Malgré les supplications sincères de Saraka, l'évêque Marik tenta de se mordre la langue. Saraka glissa vivement ses doigts dans sa bouche et y versa la soupe pour le forcer à avaler. Après lui avoir fait boire toute la soupe, elle bâillonna à nouveau l'évêque Marik.
« Il va falloir que je range le pain. »
À ce rythme, elle ne pourrait même pas lui laisser mâcher du pain. Du sang s'écoulait lentement de l'endroit où il avait serré les dents sur les siennes. Saraka saupoudra d'eau bénite qu'elle avait apportée pour laver l'évêque Marik et soigna sa main. La capacité de récupération de Saraka était exceptionnellement remarquable, autant que l'évêque Marik l'avait convoitée.
Non seulement les marques de morsure, mais même les cicatrices de brûlure disparurent complètement au contact de l'eau bénite. Tandis que l'eau bénite effaçait les blessures comme on gomme un trait, l'évêque Marik fixa intensément la main de Saraka.
« Oh mon… Je ne peux même plus recréer les marques de brûlure maintenant… »
Saraka regarda ses doigts désormais lisses avec une mine chagrinée. Seul le pouce que l'évêque Marik avait mordu voyait de la nouvelle chair pousser. Normalement, elle y aurait plongé la main dans le brasero sans hésiter, mais ce n'était pas le bon moment.
Puisque le vœu que Saraka attendait depuis longtemps était en cours de réalisation, elle ne pouvait pas se promener avec les doigts bandés.
« Monseigneur. Je ne veux que vous servir loyalement, mais vous ne cessez d'abandonner votre foi, ce qui me tourmente. »
Saraka exprima son mécontentement.
« Devrais-je vous arracher toutes les dents pour que vous ne puissiez plus jamais mordre ? »
« Mmph… mmph… ! »
À ces mots, l'évêque Marik secoua la tête frénétiquement. Il la suppliait de le tuer, mais quand elle évoqua l'idée de lui arracher les dents, il ne voulut pas… Eh bien, c'était logique puisque mourir valait mieux que de vivre en souffrant, donc en un sens c'était une réaction cohérente.
L'évêque Marik regarda Saraka comme si elle était une sorte de démon. Il n'y avait aucun moyen que Saraka, sur qui l'eau bénite de Rahel agissait si bien, puisse ressembler à un démon, alors pourquoi la regardait-il ainsi ? Surtout, c'était quelque chose qu'elle avait apprise de l'évêque Marik lui-même…
« Vous avez fait la même chose, non, Monseigneur ? Vous avez dit qu'il fallait arracher les dents d'abord parce que ce serait embêtant si quelqu'un mourait en se mordant la langue. »
Saraka se souvenait encore de la scène où l'évêque Marik arrachait les dents de son père.
Bien sûr, elle ne nourrissait envers l'évêque Marik que gratitude et admiration, nulle rancune, donc elle ne lui avait pas vraiment arraché les dents, mais s'il persistait à être aussi peu coopératif, cela valait la peine d'y songer. Sentant sans doute la réflexion de Saraka, l'évêque Marik devint très docile, comme s'il ne lui avait jamais mordu la main.
Saraka tenta d'apaiser l'évêque apeuré.
« Vous voulez mourir, n'est-ce pas ? Soyez patient encore un peu. »
Puisque Saraka n'était ni sang-froid ni démon, elle avait l'intention d'exaucer le vœu de l'évêque Marik un jour.
« Quand j'obtiendrai votre Achievement, je vous tuerai alors, Monseigneur. »
Ce serait le jour où Saraka deviendrait plus « l'évêque Marik » que l'évêque Marik lui-même. Et ce jour n'était pas loin.
« D'ici là, Monseigneur, vous pouvez réfléchir à combien mourir vous vaudrait davantage de pardon de la part de Dieu. »
Saraka attendait vraiment ce jour avec impatience. Quand il viendrait, Saraka ne serait plus l'hérétique sale, la fille de païens, mais deviendrait « l'évêque Marik », aimée de Dieu et respectée de tous.
Saraka laissa l'évêque Marik au sous-sol et gravit les marches. De retour dans sa chambre, elle recouvrit l'entrée du sous-sol avec la bibliothèque. Quand on est au sous-sol, il est souvent difficile d'évaluer combien de temps s'est écoulé, alors elle crut que la nuit était tombée, mais le soleil regardait encore Saraka d'en haut.
Incapable de soutenir le regard du soleil tant il était brillant, Saraka s'assit près de la fenêtre à la place. Elle'ouvrit un livre pour tuer le temps jusqu'au service de prière de l'après-midi. La lumière du soleil effleura ses doigts. Alors qu'elle lisait lentement le texte et achevait la dernière phrase, le soleil s'était couché entre-temps. Son corps lui parut très froid maintenant que la chaleur du soleil avait disparu. En regardant l'heure, il était presque l'heure de la prière.
