Je repensais au portrait de la vicomtesse que j'avais découvert dans la réserve : mère et fille se ressemblaient trait pour trait, si bien qu'il y avait de fortes chances qu'elle soit l'enfant adultérin de la vicomtesse, et non du vicomte.
Je repensais au journal de la vicomtesse. Trompée dans son mariage, elle s'était sentie terriblement seule, avait désiré revoir sa famille, avait eu soif d'amour. Elle avait donc dû rencontrer un autre homme, à la place de ce bâtard de vicomte.
Mise à part l'expression, elles étaient identiques comme dans un miroir, au point de se demander si la vicomtesse n'avait pas enfanté par parthénogenèse ; personne ne pouvait le découvrir, et elle avait fait semblant de ne rien savoir en élevant l'enfant.
Admettons que la vicomtesse ait vraiment eu une aventure et mis au monde l'enfant d'un autre, pas celui du vicomte. De tout temps et en tout lieu, l'adultère a été condamné. Cela allait sans doute à l'encontre des convictions des nobles, aussi le duc de Hosaquin aurait coupé les ponts avec sa fille et n'aurait pas traité Evangeline en petite-fille.
J'avais prévu d'aller au domaine Rohanson après le banquet pour chercher le journal de la vicomtesse, mais on m'avait traînée directement en prison, alors je n'avais pas pu le découvrir.
À l'écouter en silence, il semble que le duc connaisse lui aussi le secret ; je devrais tenter de découvrir la vérité tout en logeant au manoir ducal. Si j'emprunte la voie du repentir, le duc versera sûrement des larmes et me racontera le passé.
Alors ce que j'ai à faire désormais, c'est briser les nobles convictions du duc. Formulé ainsi, cela sonne trop brutal ? Alors disons : « Pliez vos convictions — Opération Faites du duc de Hosaquin un grand-père gaga ! »
Ça sonne comme un titre de jeu raté, ce qui est parfait.
Enfin venu le moment d'exploiter pleinement les connaissances en romance fantasy que j'ai accumulées !
Tu ferais bien de te préparer si tu ne veux pas devenir un grand-père gaga. Voyons qui gagnera, vieux schnock. Je souris intérieurement d'un air perfide en regardant le duc.
D'abord, si le duc peut nier le fait que sa fille ait eu une aventure, il n'en déteste pas moins sa fille elle-même. Il doit éprouver quelque culpabilité à avoir tourné le dos à la vicomtesse jusqu'à sa mort, c'est là le point qu'il faut viser. Souvenirs et culpabilité — carotte et bâton, il serait étrange que cela ne fonctionne pas.
« Vous dites ne pas me reconnaître comme petite-fille, pourtant vous admettez que je lui ressemble. »
Je lui rappelais que, qu'il le haïsse et le refuse, Evangeline était la fille d'Amaranth. Comme prévu, le duc fit une grimace dégoûtée.
« Oui. Vous lui ressemblez à un degré dégoûtant. »
À un degré dégoûtant ? Je ne suis même pas la personne concernée, et j'en ai ressenti une peine profonde. En fait, je suis peut-être devenue « Evangeline » elle-même à présent, alors peut-être que je m'immerge trop.
Pour apaiser mon cœur blessé, je caressai frénétiquement Pudding. Pudding me regarda, perplexe, face à ce contact soudain si proche. Cela faisait un moment que je ne l'avais pas caressé, car je m'étais abstenue de le toucher pour respecter son adolescence après avoir vu sa forme humanisée.
Mais là, soigner mes blessures émotionnelles était prioritaire. Oui, je sais que tu es un garçon d'une beauté saisissante, mais tu es un chat pour l'instant, non ? Deviens docilement mon totem de guérison.
Pudding ronronna bientôt et se rendit. Si l'Association de protection des hommes-bêtes avait été du voyage, elle aurait essayé de me renvoyer en prison pour maltraitance. Essayer de voyager discrètement avec une personne maladroite me fait imaginer toutes sortes de choses bizarres.
« Est-ce que je peux emmener le chat ? »
Comme il ne disait rien, il semblait l'accepter tacitement, mais je devais obtenir une réponse nette au cas où.
« …Ce chat, il attrape bien les souris ? »
Le duc, sorprenant, regarda Pudding un instant avec un air calme, et ne demanda que s'il attrapait bien les souris.
Le duc qui avait lancé un verre de vin sur Gabriel et m'avait traitée de dégoûtante sans hésiter ne posait pas la question pour faire la conversation sur les chats.
Les « souris » dont parlait le duc n'étaient pas de vraies souris, mais probablement de l'argot pour désigner des espions ou des agents.
« Il est très doué pour la chasse. »
Le duc hocha légèrement la tête. Il semblait satisfait qu'il chasse bien. Aurait-il deviné tout de suite que notre Pudding est un homme-bête ?
Comme on s'y attend du grand-père de la vilaine… Ou peut-être qu'il aime simplement les chats. Humph ! Au moins, il sait que les chats sont mignons.
