Nigella jeta un coup d'œil autour d'elle et glissa un mot pour prendre part aux bavardages des domestiques.
« Mademoiselle Rohanson doit beaucoup ressembler à Lady Amaranth. »
« Si vous aviez vu Lady Amaranth, vous auriez été saisie par leur ressemblance. Pas seulement la vicomtesse, mais moi-même je l'ai prise pour notre jeune demoiselle revenue à la vie. »
Lorsque le duc Hosaquin avait décidé de rompre les liens avec sa fille, il avait brûlé tous les portraits d'Amaranth dans le manoir, aussi Nigella ne savait pas à quoi Amaranth ressemblait.
Nigella trouvait normal qu'une fille ressemble à sa mère, mais elle ne comprenait pas pourquoi tout le monde en faisait tout un plat. Elle acquiesça à contre-cœur et détourna le regard.
La vicomtesse et Evangeline semblaient entièrement absorbées dans leur monde, comme si elles n'entendaient pas les chuchotements des servantes. Mademoiselle Rohanson, avec ses longs cheveux blancs d'une vieille dame qui lui tombaient sur les épaules, tenait compagnie à la vicomtesse démente avec un calme parfait, sans montrer la moindre peur.
« Amaranth. On va faire les courses ensemble demain, avec Maman ? »
« Si tu te sens bien demain. »
« Alors je vais bien dormir aujourd'hui ! »
Le bruit de leur douce conversation et le rire juvénile de la vicomtesse emplissaient la serre. C'était vraiment la première paix depuis longtemps au manoir du vicomte Hosaquin, qui n'avait connu que cris et pleurs depuis l'accident vasculaire de la vicomtesse.
Peut-être parce qu'elle était épuisée d'avoir couru partout pour couvrir l'aquarium à l'instant. Debout, immobile, profitant du soleil en observant cette paisible partie de thé, sa tension semblait retomber et son cœur se détendait chaleureusement. Une somnolence qui lui fit oublier temporairement même les sermons du majordome se répandit dans tout son corps.
Finalement, Nigella s'assoupit.
Au moment où sa conscience devint floue, un bruissement près de son oreille lui fit manquer un battement, et son esprit se réveilla en sursaut.
Si on la surprenait à dormir, le majordome la gronderait encore. Nigella se redressa comme si de rien n'était. Elle espérait que personne n'avait rien vu, mais quelqu'un observait Nigella.
Nigella sentit un regard posé sur elle. Comme la vicomtesse et Evangeline étaient en pleine conversation, ce ne pouvait être qu'une collègue à côté d'elle.
« Mais le regard d'une collègue peut-il être aussi insistant et sombre ? »
Ses orteils se crispèrent, et un frisson inexplicable lui parcourut l'échine. Une inquiétante prémonition rongeait les nerfs de Nigella. Quelqu'un la fixait en silence, de la tête aux pieds, depuis son dos.
Ne tenant plus, Nigella jeta un coup d'œil de côté, mais personne dans la serre ne la regardait.
Alors d'où venait ce regard qu'elle venait de sentir ? La servante à côté d'elle se retourna quand Nigella bougea nerveusement et forma silencieusement « Pourquoi ? » de ses lèvres. Il semblait qu'elle n'avait pas réalisé que Nigella s'était brièvement assoupie, pourtant juste à côté.
Nigella trouva ça bizarre mais secoua la tête. Elle ne pouvait supposer que leurs regards s'étaient simplement croisés.
« Je ne dois vraiment plus m'endormir. »
Nigella, mettant tout sur le compte de la fatigue, prit une ferme résolution et regarda devant elle. La ridicule partie de thé battait toujours son plein. Peut-être parce qu'elle était maintenant éveillée, la scène qui avait semblé paisible l'instant d'avant lui parut étrangement différente, comme par magie.
L'une était une vieille démente qui se prenait pour une jeune fille, sans la moindre trace de son élégance passée, et l'autre un être si proche de l'idéal qu'on se demandait s'il pouvait être considéré comme humain.
Ces dames de la haute société conversant tranquillement avec des cadavres de rats juste à côté d'elles lui semblaient aussi dégoûtantes que des monstres. Bientôt, d'étranges bruits commencèrent à se mêler à leur conversation. C'était le bruissement qui avait réveillé Nigella plus tôt.
