Gabriel regarda l'Empereur droit dans les yeux. L'Empereur avala sa salive. Il n'avait pas été aussi nerveux depuis sa cérémonie de couronnement. Il savait pertinemment quels mots allaient suivre.
« Seule la famille impériale connaît l'existence du tatouage, n'est-ce pas ? »
La lumière bleue fila droit sans s'égarer et atteignit l'Empereur. L'Empereur, Mater, fut happé par le bleu et ne put détacher son regard.
Cheveux noirs, yeux bleus. L'Empereur pouvait trouver bien des similitudes entre Gabriel et le défunt prince héritier. Il était naturel qu'ils se ressemblent. Ils étaient parents de sang, après tout. Et tous deux ressemblaient à l'époux que l'Empereur avait aimé.
« Vous saviez déjà que je suis Votre enfant. »
Gabriel le dit sur un ton qui ne laissait planer aucun doute sur le fait que l'Empereur était au courant. Et par la réaction de l'Empereur, Gabriel mit un terme à ses spéculations. Gabriel était l'enfant que l'Empereur avait abandonné. Un enfant qui avait été abandonné par ses parents et avait survécu seul.
« ... Je ne le sais pas depuis très longtemps. »
« Je m'en doutais. Si vous l'aviez su dès le début, je n'aurais pas pu atteindre cette position. »
Il voulait dire que l'Empereur l'aurait tué avant même qu'il ne devienne chevalier sacré. Son ton, comme s'il énonçait une évidence, ne portait ni rancune ni haine.
L'Empereur ressentait la même chose. Il ne regrettait pas d'avoir essayé de tuer le jeune Gabriel. Il regrettait seulement de ne pas l'avoir achevé, laissant derrière lui ce problème qui avait grandi et était revenu le retrouver.
« Alors, pourquoi révéler cela maintenant ? Me demandes-tu la place de prince héritier puisqu'il est mort ? L'évêque Marik t'y a-t-il poussé ? »
Il y avait de l'hostilité dans la mention de l'évêque Marik par l'Empereur. L'Empereur se trompait en pensant que l'évêque Marik avait caché Gabriel et l'avait élevé secrètement au Temple.
« L'évêque Marik ? »
D'après ce que disait l'Empereur, il était clair que l'évêque Marik connaissait aussi l'identité de Gabriel. Gabriel ne l'avait réalisé qu'après avoir entendu les paroles de Jeremiah, mais comment l'évêque Marik le savait-il...
Gabriel se souvint de la servante qui portait un foulard autour de la bouche en l'aidant à s'habiller. Comme elle était aux ordres de l'évêque Marik, si elle avait vu les cicatrices qui restaient sur Gabriel, il était logique que l'évêque Marik soit au courant.
« Tu n'es pas aux ordres de l'évêque Marik ? »
C'était une situation que l'Empereur pouvait raisonnablement mal interpréter. Gabriel avait aidé le prêtre Jabaniya en tout pour s'acquitter de sa dette, et le prêtre Jabaniya suivait désormais l'évêque Marik. Bien qu'il fût maintenant en mauvais termes avec le prêtre Jabaniya, grâce à cela il avait pu vivre en évitant le regard de l'Empereur jusqu'ici.
« Si je devais appartenir à quelqu'un, ce ne serait que Lady Rohanson. »
Gabriel le nia sincèrement. Si ce n'était pas avant, du moins depuis qu'il avait rencontré Evangeline dans la forêt la veille au soir, Gabriel avait pris sa résolution. L'Empereur sembla croire assez facilement que Gabriel n'était pas affilié à l'évêque Marik. Peut-être ne voulait-il simplement pas compliquer les choses et laisser passer.
« ... Alors, si ce n'est pas l'évêque Marik, pourquoi t'es-tu donné la peine de révéler ce fait ? »
Aucun des deux n'aurait de bons sentiments l'un pour l'autre. L'Empereur avala la suite de ses mots. Gabriel ne devrait-il pas avoir des sentiments plus amers que lui-même ?