À cette époque, le prêtre assistant qui passait frappait et entrait, allumait les bougies dans la pièce et enveloppait Saraka dans une couverture.
« Monseigneur l'évêque Marik… Vous lisiez encore sans allumer de bougie. Même si vous êtes favorisé par Rahel, vous devriez tenir compte de votre âge. Vous allez bientôt développer de la presbytie. Vous savez que la presbytie ne se soigne pas même avec de l'eau bénite, n'est-ce pas ? Vous devriez mieux prendre soin de vous. »
Le prêtre assistant, qui avait avoué être devenu prêtre par admiration pour l'évêque Marik, prenait soin de Saraka comme un petit-fils soignerait une grand-mère âgée. D'après ce qu'elle avait entendu de l'évêque Marik, Harut était aussi devenu orphellin pris dans le massacre des païens, et le Temple avait recueilli l'enfant par la suite.
Vu comme l'évêque avait particulièrement chéri l'enfant, il comparait probablement Harut et Saraka pour le poste de prochain « évêque Marik ». Il n'y aurait pas d'autre raison pour que l'évêque Marik manifeste de l'intérêt. Cependant, Harut manquait de la faveur de Dieu et ne pouvait pas devenir le remplaçant de l'évêque.
À la place, Harut fut choisi comme assistant en raison de sa connexion avec l'évêque Marik. L'évêque Marik avait tant raconté d'histoires sur Harut que Saraka dut mémoriser un mois d'histoires sur Harut.
Saraka se rappela le ton doux que l'évêque Marik employait avec Harut et répondit.
« Prêtre Harut. Vous devriez dire ce genre de choses à l'évêque Jabaniya, pas à moi. »
« Vous êtes douée pour les blagues aussi. L'évêque Jabaniya ne lit pas de livres, donc ça va. Je déteste voir ce bâtard de vieux raton laveur mentionné dans la même phrase que l'évêque Marik. »
« Prêtre Harut. »
« Ai-je dit quelque chose de mal ? Je n'aime pas l'ancien capitaine des chevaliers de Pararos non plus, mais je trouve Jabaniya, qui a pompé tous les avantages du comte Gabriel avant de s'accrocher à l'évêque Marik, encore plus dégoûtant à regarder. »
Harut était devenu passablement insolent, sans doute à cause de toutes les commodités que l'évêque Marik lui avait fournies. Quand Saraka garda le silence, Harut, réalisant qu'il avait franchi la ligne, changea de sujet.
« Où est allé le comte Azazel ? »
Harut regarda autour de lui en jaugeant la réaction de Saraka. Il semblait perplexe parce que le chevalier qui d'ordinaire tournait autour de l'évêque Marik n'était nulle part en vue.
« Je lui ai temporairement confié une tâche. »
Il était trop tôt pour annoncer qu'il était mort. Le visage de Harut s'illumina à la nouvelle de l'absence d'Azazel, et il supplia Saraka.
« Alors puis-je vous escorter à la prière aujourd'hui ? »
« Je vous en serais reconnaissante. »
À cause du voile plaqué sur son visage, l'évêque Marik avait toujours un compagnon quand la nuit tombait. Bien que Saraka ait une bonne vue et n'ait pas besoin de soutien, elle accepta la guidance de Harut pour se rappeler qu'elle était l'évêque Marik.
« Ah, mais il y a inhabituellement beaucoup de chevaliers sacrés au service de prière d'aujourd'hui. Y a-t-il une raison particulière ? »
Harut aborda le sujet tandis qu'ils marchaient le long des bougies serrées. Saraka se demanda si elle n'avait jamais parlé de cela à Harut et lui expliqua.
« Le service de prière d'aujourd'hui est le dernier que les chevaliers sacrés entendront avant de commencer sérieusement à exterminer l'ennemi. »
« Quoi ? »
« Avant d'aller tuer des hérétiques, c'est un lieu pour recevoir d'avance le pardon et la permission de Dieu. »
Harut resta sans voix. D'après ce que l'évêque Marik lui avait dit, Harut était faible de cœur et ne pouvait même pas regarder correctement des images de gens qui saignent. C'est pourquoi il ne pouvait pas devenir le remplaçant de l'évêque Marik.
« … Monseigneur. Si nous recevons vraiment le pardon d'avance, alors tuer des hérétiques n'est pas un péché ? »
À la question sottement de Harut, Saraka répondit sans la moindre hésitation.