Elle regarda à nouveau autour d'elle pour trouver la source du son, mais tout le monde maintenait une posture correcte.
« Alors… d'où vient ce bruit ? »
Il venait de très près. Quand le bruissement se fit entendre à nouveau, Nigella tourna la tête dans sa direction.
Elle vit l'aquarium recouvert de tissu. Au moment où elle se souvint de ce qui se trouvait dessous, Nigella ressentit une terreur indicible.
Il n'y avait pas de vent dans la serre pour bouger le tissu. Donc c'était le bruit de quelque chose qui bougeait à l'intérieur. Nigella entendit le grattement de griffes sur du verre.
De l'eau éclaboussait, quelque chose tapait la vitre, et pour une raison quelconque le tissu bruissait. Ne pouvant pas voir directement, sa peur redoubla.
Les rats de l'aquarium pouvaient-ils être encore vivants et bouger ? Ou peut-être quelque chose d'encore plus horrible…
Crac !
Juste au moment où l'imagination de Nigella devenait plus concrète, un bruit net retentit soudain. À cet instant, tous les bruits dans les oreilles de Nigella disparurent.
Pensant que la vicomtesse faisait une nouvelle crise et avait jeté une assiette, elle regarda avec inquiétude, mais la coupable était inattendument Mademoiselle Rohanson. Malgré la netteté et le volume du son, ce n'était en fait que le bruit de la cuillère à thé de Mademoiselle Rohanson heurtant sa tasse en remuant.
Mademoiselle Rohanson, qui avait posé sa cuillère, tapotait l'anse de la tasse du bout des doigts, comme par ennui.
« C'était donc ce bruit. »
Nigella poussa un soupir de soulagement. Le bruit qu'elle venait d'entendre venait de Mademoiselle Rohanson. Il n'avait semblé particulièrement fort que parce que Nigella était fatiguée. Bien sûr, des rats morts ne pouvaient pas bouger. Elle les avait même vus morts de ses propres yeux.
Nigella se sentit rassurée et continua d'observer Evangeline.
Les autres bruits étaient les mêmes. Les bruits d'eau venaient du thé qu'on versait et remuait. Le bruissement du tissu qui bougeait n'était que le froissement des ourlets de robes.
« Elle ne fait que perturber les gens pour rien. »
Nigella éprouva brièvement du ressentiment envers Mademoiselle Rohanson de l'avoir effrayée, mais quand elle croisa ces yeux rouges éclatants, son cœur fit un bond. Mademoiselle Rohanson sourit avec moquerie, comme si elle savait ce que pensait Nigella, et posa sa tasse délibérément.
Et même si Mademoiselle Rohanson ne tapotait plus sa tasse, le bruit de verre tapé recommença.
Grattement grattement, tap tap tap tap, bruissement bruissement.
Grattement grattement grattement, tap tap tap tap tap, bruissement bruissement bruissement.
Les sons devinrent encore plus forts qu'avant. Nigella regarda Mademoiselle Rohanson, confuse, puis regarda autour d'elle. Effectivement, les sons venaient de l'intérieur de la tente.
Elle eut l'impression que si elle retirait le tissu, tous les rats la regarderaient. Ce pouvait être ce regard que Nigella avait ressenti ? À l'idée de cette scène, elle eut froid et sa respiration s'accéléra. Son cœur battait violemment. Elle manquait d'air et avait le tournis.
Nigella se boucha les oreilles parce qu'elle ne voulait plus entendre ces sons, mais le vacarme restait fort. Même avec ses paumes sur ses oreilles, rien ne semblait changer pour une raison quelconque. À moins que ça ne vienne de l'intérieur de sa tête, ce ne pouvait pas être aussi clair…
« Nigella ? »
Les servantes étaient perplexes en voyant Nigella se boucher soudain les oreilles et montrer d'étranges symptômes.
« Tu es malade quelque part ? »
« Vite, sortez Nigella dehors. »
Alors qu'elles croyaient la vicomtesse enfin guérie, voilà Nigella qui posait problème. La vicomtesse s'était enfin calmée, mais elles craignaient qu'elle ne fasse une nouvelle crise en voyant Nigella.