« Ah, j'allais oublier ça. C'est une lettre que le comte Gabriel a laissée pour vous. »
Il semble que ma cote de popularité ait légèrement remonté. Le duc, qui observait Pudding en silence, me tendit soudain une lettre comme s'il venait de s'en souvenir. S'il n'y avait pas eu le compétent Pudding qui chasse bien, comptait-il avaler la lettre de Gabriel sans me la montrer ?
Après m'avoir tendu la lettre, le duc se détourna de moi et ferma la bouche, comme s'il ne voulait plus échanger le moindre mot.
La lettre commençant par « À la très chère Lady Evangeline » contenait des détails légèrement plus intimes que ce que j'avais entendu du comte Ante.
Combien l'évêque Marik traitait tyranniquement des gens innocents, combien Gabriel faisait d'efforts en courant partout avec la coopération de la vicomtesse Toten pour arrêter l'évêque Marik, et ainsi de suite.
Plus je lisais, plus j'avais l'impression d'avoir mené la belle vie à glander en prison tout ce temps.
Elle se terminait par la suggestion qu'il vaudrait mieux se réfugier chez la famille ducale pendant qu'il enquêtait sur la situation, car il pourrait y avoir un traître au manoir Rohanson. Un traître ? Y a-t-il besoin de parler si vaguement ? C'est le vicomte Rohanson. C'est lui.
La stratégie de stimuler la culpabilité du vicomte en évoquant la vicomtesse semble s'être retournée contre moi. J'ai pourtant dit toutes sortes de choses pour tourmenter le vicomte, comme le fait que la vicomtesse reviendrait en fantôme ou sortirait de sa tombe.
Mais c'est de sa faute. Vu les écrits rancuniers que la vicomtesse a laissés, il ne serait pas étonnant qu'elle revienne en fantôme.
Une fois que j'aurai conquis le duc de Hosaquin, j'abattrai le marteau de la justice sur le vicomte. Je me fiche des liens du sang. Vu comment les choses tournent, il ne semble de toute façon pas être mon vrai père.
Quand j'étais en prison, il ne m'a même pas rendu visite, sans parler de verrouiller les portes du manoir Rohanson et de me tourner le dos — c'est évident. C'est le vicomte qui a lancé une frappe préventive contre moi alors que je restais tranquille.
Seul le carrosse cahotait dans le silence. Trouvant la conduite affreuse et la comparant à celle, stable, de Melek, le carrosse sembla arriver à destination et s'arrêta.
« Descendez. »
Disant cela, le duc descendit le premier du carrosse, me laissant derrière lui, et s'engouffra dans le manoir d'un pas décidé.
Je n'attendais pas d'escorte, mais va-t-il me laisser là comme ça ? Je restai interdite, sans descendre, à fixer le dos du duc qui s'éloignait, quand un domestique m'appela hésitamment.
« Euh…, excusez-moi… »
Quand je baissai les yeux, le domestique baissa immédiatement la tête et évita mon regard. Il n'arrivait pas à parler correctement, mais à la façon dont il triturait ses mains, il semblait vouloir demander s'il pouvait m'aider à descendre.
Au manoir Rohanson, on m'aurait escortée sans demander, alors j'ai vraiment réalisé que ce n'était pas la maison.
Sûrement les domestiques ne vont pas recommencer à baisser la tête et à s'évanouir, si ? Ce n'était pas si loin, mais je me suis souvenue de quand j'ai pris possession de ce corps pour la première fois.
Juste après la possession, tout le monde s'agenouillait en me voyant, se prosternait en suppliant pour sa vie, et tremblait en me regardant. Je m'y suis à peine habituée, mais voilà un autre endroit inconnu.
En plus, je reviens tout juste de prison comme suspecte de la tentative d'assassinat du prince héritier. Une ligne de plus s'ajoute à mon infamie existante, alors ils n'en seront que plus effrayés. C'est parfaitement logique. Faisabilité à 100 %.
« L'escorte n'est pas nécessaire. »
Avec lui qui tremblait comme ça, si je tenais ne serait-ce que sa main, il s'évanouirait sur le champ. Je descendis du carrosse toute seule.
« Et n'appelez pas "excusez-moi" — appelez-moi correctement Lady Rohanson. »
Je perçois clairement la distance que les gens de la famille ducale ressentent envers moi à la façon dont ils m'adressent la parole. Il serait difficile de dire tout de suite que je suis la petite-fille du duc de Hosaquin, alors je devrais commencer par Lady Rohanson et réduire progressivement la distance.
« …Je suis désolé. »
Le domestique baissa la tête encore plus bas, comme s'il avait commis une grande impolitesse. J'allais le corriger en disant que je ne cherchais pas à le gronder, quand on m'interrompit.
« Lady Rohanson. »
Il posa la main sur sa poitrine et me salua poliment, se présentant comme « Ricoradka Palamedesu », majordome de la maison ducale de Hosaquin.
Il a l'air assez jeune pour un majordome ? Je me disais que le duc de Hosaquin avait eu un enfant sur le tard. Vu que tous les majordomes que j'ai croisés jusqu'ici étaient d'âge mûr, il était plutôt jeune. Il y a de fortes chances qu'il ait hérité du poste.
