Qu'il s'agisse de l'effet d'Evangeline jouant le rôle de sa fille ou de l'agitation dans la serre dans la journée, la vicomtesse s'était couchée inhabituellement tôt. Rico, qui avait quitté le travail plus tôt que d'habitude, prévoyait de prendre un repas avec Mabuka pour la première fois depuis un moment.
Cependant, Mabuka n'était pas rentrée même après la tombée de la nuit. C'était sa faute s'il n'avait pas pu s'occuper correctement de Mabuka parce que l'état de la vicomtesse s'était aggravé. Il était déjà inquiet que Mabuka ne se soit fourrée dans quelque pépin alors que le manoir du vicomte de Hosaquin était déjà sens dessus dessous.
Quand Rico sortit pour chercher l'enfant, une étrange résonance se propagea dans tout le manoir. On entendait des craquements venir du plafond. Des rats couraient çà et là sans relâche.
« Mabuka. »
« Mabuka ? »
La prononciation était quelque peu maladroite. On avait exactement l'impression que des monstres à demi formés imitaient la parole humaine et chuchotaient. Ce qui était encore plus glaçant, c'était que cette voix appelait le nom de Mabuka.
Rico pensa d'abord qu'il était enfin devenu fou comme les servantes qui servaient la vicomtesse.
Les servantes affirmaient que la malédiction s'était propagée et que la folie s'était transmise parce qu'elles avaient étouffé l'affaire et soigné la vicomtesse au lieu de la signaler au temple.
Heureusement, les servantes de la vicomtesse étaient composées de personnes profondément loyales au manoir Rohanson, donc elles ne signaleraient pas la vicomtesse à l'Autorité du Temple, et rien ne filtrerait.
Si leurs dires étaient vrais, alors les bruits qu'entendait Rico maintenant feraient aussi partie de la folie.
« Mabuka ? Où es-tu ? Où ? Où es-tu allée ? »
La voix semblait représenter exactement les pensées intérieures de Rico, mais elle paraissait encore plus menaçante. Elle ressemblait à des cris d'animaux, et aussi à plusieurs voix mélangées.
Rico ignora délibérément les sons et courut dans le manoir, vérifiant les endroits où l'enfant pourrait se trouver, mais ne trouva Mabuka nulle part.
« Rien de grave n'est arrivé, n'est-ce pas ? »
Pensant qu'il pourrait y avoir quelqu'un qui avait vu Mabuka, Rico alla trouver une jeune servante qui s'occupait habituellement bien de Mabuka. La servante semblait se préparer à se coucher tôt et avait fini de se préparer pour dormir.
« … Mabuka est-elle ici par hasard ? »
« Non. Pourquoi serait-elle là ? »
Rico, qui avait gardé un mince espoir, ne put cacher sa déception. Voyant le visage hagard de Rico, la servante inclina la tête.
« Avez-vous vu Mabuka aujourd'hui ? »
« Ne me dites pas que Mabuka a disparu ? »
« … Oui. Elle n'est pas revenue alors qu'il est si tard. »
« C'est assez tard, en effet… »
La servante, qui s'était inquiétée en apprenant que Mabuka manquait à l'appel, frappa soudain dans ses mains comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« Ah ! Maintenant que j'y pense, j'ai une idée. »
« Quoi ? Quelle idée ? »
« Mabuka joue aux détectives ces temps-ci, elle suit constamment le chef cuisinier. Hier, elle a dit qu'elle faisait une planque et s'est cachée sous une table, ce qui m'a surprise. Peut-être s'est-elle cachée sous une table à nouveau aujourd'hui et s'est-elle endormie par mégarde dans la cuisine ? »
Le teint de Rico s'éclaircit visiblement aux mots de la servante. Rico n'avait même pas songé à regarder dans la cuisine, pensant qu'il n'y avait aucune chance que Mabuka s'y trouve.
« Merci. Je vais aller vérifier la cuisine tout de suite. »
On aurait dit qu'il avait déjà retrouvé Mabuka. Rico fit mine de se précipiter vers la cuisine, puis s'arrêta net et demanda doucement une question à la servante.
« Vous entendez ce bruit aussi, par hasard ? »
« Quel bruit ? »
« Non. C'est rien. »
Rico secoua la tête en disant que ce n'était pas une question importante. La servante écouta attentivement la question de Rico mais ne sembla rien percevoir d'inhabituel, répondant qu'elle « n'entendait aucun bruit. »
En effet, le son appelant Mabuka n'était audible que pour Rico lui-même.
Il ne comprenait pas pourquoi lui seul pouvait l'entendre. Comme s'il n'avait jamais ressenti de soulagement, son anxiété demeurait intacte quand Rico arriva à la cuisine.