Puisque leur priorité était toujours la vicomtesse, faire sortir Nigella de sa vue passait avant tout.
Alors qu'elles essayaient de l'emmener dehors, Nigella se mit à marmonner quelque chose.
« Les rats, les rats… ils doivent être revenus à la vie. »
« Nigella, tu dis n'importe quoi ? Reprends-toi… ! »
Les servantes essayèrent de couvrir la bouche de Nigella, craignant que la vicomtesse ne réagisse au mot « rats ». Nigella évita leurs mains et cria fort.
« Vous n'entendez pas ce bruit ? Ils grattent à l'intérieur ! »
Et Nigella sentit quelque chose comme une petite boule de poils lui frôler les pieds.
« Hii… ! »
Nigella haleta et se débatit.
« C'est un rat ! Un rat revenu à la vie s'est échappé de l'aquarium ! »
Le bruit net devait être le verre qui se brisait. Les rats qui avaient brisé l'aquarium couraient partout et lui avaient frôlé les pieds.
« Ce sont toutes des choses mortes. Vous les avez vus aussi… ! »
La servante secoua Nigella et la gronda tout bas. Nigella se sentit très injustement traitée. Pourquoi ne la croyaient-elles pas ? N'avaient-elles pas entendu les bruits ? Il suffisait alors de leur montrer.
Nigella repoussa les servantes qui la soutenaient de ses bras et se précipita vers l'aquarium.
« Nigella ! Qu'est-ce que tu… ! Arrêtez-la vite ! »
« Emmenez la vicomtesse dehors ! »
Ayant cru qu'il suffisait de calmer Nigella, elles réalisèrent enfin que la situation était devenue grave et se hâtèrent d'emmener la vicomtesse hors de la serre. Les servantes savaient instinctivement qu'elles seraient sévèrement punies une fois que ce tumulte parviendrait aux oreilles du majordome ou du duc.
À l'origine, le nombre de servantes présentes dans la serre n'était que de cinq pour des raisons de sécurité, et comme trois d'entre elles escordaient la vicomtesse et Mademoiselle Rohanson hors de la serre, seules deux personnes environ étaient réellement disponibles pour arrêter Nigella.
« Elle est trop forte… ! »
Quelle que soit la force qui l'avait traversée, deux personnes ne suffisaient pas à arrêter Nigella.
Nigella attrappa le bord du tissu. Sans hésiter, elle l'arracha. Le tissu flottant retomba et dévoila ce qui était caché.
Tous ceux qui virent l'aquarium à l'intérieur du tissu poussèrent un souffle d'étonnement d'une seule voix. Il y avait quelque chose d'inattendu à l'intérieur.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
Quelqu'un se couvrit la bouche devant ce spectacle bizarre.
Ce qui se trouvait dans l'aquarium était une statue humanoïde très bien faite. Comme taillée pour s'adapter à l'aquarium, diverses parties avaient été sculptées séparément, avec des morceaux de la statue placés un par un dans l'eau. Si on les sortait de l'eau et qu'on les assemblait, ils formeraient une statue complète.
Alors que tous les autres trouvaient que cela ressemblait à des pièces d'art exposées séparément, seule Nigella montra une réaction différente.
Pour Nigella, ce qui était dans l'aquarium ne ressemblait pas à des morceaux de statue brisée mais à une personne. Alors de longs doigts fins nagèrent dans l'eau et tapèrent sur la vitre tap tap tap.
« Oui ! C'était ce bruit que j'entendais ! »
Nigella comprit l'identité du bruit qui frappait la vitre et désigna l'aquarium avec excitation.
« C'était le bruit de cette personne qui tapait sur la vitre ! »
Son ton étrangement confiant et joyeux, inadapté à la situation, glaça ceux qui l'écoutaient. La servante qui tenait Nigella la lâcha et recula. Pour elle, ce qui était dans l'aquarium ressemblait certainement à une personne mais n'était clairement qu'une sculpture d'imitation.
« Nigella, tu es folle ? Tu arrache soudain la tente, et maintenant tu regardes ça en l'appelant une personne ? C'est juste une statue. Tu es vraiment dingue ? »
La servante cria, le front profondément plissé.