« Prêtre Harut. Comme je l'ai toujours dit, les hérétiques ne sont pas des gens. Donc il n'y a pas besoin de chercher le pardon pour cela en premier lieu. »
C'est pourquoi les parents de Saraka méritaient d'être tués.
***
Les funérailles du prince héritier et de Tenebray étaient terminées. L'empereur, qui avait reporté les funérailles jusqu'à ce que l'assassin soit trouvé, récupéra le corps de Tenebray et organisa des funérailles communes pour le père et la fille.
« Tenir des funérailles pour un enfant impie, Sa Majesté fait vraiment preuve d'une grande magnanimité. »
Bien sûr, cela ne signifiait pas que l'affaire était complètement close. L'essentiel était de découvrir comment et par quels moyens Tenebray avait tué le prince héritier. Les chevaliers fouillaient systématiquement la chambre de Tenebray comme on chasse les poux.
« Hé, il y a quelque chose ici ? »
Quand ils déplacèrent le lit et examinèrent le sol, ils virent un petit interstice. Quand ils y glissèrent la main, le plancher s'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient de vieux livres d'apparence ancienne, des liasses de papiers comme des lettres, et une carcasse de rat mort.
« … Beurk. »
Le chevalier grogna de dégoût.
Il pensa que le rat s'était caché dans la fissure et était mort coincé à l'intérieur, incapable de sortir, mais quand il retourna le corps, il vit que son ventre était fendu avec des marques de couture.
Puisque des mains humaines l'avaient touché, quelqu'un — non, c'était certain que Tenebray, la propriétaire de la chambre, avait délibérément mis le rat mort dans la cachette au sol.
Quand ils ouvrirent le ventre du rat, ce qui ressemblait à des cheveux noirs humains et des ongles coupés se répandit. Bien que ce ne fussent que des cheveux et des ongles jetés, se trouvant dans une carcasse, ils semblaient inquiétants, apparaissant comme des parties de corps arrachées à un humain.
Le chevalier qui imagina la princesse Tenebray cousant le ventre du rat réprima sa nausée et rapporta à son supérieur. Bien que la source fût inconnue, des livres occultes et des objets pouvant passer pour des traces de sorcellerie avaient émergé, donc il était certain que la princesse Tenebray était tombée dans le paganisme.
« Marquis Wujeta. Des livres occultes ont été découverts dans la chambre de Tenebray. »
« … Je vois. »
Puisque Tenebray avait déjà été dépouillée de son statut royal, le titre de princesse n'allait plus. Cependant, Muzeta faillit claquer à son subordonné de s'adresser à Tenebray avec le titre de princesse.
« Une honte pour la Cour impériale. »
« Pas étonnant qu'elle ait l'air morose ; je me disais bien qu'il y avait quelque chose de louche chez elle. »
Tandis que les autres maudissaient Tenebray, seul Muzeta resta silencieux. Les chevaliers sous ses ordres chuchotaient entre eux sur l'attitude abattue de Muzeta.
« Pourquoi le marquis Wujeta est-il devenu si abattu ? »
« N'est-ce pas parce qu'il n'a pas pu être d'une grande aide pour trouver l'assassin de Son Altesse le prince héritier ? Le marquis Wujeta a une loyauté exceptionnelle. »
« C'est logique. Tu as raison. »
Les commentaires spéculatifs sur l'état de Muzeta venant de derrière étaient bien audibles, mais Muzeta lui-même n'y prêta pas grande attention. En fait, il n'avait même pas le loisir de se soucier de ce que disaient ses subordonnés.
Muzeta, qui avait été la garde du prince héritier, fut chargé par la considération de l'empereur d'enquêter sur la mort du prince héritier. Même quand le prince héritier mourut pendu au lustre de la salle de banquet, il s'était dévoué jour et nuit aux recherches, imaginant trouver le coupable immédiatement et le massacrer sur ordre impérial.
Evangeline Rohanson, qui avait été emprisonnée comme suspecte après avoir introduit une arme, été couverte de sang, et suite à un témoignage selon lequel une aura funeste venue de l'évêque Marik émanait d'elle.
Et l'évêque Marik, qui n'était pas dans la salle de banquet lors de l'incident, donc bien que ce ne fût que des indices circonstanciels, il l'enquêtait comme suspect basé sur la situation.
Mais soudain un coupable apparut.
L'empereur annonça que la princesse Tenebray avait assassiné le prince héritier.
L'aube même qui suivit l'ordre de recherche lancé peu importe mort ou vif, Tenebray revint en cadavre, et le moral de Muzeta ne fut pas seulement bas mais complètement brisé.
« Pourquoi, dit-on que le capitaine des chevaliers de Pararos a obtenu le mérite. Le marquis Wujeta doit trouver cela désagréable. »
Quand l'histoire de Gabriel vint, Muzeta serra les poings.