« Il y a une présence. »
Rico supposa naturellement que le propriétaire de cette présence serait Mabuka et s'avança vers la source du bruit sans hésiter.
La faire s'inquiéter comme ça, et elle se planque dans la cuisine à grignoter en cachette… Rico fut soulagé d'un côté, mais résolu à gronder sévèrement Mabuka pour qu'elle ne se promène plus dangereusement la nuit.
À mesure que la silhouette floue devenait plus nette et plus proche, il put entendre le bruit de quelqu'un qui mange. Pourrait-elle vraiment s'être cachée sous une table, s'être réveillée de son sommeil, et voler discrètement de la nourriture dans la cuisine parce qu'elle avait faim ?
Rico s'approcha avec cette pensée amusante.
Inconsciente que quelqu'un arrivait par derrière, la personne qui mangeait quelque chose était penchée en avant, rendant l'identification impossible, mais une chose était certaine : ce n'était pas un jeune enfant.
Dès que Rico comprit que la personne n'était pas Mabuka, il avala le soupir qui lui montait aux lèvres et fit demi-tour.
N'importe quel autre moment aurait convenu, mais là, il lui fallait retrouver Mabuka le plus vite possible. Il n'avait pas le temps de faire la leçon à quelqu'un qui grignotait en cachette la nuit.
En se retournant, quelque chose de doux effleura sa jambe depuis le sol. Rico s'immobilisa à cette sensation glaciale.
« Un rat ? »
Du poil et une longue queue disproportionnée par rapport à son corps. Ce qui avait effleuré le pied de Rico était définitivement un rat.
Soudain, pourquoi…
« Pourquoi y a-t-il un rat… »
Avant que Rico ne finisse sa phrase, un étrange bruit l'interrompit.
« Ça a l'air délicieux, non ? »
La chair de poule lui recouvrit tout le corps et ses sens devinrent étrangement irréels. Ses doigts devinrent froids et tremblèrent, la chair de poule lui rentra le cou dans les épaules. Un bruit bizarre résonna dans ses oreilles, le forçant à serrer les dents pour ne pas crier.
La présence qu'il essayait d'ignorer était maintenant logée dans un coin de son esprit, touchant ses nerfs. Qu'est-ce que cette personne mangeait ? Pourquoi entendait-il d'autres sons à la place des bruits de « mastication » dans ses oreilles ?
Quelque chose de dur craqua net, et quelque chose avec de la peau fut mâché humidement comme de la pulpe. Rico sentit des frissons lui parcourir l'échine tant les sons lui parvenaient distinctement.
« Ça a l'air délicieux ? »
La voix qui ne cherchait que Mabuka prononça d'autres mots, mais le contenu était choquant. Ça a l'air délicieux ? Certainement pas en parlant du rat ?
En réponse, il eut envie de vomir immédiatement. Le regard de Rico fut attiré vers le rat comme hypnotisé. Le rat qui était resté immobile devant Rico comme sur un plat courut vers la cuisine quand Rico ne bougea pas.
C'était la direction où il avait senti la présence. Le regard de Rico suivit la trajectoire du rat. Le rat qui avait frôlé le pied de Rico fut immédiatement attrapé par la personne qui mangeait quelque chose dans la cuisine, puis alla directement dans sa bouche.
Rico ne put pas regarder la suite et détourna les yeux. C'était ça qu'il entendait manger tout à l'heure ?
Il eut des haut-le-cœur. Rico se couvrit la bouche et recula. Trop choqué pour percevoir correctement son environnement, son dos heurta une étagère et le verre posé dessus se brisa avec un fracas. Au même moment, les bruits de mastication s'arrêtèrent aussi.
La personne dans la cuisine se mit à marcher vers Rico. Rico était paralysé par la peur et ne pouvait rien faire, figé sur place. Ce n'est que lorsqu'elle fut plus près qu'il put identifier qui c'était.
« Nigella ? »
« Majordome Rico. »
Et il faillit perdre la raison en voyant quelqu'un de complètement inattendu. Nigella semblait remarquablement calme pour quelqu'un qui venait d'avaler des rats tout crus. Non, seule son attitude composée l'était.
Ses yeux, dont tous les vaisseaux avaient éclaté, avaient des pupilles qui se dilataient et se contractaient répétitivement. Autour de sa bouche, du poil était collé en vrac par un liquide séché faisant office d'adhésif.
« Tout à l'heure, sais-tu quoi, ce que tu viens de manger ? »
« Qu'est-ce que j'ai mangé ? »
Nigella balaya la question, disant qu'elle ne se souvenait de rien. Impossible de savoir si elle ne reconnaissait pas vraiment ce qu'elle avait fait, ou si elle faisait juste semblant de ne pas savoir.