« Une statue ? C'est toi qui devrais regarder correctement ! Regarde ça ! Ça bouge ! »
Nigella hurla sur sa collègue qui la traitait de folle, désignant l'aquarium. Mais une statue ne pouvait pas bouger.
Elles pensèrent que Nigella avait attrapé la folie de la vicomtesse et voyait des choses. Sous les regards qui la traitaient de dingue, Nigella se sentit frustrée et se tira les cheveux comme pour les arracher.
Pendant que les autres servantes restaient figées, la vicomtesse tituba vers l'aquarium. Tout le monde était trop stupéfait par ce spectacle bizarre pour avoir la présence d'esprit de s'occuper de la vicomtesse.
La vicomtesse s'approcha de l'aquarium et pressa sa paume contre la vitre comme pour essayer de s'y glisser, scrutant l'intérieur.
« Ah… Ama, Amaranth… »
La vicomtesse marmonna, les larmes aux yeux. Ayant perdu la parole, elle répétait le nom de sa fille comme quelqu'un qui n'aurait appris que le seul mot « Amaranth ».
« Amaranth… ? »
Nigella examina les traits de la tête enveloppée de longs fils. Elle comprit pourquoi la servante expérimentée s'était émerveillée de la ressemblance entre Amaranth et Mademoiselle Rohanson.
C'était quelque peu inquiétant de penser que la jeune demoiselle assise correctement à la table ressemblait à ce qui était dans l'aquarium, mais on n'y pouvait rien puisqu'elles se ressemblaient et que même l'impression d'étrangeté était similaire.
« Amaranth… S'il te plaît… ouvre les yeux. »
La vicomtesse supplia désespérément.
Il semblait qu'elle appelât les morceaux dans l'aquarium sa fille, et les servantes qui regardaient ne purent cacher leur dégoût. Elles ne semblaient même pas penser qu'elles devaient arrêter la vicomtesse.
Nigella revint à elle comme si on lui avait jeté de l'eau glacée au moment où la vicomtesse appela le nom de sa fille. Les regards posés sur la vicomtesse étaient exactement les mêmes que ceux qui avaient été posés sur Nigella l'instant d'avant.
Comme la vicomtesse, Nigella avait-elle vraiment sombré dans la folie elle aussi ?
Ce qui était dans l'aquarium n'était pas une personne ?
Puisqu'il n'y avait rien de connecté sous le cou, cela ne donnait pas l'impression d'être humain, mais pour Nigella cela semblait encore vivant. Au contraire, si quelque chose, Evangeline semblait plus une sculpture empaillée.
Mais logiquement, il n'y avait aucun moyen qu'une personne morte il y a 7 ans puisse être si parfaitement conservée, et aucune raison pour qu'un corps déjà enterré se trouve au manoir Rohanson.
Contrairement à son esprit qui fonctionnait logiquement, ses cinq sens criaient encore que ce qui était dans l'aquarium était humain. Attendez un instant. Ce qui aurait dû être dans l'aquarium n'était ni une statue ni une personne.
« Où sont passés les rats… ? »
Submergée par la scène bizarre, la question qui aurait dû lui venir naturellement arriva en retard.
Les servantes présentes ici étaient celles qui avaient personnellement déplacé l'aquarium et l'avaient recouvert de tissu pour préparer l'heure du thé de la vicomtesse. En d'autres termes, c'étaient elles qui avaient vu que l'aquarium contenait des cadavres de rats avant de le recouvrir. Personne n'avait quitté son poste, pourtant personne ne savait pourquoi le contenu avait changé.
« Nigella. Ce n'était pas ton travail ? »
Ses collègues soupçonnaient même que Nigella pourrait être la coupable qui avait retiré les cadavres de rats et joué cette macabre farce. Comme elle avait retourné le tissu et était la seule à montrer une réaction différente, il était naturel de suspecter Nigella. Même Nigella elle-même se trouvait suspecte.
Elle ne comprenait même pas pourquoi elle avait cru que les rats s'étaient échappés et avait essayé de vérifier sous le tissu. Comme si elle avait été possédée par un démon. Ce moment aurait dû être un rêve, mais l'horrible sentiment de réalité lui rappelait que ce n'en était pas un.
« Si ce n'est pas un rêve, est-ce que je suis devenue folle moi aussi ? »