Aux mots du duc, la duchesse sanglota plus fort encore. Ce ne fut qu'après avoir pleuré longuement qu'elle s'affala contre son mari et s'endormit comme évanouie.
La servante qu'on avait étranglée fut emmenée hors de la salle à manger par les autres domestiques. Celle qui avait été menacée de mort ne pourrait plus regarder la duchesse avec des yeux envieux ; en revanche, on lui donnerait une somme substantielle en pièces d'or.
« Votre Grâce, est-il vraiment inutile de dire à la duchesse qu'il y a des rats ? »
C'était le domestique qui venait de découvrir le rat qui posait la question. Le rat trouvé fut immédiatement plongé dans une cuve remplie d'eau bénite. Une couche de plus s'ajouta aux couches de cadavres déjà empilés. Le petit rat, une fois immergé dans l'eau bénite, mourut bientôt, ses organes internes fondus.
« Je ne souhaite pas considérer ce qu'il y a dans ce rat comme ma fille. »
Le duc balaya la chose d'un regard méprisant posé sur le cadavre.
La cuve pleine de cadavres serait déplacée vers la serre de verre où le soleil brillait le plus fort. Après essais, erreurs et les conseils de Gabriel, ils avaient conclu que cette méthode convenait le mieux pour se débarrasser des « rats ».
Pourtant, même après en avoir attrapé des centaines, il ne semblait pas y avoir de fin. Il fallait les exterminer au plus vite pour empêcher les rats de pulluler sans cesse près de son épouse.
« … Amaranth. »
La duchesse appelait le nom de sa fille morte même en rêve. Le cœur du duc se déchirait. Tout était la faute du duc. S'il n'avait pas laissé Amaranth épouser le vicomte. S'il n'avait pas rompu les liens avec sa fille. S'il avait empêché son épouse d'aller au Temple…
Après d'innombrables regrets ressassés, le duc caressa la joue de son épouse, où les traces de larmes blanches étaient nettement visibles, et prit une résolution.
« Ma chère. Je ramènerai Amaranth. »
Ce qui lui vint à l'esprit, ce fut le monstre qui ressemblait trait pour trait à sa fille, qu'il avait vu le jour du banquet où le prince héritier était mort. Il ne voulait pas introduire une telle chose dans sa maison, mais il ne pouvait plus tarder. Si son épouse voyait cette chose, elle ne considérerait pas le « truc » rongé par les rats comme Amaranth.
S'il devait choisir entre des options également répugnantes, il choisirait au moins celle qui conservait des traces de sa fille. Bien sûr, les menaces de l'Empereur et les conseils de Gabriel avaient aussi grandement influencé le choix du duc. Gabriel avait dit qu'Evangeline Rohanson pourrait peut-être éliminer ces « rats ».
Bien que le duc l'eût bruyamment nié dans la salle de banquet, il n'eut finalement d'autre choix que de faire entrer Evangeline dans le manoir.
Ridiculement, tout semblait être une comédie qui se jouait contre la volonté du duc. La mère et la fille, qui se ressemblaient tant, étaient toutes deux regret et malheur pour le duc.
***
Peu après que son mari eut déclaré la rupture avec leur fille, Agera Hosaqueen devint une fidèle extrême du dieu du soleil. Elle fit d'énormes dons, et l'Autorité du Temple en fut si ravie qu'elle mit même une salle de prière personnelle à la disposition d'Agera.
Là, Agera priait pour que le dieu du soleil daigne pardonner l'impureté commise par sa fille. Malgré des prières quotidiennes jusqu'à ce que ses genoux souffrent du froid, les vœux d'Agera ne furent pas exaucés. Amaranth quitta ce monde abandonnée de Dieu, impardonnée pour l'acte insensé qu'elle avait commis si brièvement.
Mais Agera ne put cesser de prier. Même si ses vœux n'étaient pas accordés, elle devint une croyante encore plus aveugle.
Puisqu'elles avaient déjà rompu les liens, Agera n'avait même pas le droit d'assister aux funérailles de sa fille. Peut-être parce qu'elle n'avait pu lui dire adieu correctement, Agera commença à confondre si sa fille était vivante ou morte.