« Si vous accédez à ma demande, j'enterrerai l'identité de mon père et je vivrai avec pour le reste de ma vie. »
« Osez-vous me menacer ? Si ce que vous dites est vrai, alors je suis votre mère biologique. »
L'Empereur montra son mécontentement face à l'attitude insolente de Gabriel et parla sur un ton sarcastique.
« Si vous n'accédez pas à ma demande, je finirai vraiment par vous appeler mère. »
« Qui vous croirait si vous le disiez ? Si je ne l'accepte pas, tout s'arrête là. »
« N'est-ce pas suffisant ? Votre Majesté m'a abandonné par peur du scandale. Lady Rohanson a dit que je ressemblais beaucoup à Son Altesse le prince héritier. »
L'épée que j'avais jetée remonta sous mon menton. Ma tête battait déjà à force de gérer l'évêque Marik seul, et voilà que le fils que je croyais mort apparaissait pour tout bouleverser. C'est pour ça qu'on ne devrait pas laisser de problèmes pour l'avenir.
« Alors, que me demandes-tu ? »
L'Empereur questionna sèchement, tournant sa lame vers son fils.
« Je vous prie de gracier Lady Rohanson. »
C'était une demande vraiment effrontée. Pourtant, il ne pouvait refuser de conclure le marché avec Gabriel. L'Empereur ne pouvait pas agir directement. Il suffirait plutôt de créer une situation plausible.
***
Gabriel attendit la promesse de l'Empereur. Pendant qu'il attendait, les funérailles du prince héritier et de Tenebray s'achevèrent, mais il n'y avait toujours aucun signe qu'Evangeline serait graciée.
Gabriel ne pouvait même pas retourner voir l'Empereur. Il était retenu au Temple.
« La princesse Tenebray a utilisé la sorcellerie pour assassiner le prince héritier. » L'impact de cette seule phrase ébranla l'Empire. Le chaos naquit de la réapparition d'hérétiques qu'on croyait éradiqués vingt ans plus tôt.
Il y avait aussi des sorciers qui vivaient cachés depuis longtemps et se révélèrent à nouveau discrètement en entendant les rumeurs.
Certains de ceux qui avaient participé au banquet furent ensorcelés par les motifs et traçèrent des cercles de sorcellerie. Cependant, comme c'étaient des cercles tracés légèrement différemment par Saraka et Azazel, ils ne pouvaient en aucun cas invoquer de démons. Parfois, quand quelqu'un avait un vœu trop vicieux, seules des lieuses commençaient à suinter comme en réponse.
Après avoir attendu et enduré jusqu'à ce que la sorcellerie redevienne un sujet d'actualité, Saraka commença la purge.
Les chevaliers de Pararos menés par Gabriel, au lieu de participer au massacre des hérétiques de l'évêque Marik, s'occupèrent principalement des restes invoqués par la sorcellerie. Au mieux, ils pouvaient limiter les pertes avant que la faction de l'évêque Marik n'intervienne.
Pendant que Gabriel et les chevaliers de Pararos s'activaient, l'opportunité pour qu'Evangeline soit graciée naturellement, comme l'Empereur l'avait promis, se présenta enfin.
***
« vicomtesse Toten, vous êtes de retour ? »
« Melek. Appelle-moi mère. »
« ... Oui. S'il y a du monde, je t'appellerai sûrement comme ça. »
Kinder ne l'avait pas voulu dans ce sens, mais il lui sembla trop tôt pour entendre le mot mère de la bouche de Melek, alors elle n'insista pas.
« Tu t'es bien amusé avec Weder ? »
Kinder caressa la tête de Melek. Bien que Melek ne fût pas jeune, peut-être parce que c'était le corps de son fils, Kinder traitait toujours Melek comme un jeune enfant. Melek était gêné mais ne put repousser la main qui lui caressait la tête. C'était une pensée matérialiste — quand un enfant orphelin aurait-il une autre chance de recevoir l'affection d'un adulte ?
« Oui. J'ai même fait un peu de cheval... Oh ! Je suis désolé. Je me suis promené dans le manoir sans permission... Quelqu'un m'a vu ? »
D'habitude, quand Melek se promenait dans le manoir, il quittait sans risque le corps de Rider avec Weder et allait explorer. Cependant, après avoir entendu l'avis de Jelly selon lequel il n'était pas bon de laisser le corps de Rider vide trop longtemps, il essaya de rester dans le corps de Rider le plus possible. En conséquence, il fit involontairement de l'équitation et joua avec les chevaux dans le corps de Rider.