« Attends. Qu'est-ce qui arrive si on mange des rats ? »
L'« Amarante » invoquée par la vicomtesse était tenace. Coupée en deux, elle se scindait en deux et survivait, alors le vicomte Rohanson ordonna qu'on hache finement la chair pour la donner aux rats. Il pensait que ça la tuerait, mais au lieu de ça, les rats devinrent bizarres par la suite. C'était le mauvais choix.
Il n'avait pas su que la chair resterait vivante même après être mangée par les rats. Pire, elle restait comme un parasite, contrôlant son hôte. C'est pour ça que ses sentiments étaient différents des autres qui pensaient simplement que la capacité de reproduction des rats avait augmenté. Rico avait la nausée quand il voyait des rats.
Pourtant, ils avaient commencé à attraper les rats sous la direction du duc, donc últimement ils n'étaient plus visibles aux yeux des gens — alors pourquoi apparaissaient-ils soudainement ? De plus, s'arrêter devant Rico ou ne pas s'échapper de la poigne de Nigella semblait comme s'ils accueillaient le fait d'être mangés.
Est-ce que manger des rats a le même effet sur les humains ? Alors Nigella devant lui est… ?
Incapable de surmonter la peur qui le submergea avant qu'il ne puisse évaluer la situation correctement, Rico s'enfuit dans la terreur, laissant Nigella derrière lui.
Pensant instinctivement qu'il devait fuir le plus loin possible de la cuisine, il monta les escaliers. Son corps se dirigeait naturellement vers la chambre de Rico.
C'est alors que Rico croisa Evangeline debout calmement dans le couloir.
À côté d'Evangeline se trouvait la fille bien-aimée que Rico cherchait si désespérément. Mis à part ses yeux et le bout de son nez rouges d'avoir tant pleuré, Mabuka était saine et sauve, sans une égratignure.
« Papa ! »
Au moment où Mabuka fut dans ses bras, ses sens revinrent et les couleurs du monde réapparurent. On aurait dit qu'il revenait vivant de l'enfer. Il pouvait sentir son estomac chaviré se calmer.
Mabuka pleurait si pitoyablement que même les spectateurs en avaient le cœur serré. Rico n'avait jamais vu Mabuka pleurer aussi fort depuis sa naissance. Mabuka n'avait que six ans, donc c'aurait été plus étrange si elle n'avait pas pleuré. Tout était la faute de l'inattention de Rico.
Rico réprima l'envie de pleurer avec Mabuka.
Mabuka, qui pleurait à en briser le cœur comme si le monde s'effondrait, s'endormit rapidement d'épuisement quand il lui tapota le dos pour la consoler. Il ne restait plus qu'Evangeline Rohanson.
« Bonsoir, Rico. »
Dit Evangeline avec un doux sourire.
Evangeline agissait comme si elle savait exactement ce que Rico venait de vivre. Ce n'était pas tout. Les hallucinations que Rico entendait étaient aussi audibles pour Evangeline.
Rico devenait-il fou et entendait-il ces hallucinations ? Evangeline semblait connaître la réponse. Elle avait même hardiment promis au vicomte Rohanson qu'elle éliminerait les « rats » de la famille ducale.
« D'abord, comme Mabuka a l'air épuisée, ça vous irait si on allait dans la chambre ? »
Evangeline acquiesça sans hésiter à la suggestion de Rico. Arrivés dans la chambre, Rico posa Mabuka sur le lit. Si Mabuka se réveillait, il entendrait de l'enfant ce qu'elle avait vécu, mais d'abord il devait avoir une conversation avec Evangeline.
« Alors pourquoi étiez-vous avec Mabuka, Evangeline ? »
Même en cherchant Mabuka, Rico n'avait pas imaginé qu'Evangeline serait avec Mabuka. Evangeline répondit en arborant toujours ce sourire peint sur son visage.
« Mabuka est venue me voir en pleurant, alors je la consolais. »
L'excuse sortant de la bouche d'une fille sans cœur qui ne daignerait pas jeter un regard même si quelqu'un s'accrochait à ses pieds en implorant pour sa vie était assez humaine.
Les sentiments de Rico devinrent encore plus anxieux face au mensonge livré sans ciller. Evangeline sourit brillamment comme si elle devinait ce que pensait Rico.
À travers ses yeux blancs à demi clos, un regard froid examinait Rico. Elle semblait peser la valeur de Rico. Rico eut l'impression d'avoir été réduit à de la simple viande.