Oubliant la mort d'Amaranth, certains jours elle priait le dieu du soleil de pardonner à sa fille. Puis, quand elle reprenait ses esprits, elle priait à répétition pour sa fille morte. De telles prières se répétèrent pendant plus de sept ans.
Cependant, malgré les vœux fervents d'Agera pour le bien-être de sa fille, selon la doctrine du dieu du soleil, Amaranth ne pouvait trouver la paix même dans la mort.
Sa fille avait commis un péché qui ne pouvait être lavé même en renaissant. Selon le prêtre, elle méritait de souffrir éternellement.
Endurant des paroles dures, Agera priait chaque jour.
Et un jour, en réponse aux prières d'Agera, un ange descendit. L'ange, dont les membres brûlaient pourtant et qui déployait larges ses ailes en portant le soleil, dit à Agera la réponse pour sauver sa fille.
Si elle devait souffrir dans la mort et souffrir même en renaissant, tout ce qu'Agera avait à faire était d'invoquer son âme et de la garder près d'elle.
La réponse était la « sorcellerie ». Le duc et la duchesse connaissaient bien le pouvoir que possédaient les cercles de sorcellerie.
Agera rechercha des cercles de sorcellerie et fit secrètement venir un sorcier. Ce qu'Agera avait fait parvint alors aux oreilles de l'Empereur, ce qui rendit le duc redevable envers l'Empereur. Mais cela n'avait pas d'importance. Son mari comprendrait Agera une fois qu'il verrait leur fille renaître.
À cause de la surveillance de son mari, Agera se courba et attendit une occasion. Puis un jour, un moment doré arriva. Pour l'anniversaire du prince héritier, le duc était absent. Il pleuvait depuis des jours, et même le soleil se cachait derrière les nuages, incapable de regarder la terre.
Ce jour-là, Agera usa de sorcellerie pour invoquer sa fille. La pluie qui tombait assez violemment pour déchirer la terre s'inversa soudain, offrant à Agera un être au-delà de la raison.
Ce qu'Agera invoqua fut une masse noire comme le jais, brûlée par le feu, comme l'ange qu'elle avait vu dans les peintures. La masse semblait se tordre et appeler Agera « Mère ».
Quand le duc vit Evangeline Rohanson à la célébration de l'anniversaire du prince héritier, il ne put contenir la colère qui monta en lui.
Après avoir lancé un verre de vin sur cette « chose » qui ressemblait tant à Amaranth, comme pour évacuer sa rage, le duc rentra découvrir une masse rouge enveloppée de charbon, pulsant rythmiquement comme pour prouver qu'elle était vivante.
Voyant son épouse prosternée et en pleurs sur le cercle de sorcellerie, et les traces de sorcellerie restant dans la pièce, le duc comprit qu'il était trop tard.
Agera présenta la masse rouge comme Amaranth. Bien que le duc se lamentât de voir son épouse autrefois si dévote recourir à la sorcellerie, il ne put prendre les paroles d'Agera pour argent comptant.
Une chose aussi hideuse ne pouvait être sa fille. Tout en en étant convaincu, il ressentait aussi le désespoir de se demander si ce n'était pas réellement sa fille revenue de l'enfer, vu l'attitude désespérée d'Agera.
Pourtant, son épouse vivante importait plus au duc que sa fille morte. Même si cette chose était sa fille, cela n'avait pas d'importance. Si le fait qu'Agera eut trempé dans la sorcellerie était révélé, cela pourrait signifier la ruine de toute leur famille.
Le duc n'hésita pas à couper la chose en deux et à la tuer. Son épouse hurla comme si on lui arrachait le cœur en regardant la masse être fendue.
Il pensa que cela en finirait. Cependant, ce qui semblait mort avait survécu le lendemain, divisé en parties distinctes.
Le duc la hacha très finement pour qu'elle ne puisse survivre, puis la dispersa dans des pièges à rats pour que les rats la dévorent.