« N'hésitez pas à m'appeler Rico. »
Je pensais ne pas pouvoir retenir le nom, mais c'est pratique qu'il le raccourcisse pour se présenter.
« Les préparatifs ont été précipités, nous n'étions pas correctement prêts à servir Lady Rohanson. Je réprimanderai sévèrement l'erreur de cet enfant, alors veuillez faire preuve de clémence. »
Quand Rico le couvrit, les yeux du domestique s'allumèrent en regardant Rico. Hé, je n'essayais même pas de le gronder, mais tu t'interposes et tu me fais passer pour la méchante ?
À première vue, cela sonne comme des excuses à mon adresse, mais en examinant chaque mot, sa méfiance envers moi transparaissait clairement.
Interprété à la manière de Dolline, cela veut dire : « Les gens de la famille ducale ne vous souhaitent pas la bienvenue, et l'erreur du domestique est en fin de compte due à votre arrivée soudaine, alors allez-vous le gronder ? Dépêchez-vous de dire que vous laissez tomber. »
Je sentais les autres domestiques jeter des coups d'œil curieux sur la façon dont je répondrais aux paroles de Rico.
Je serrai Pudding fort et le caressai, inquiète qu'il ne jaillisse soudain en disant que leurs regards étaient irrespectueux. Comprends-le, notre bon Pudding. Nous sommes encore en position de faiblesse.
Pudding semblait comprendre mes sentiments et m'envoya un message télépathique disant qu'il irait courir pour évacuer sa colère au lieu de griffer de ses griffes acérées. Prévoyait-il de griffer les murs ou quelque chose ?
Je lui avais dit auparavant de ne pas importuner les gens, alors ça devrait aller. Pudding sauta de mes bras et courut vite disparut.
« C'est un chat ? »
« Ne vous en souciez pas. »
Je ramenai immédiatement le sujet au point principal, de peur qu'on n'attire l'attention sur Pudding inutilement.
« Plus important, vous m'avez demandé clémence, non ? Bien. Faites-le. Mais je compte sur vous pour infliger une punition qui me satisfasse. »
Cet instant fixera mon image pour mon séjour au manoir ducal. Je n'avais pas l'intention de le gronder de toute façon, et il valait mieux gérer la situation avec largesse.
Rico sourit à mes mots et me remercia.
« Je suis reconnaissant pour la généreuse magnanimité de Lady Rohanson. »
« M-merci. »
Le domestique qui emboîtait le pas à Rico pour me remercier s'empressa de sortir de mon champ de vision. Tandis que je le regardais s'éloigner en silence, Rico redirigea mon attention.
« Son Excellence le duc semble avoir des affaires urgentes à traiter, aussi voudrais-je vous guider à sa place. Cela vous convient-il ? »
Affaires urgentes, c'est l'excuse que le vicomte utilise souvent pour éviter de me faire face, mais après s'être haïs à mort, ils se ressemblent sur ce point.
« D'accord. Je suis curieuse de connaître la raison pour laquelle vous m'avez amenée au manoir ducal. »
« …Ne le savez-vous pas mieux que personne, Lady Rohanson ? »
« Quoi ? »
« Non, ce n'est rien. »
Rico sourit et fit l'innocent. Juste parce que tu l'as dit tout bas, tu crois que je n'ai pas entendu ? Je ne suis pas l'héroïne, alors je ne rate pas commodément les monologues évidents.
Je ne comprends pas ce qu'il veut dire en disant que je sais mieux pourquoi je séjourne au manoir ducal. Le duc a seulement dit qu'il avait une utilité pour moi… Et la seule autre histoire qu'il a évoquée, c'était de faire un marché avec Gabriel.
Serait-ce Gabriel qui a demandé ? Il a pu demander qu'on me sorte de prison et qu'on me protège temporairement au manoir ducal. Je ne peux pas bien saisir la situation puisque je n'étais qu'en prison, mais selon le comte Ante, la situation extérieure est assez grave en ce moment.
Le vicomte est quelqu'un qui m'offrirait volontiers, moi qui ne suis même pas sa vraie fille, à l'évêque Marik pour sa propre sécurité, alors Gabriel a probablement pensé qu'il ne serait pas sûr de rester au manoir Rohanson.
Si ce n'était pas l'initiative directe du duc mais un marché avec Gabriel, alors ma venue au manoir ducal a été vraiment soudaine. C'est pour cela que Rico était mécontent. Pourtant, c'est impressionnant qu'il ne le montre pas. Comme on s'y attend, un majordome de famille ducale est différent.
« Les discussions importantes se feront mieux directement avec Son Excellence le duc. Pour l'instant, comme vous devez être fatiguée, je vous guiderai vers la chambre où vous séjournerez temporairement. »
À sa proposition de me guider vers une chambre, une idée brillante me traversa soudain l'esprit.
« Puis-je choisir ? Je voudrais rester dans la chambre qu'utilisait ma mère. »