signes évidents au premier abord. Quelque chose que Rico et moi nous creusions les méninges, nous ne pouvions pas trouver comment les distinguer.
On dit qu'on peut brûler la maison en essayant d'attraper une punaise…
L'évêque Marik n'a pas commis d'incendie criminel et massacré une famille entière pour rien. Il a dû adopter cette méthode parce que c'était le moyen le plus facile et le plus sûr. Ce pourrait même être la bonne réponse dans ce monde.
Mais comme je n'ai pas le hobby de massacrer les gens comme l'évêque Marik, je devais trouver une autre méthode. Quelque chose que j'y réfléchisse, comme je ne savais rien des démons, je ne pouvais pas avoir de bonnes idées. Je n'eus d'autre choix que de me plaindre à Pudding. Pourtant, comme Pudding est un homme-bête, je pensais qu'il pourrait avoir plus de connaissances que les gens ordinaires.
« Pudding, il n'y a pas une bonne méthode ? »
« Si c'est une méthode pour attraper des démons… j'ai une idée. »
Pudding, qui avait retrouvé sa forme humaine à un moment donné, posa sa tête contre mon genou. Ses cheveux dorés qui semblaient devoir se briser au soleil me chatouillaient les jambes à travers le tissu.
« Si le chevalier sacré apporte de l'eau bénite, vous devriez la leur faire boire. »
« À toutes les personnes du manoir ? »
« Oui. »
Pudding hocha la tête et continua son explication.
« L'eau bénite purifie tout ce qui va à l'encontre de la volonté du Dieu Soleil. Si vous ne pouvez pas distinguer à l'œil nu, vous pouvez emprunter le pouvoir du Dieu Soleil. »
Notre gamin est un génie ? Je lui ébouriffai les cheveux. Comme disait Pudding, il suffisait de faire boire de l'eau bénite à tout le monde dans le manoir.
Les gens normaux ne seront pas blessés en buvant de l'eau bénite. Le problème, ce sont les gens dans un état larvaire type cordyceps… Ils ne vont pas fondre et mourir ensemble avec le démon, si ? J'étais anxieuse, mais c'était encore bien mieux que de brûler tout le manoir. D'ailleurs, s'ils sont dans un tel état de fusion, il serait difficile de les considérer encore comme humains.
Il ne me reste plus qu'à espérer que Gabriel apporte beaucoup d'eau bénite.
Il semble qu'il faille vider mes derniers fonds d'urgence. Heureusement, puisque le but n'est pas de soigner des gens, je n'ai pas besoin de donner une bouteille entière de dose standard à chaque personne. Cela dit, ça ne demandera pas autant d'eau bénite que je le pensais.
« Mademoiselle Evangeline, continuez à me caresser, s'il vous plaît. »
J'ai dû arrêter ma main en étant perdue dans mes pensées. Pudding m'incita à continuer de lui caresser la tête.
« Oui ? Vas-y. »
Il est si précieux que je pourrais le gâter toute une vie. Je remis ma main en mouvement. La texture de ses cheveux fins était douce.
Hmm… On dit que les cheveux fins sont sujets à la chute, alors est-ce que notre gamin pourrait… ?
Trois jours s'étaient écoulés depuis l'envoi de la lettre à Gabriel. Aucune réponse n'était venue, et il n'y avait aucun signe de l'évêque Marik faisant irruption dans la famille ducale. Mais il était trop tôt pour être soulagée. Puisque l'évêque Marik avait manifesté de l'intérêt pour la famille du duc de Hosaqueen, il essaierait d'utiliser le duc le moment venu.
Tout en gardant un œil dehors, je m'adaptais progressivement à la vie au manoir ducal. La chambre d'Amarante était devenue assez familière maintenant.
« Mademoiselle Evangeline, c'est Rico. »
« Entrez. »
J'étais aussi devenue assez proche de Rico.
Bien qu'il y ait Hazel qui m'est spécifiquement assignée, nous ne pouvons pas distinguer qui pourrait être un hôte. De plus, comme nous devons attraper des rats jour et nuit et qu'ils sont des démons qu'il faut éliminer à l'eau bénite, c'était gênant de laisser Hazel au courant, donc elle ne m'a servie que le premier jour où je suis venue chez la famille ducale. Après ça, c'est Rico qui s'est occupé de moi. Il fait le travail de majordome, sert à la fois le duc et moi, et attrape les rats ensemble — il est occupé, vraiment occupé.
Rico entra dans la pièce et baissa la tête en salutation matinale.
« Je suis venu avec un message de Son Excellence me demandant de vous escorter jusqu'à lui. »