Le duc, qui s'était concentré uniquement sur l'élimination de la masse maudite, n'imagina pas un instant que les morceaux finement hachés survivraient même dans le ventre des rats.
Agera tressaillait en voyant des rats, puis, après avoir eu ce qui ressemblait à peine à une conversation, les serrait dans ses bras comme si les rats étaient sa fille et refusait qu'on les lui prenne. Le duc ordonna qu'on attrape et tue les rats sur-le-champ.
Cependant, le pouvoir de reproduction des rats qui avaient mangé la chose était fort, si bien que, quel que soit le nombre tué, il ne semblait pas y avoir de fin en vue. Sur le conseil de Gabriel de tremper les cadavres des rats morts dans l'eau bénite, le nombre de rats reproducteurs diminua enfin un peu.
Agera réagissait comme si sa fille mourait vraiment chaque fois qu'un rat était tué, et ensuite, elle perdit complètement la raison.
En fait, il y avait eu des signes avant-coureurs. Le simple fait qu'Agera eut trempé dans la sorcellerie prouvait que son épouse souffrait de folie. Agera ne priait que pour sa fille morte, tout en agissant parfois comme si sa fille était encore vivante.
Pendant ce temps, alors que la masse rouge qu'elle avait invoquée, la chose qu'elle considérait comme sa fille, était ranimée, découpée en centaines de morceaux, mourait à nouveau, revenait à la vie, était mangée par des rats, subissant des morts répétées, Agera devint complètement folle.
L'état démentiel n'était qu'un prétexte commode que le duc avait forgé. Même si elle souffrait de démence, le Temple le verrait d'un mauvais œil, mais si l'on apprenait qu'Agera avait directement pratiqué la sorcellerie et en avait perdu la raison, elle serait assurément emportée par les massacres d'hérétiques en cours et brûlée vive.
C'est pourquoi il avait essayé d'éviter de s'impliquer avec Evangeline Rohanson, mais l'état d'Agera ne cessait d'empirer, ne lui laissant pas d'autre option.
***
Peu de temps après que le duc Hosaquin eut pris sa décision, il fit extraire secrètement Evangeline Rohanson de prison et la fit sortir. Il avait sans doute prévu de la rencontrer calmement, mais comme la duchesse s'écarta arbitrairement du chemin de promenade, une rencontre soudaine eut lieu.
Les servantes qui n'avaient pas correctement servi la duchesse et avaient eu le malheur d'être prises dans cette scène par le majordome Ricoradka reçurent un savon sévère avant d'être autorisées à reprendre le service de la duchesse.
« Nigella, toi, dépêche-toi d'aider aussi ! La duchesse va à la serre de verre ! »
Elle ne s'attendait pas à être mêlée à une telle agitation dès son retour. Nigella pensa aux masses immergées dans les cuves de la serre et faillit vomir.
« Quoi ? Mais dans la serre, il y a… des cadavres de petits monstres ? »
« C'est pour ça que c'est urgent ! Toi, prends ça aussi. »
Nigella reçut un tissu plus long que sa taille et vacilla un instant, incapable de garder l'équilibre.
« Pourquoi est-ce que… ? »
« Quoi d'autre ? Pour les couvrir ! »
Nigella et les autres serviteurs de la duchesse transportèrent diligemment du tissu pour couvrir les cuves empilées dans la serre de verre. Comme très peu de gens dans la maison du duc Hosaquin connaissaient le secret de la serre, les autres pensèrent simplement qu'un gros chantier avait lieu là-bas et n'y prêtèrent guère attention.
Nigella et les autres serviteurs poussèrent diligemment les cuves dans les coins, les empilèrent et les couvrirent de tissu. Le processus était si urgent que le sentiment de dégoût ne vint que bien plus tard, même en tenant des piles de cadavres de rats dans les bras. Grâce à cela, ils purent respecter l'heure annoncée par la duchesse.
« Amaranth, comment trouves-tu ? C'est assez joli, non ? »
La duchesse fit le tour de la serre de verre pendant longtemps, se vantant. Nigella la suivait, espérant que la duchesse ne deviendrait pas curieuse au sujet du tissu recouvrant le coin. Cependant, les espoirs de Nigella furent déçus lorsque la duchesse manifesta de l'intérêt pour le tissu.