Quand Melek s'en inquiéta, Kinder lui expliqua à nouveau qu'il n'avait pas à s'en faire.
« Ce n'est rien. Diess est enfermé, et qui te jeterait des regards dans un manoir où Rider est pratiquement le maître ? »
« vicomtesse Toten. Le domaine du vicomte Toten t'appartient à toi, pas à moi. »
Kinder sourit légèrement à cette réponse. Parce que les mots de Melek tout à l'heure ne traçaient pas une frontière mais l'acceptaient.
« Alors, en tant que maîtresse du manoir, je te donne la permission de te promener librement. Simplement, ne vas pas au sous-sol, tu sais pourquoi. »
Melek acquiesça sérieusement aux paroles de Kinder. La raison pour laquelle elle lui avait spécifiquement interdit d'aller au sous-sol, c'était qu'une scène s'y déroulait sous terre que Melek n'accueillerait pas.
Kinder avait enfermé Diess au sous-sol. Les anciens qui la cherchaient noise avec feu dans les yeux et agissaient comme s'ils allaient transmettre le titre de marquis à Diess changèrent complètement d'attitude quand ils apprirent que Rider avait assez récupéré pour monter à cheval.
Le seul défaut de Rider était que l'eau bénite n'agissait pas sur lui, ce qui rendait son corps faible, mais quand Melek utilisait le corps de Rider et que l'enfant semblait guérir, ils parurent penser que l'inefficacité de l'eau bénite était un malentendu.
Comparé à Diess, violent et stupide, il était évident qui était jugé plus apte au titre de marquis. Les anciens n'arrêtèrent pas Kinder quand elle déclara qu'elle punirait Diess en l'enfermant sous terre pour qu'il réfléchisse à ses actes passés. Diess fut emprisonné au sous-sol avec l'assentiment tacite des anciens.
Elle lui épargna la vie parce que Melek, qui utilisait le corps de son fils, la supplia de ne pas le tuer. Elle n'avait de toute façon pas prévu de le tuer facilement. Même si elle le torturait et le fouettait, une seule bouteille d'eau bénite le guérirait complètement.
Heureusement, le domaine du vicomte Toten disposait de beaucoup d'eau bénite préparée pour Rider. Kinder avait collectionné de l'eau bénite dans l'espoir que son fils vive plus longtemps, et maintenant c'était la part de Diess.
Comme c'était enviable que l'eau bénite fonctionne si bien sur son corps. Pour l'amour de Melek, qui était devenu quelqu'un sur qui compter à la place de Rider, elle ne tuerait pas Diess.
« As-tu eu des ennuis, vicomtesse Toten ? »
Melek demanda comment Kinder avait passé sa journée, comme pour changer de sujet.
« Non. Je suis juste allée à un salon de thé. »
Kinder fréquentait actuellement les cercles mondains à la demande de Gabriel, observant les mouvements des sorciers et du Temple. Quand elle sentait quelque chose de suspect, elle informait immédiatement Gabriel, et si elle avait de la chance, cela menait à des opérations de sauvetage avant que l'évêque Marik ne les transforme.
C'était grâce à la performance de rupture immédiate des liens après l'arrestation d'Evangeline. Lady Rohanson lui avait soufflé de faire comme si elle l'avait abandonnée, et heureusement, grâce à cela, elle put rester dans les cercles mondains.
Ce que faisait Kinder maintenant devait aussi aider Gabriel et Lady Rohanson... Au récent banquet du prince héritier, Kinder n'avait pas correctement joué son rôle. Elle avait attaché un duc à Lady Rohanson, ce qui causa des ennuis et mena même à ce que Gabriel soit blessé. Gabriel était reconnaissant à Kinder pour les informations qu'elle apportait, mais en vérité, Kinder ne faisait que rembourser une dette.
Après que Kinder eut fini de dîner avec Melek, Weder apporta des lettres.
« Madame. Des lettres pour vous. »