« Celui-ci reçoit le meilleur ensoleillement, c'est bien. Mais qu'est-ce que cette chose couverte là-bas ? »
« Le soleil était trop fort, alors nous l'avons temporairement recouverte de tissu pour empêcher les fleurs de faner. »
« Je vois. »
Heureusement, comme la duchesse tenait aux fleurs, elle accepta aisément cela sans plus de questions. Au contraire, elle ordonna qu'on apporte tables et chaises, disant qu'elle voulait prendre un goûter juste à côté du tissu.
« Ne pas voir le soleil et devoir rester à l'ombre… Amaranth, assieds-toi à côté des pauvres fleurs et tiens-leur compagnie. »
Plutôt que de risquer que la duchesse, qui avait enfin trouvé un peu de stabilité, ne pleure et ne fasse à nouveau des caprices d'enfant si on essayait de la persuader d'aller ailleurs, les serviteurs se contentèrent d'obéir. Qui sait combien elle avait pleuré avant que le duc ne lui permette enfin d'emmener Amaranth se promener à la serre de verre.
Nigella dressa la table, servit le thé, puis recula pour observer la table.
Dans la douce lumière du soleil de la fin d'été qui n'avait pas encore faibli, dans le jardin arrière verdoyant du manoir du duc Hosaquin, un goûter comme un jeu d'enfants se tenait à peine à un tissu de distance de piles de cadavres de rats.
Une vieille femme aux cheveux blancs tressés enfantinement des deux côtés et coiffée d'un bonnet piétinait du pied.
« Amaranth, dépêche-toi d'essayer. »
Sur l'injonction de la duchesse, la jeune fille saisit la tasse de thé, la porta à ses lèvres, puis, sans boire, ne fit qu'en savourer l'arôme avant de la reposer. La série de gestes était d'une précision extrême, comme préarrangée.
« Ça sent divinement bon. »
Sans même frémir du nez pour le humer, elle sourit doucement et professa le mensonge. Se souvenant que ce n'était rien d'autre qu'un jeu d'enfants, le mensonge calme de la jeune fille semblait pardonnable. Ce n'était même pas préparé en thé froid, donc il n'y avait aucune chance que le thé infuse rien qu'en étant trempé dans de l'eau froide.
Après que la duchesse eut versé de la soupe chaude sur des servantes, en blessant gravement une, le duc n'autorisa plus jamais le thé chaud pendant l'heure du thé.
Une collègue, prétextant qu'on lui avait serré la gorge, avait reçu une forte somme en pièces d'or et était partie à la campagne. Obtenir de quoi vivre largement jusqu'à la mort en échange d'une quasi-mort ne semblait pas un si mauvais marché à Nigella.
« C'est ça ? Je leur ai demandé de préparer le thé que tu aimais autrefois. »
« Merci pour votre prévenance. »
Même au salut cérémonieux, la duchesse souriait radieusement comme si elle possédait le monde. Les serviteurs qui observaient la scène poussèrent chacun un soupir.
« Depuis combien de temps la duchesse n'avait-elle pas souri ? »
Quand une vieille servante qui servait la duchesse depuis longtemps prit la parole la première, des murmures d'approbation suivirent.
« Surtout, c'est si incroyable qu'elle puisse avoir une conversation normale… »
« Quand Son Grâce le duc a soudain dit qu'il ramenait Amaranth, non, Lady Evangeline, tout s'est assombri devant mes yeux… »
« Exactement. Elle ne se souvient de rien d'autre. Elle a même complètement oublié le majordome Ricoradka, mais elle se souvient de sa fille mariée avec une telle vivacité. C'est vraiment mystérieux. »
« C'est comme si la jeune dame était revenue. »
Comme Nigella n'avait jamais vraiment vu Amaranth, elle ne put qu'acquiescer et admettre que la dame Rohanson ressemblait énormément à sa mère biologique.