Nous tournons le quatrième coin pour entrer dans la ligne droite, et seize dachos se lancent vers la ligne d'arrivée.
Les jockeys sur leur dos, assis sur leurs selles, tirent désespérément sur les rênes.
Un grondement sourd ébranle le sol. Le public brandit ses tickets de pari en hurlant.
L'hippodrome de dachos est devenu une fournaise d'excitation.
Moi aussi, je serre mon ticket en criant le nom du... enfin, du dacho que je soutiens.
Compte sur toi, King Heyho !
J'ai mis cent mannys sur toi !
« King Heyho en tête ! L'écart avec les poursuivants se resserre ! Aozora Sky dépasse King Heyho et prend la tête ! Aozora Sky ! Aozora Sky ! Mais voilà Special Daily qui surgit à l'extérieur ! Il ne fait pas jeu égal ! Il ne fait pas jeu égal ! Il le double en un clin d'œil ! Special Daily franchit la ligne d'arrivée en tête !! »
« Encore raté ! »
Je balance mon ticket perdant en l'air, comme tous les autres clients.
« Pas de chance, Asahi. »
« Mmm, c'est difficile, les courses de dachos. »
« Yossha ! J'ai gagné ! »
À côté de moi, qui regardais aussi la course, Sieg-san brandit son ticket gagnant en faisant un poing de victoire.
« Sieg-san, vous gagnez souvent. Vous avez un secret ? »
À ma question, les yeux de Sieg-san brillent et il se met à expliquer.
« La course de dachos, on la pronostique en étudiant la lignée, le déroulement prévu, le jockey, l'état de la piste, etc. Special Daily a pour père Sunday Webrary, donc génétiquement, le parcours gauche de 2400 m est son optimum... En plus, il y avait un biais de piste favorisant les extérieurs. C'était mon favori, oui. Le King Heyho que tu as acheté a été poussé en tête malgré lui, c'est là qu'il a perdu. La distance était aussi un peu trop longue pour lui. Il a beaucoup de vitesse au départ, alors il finira peut-être par percer comme sprinter, qui sait ? »
Il débite ça à une vitesse folle, en une seule phrase interminable.
On dirait un guerrier légendaire de rang dragon, et en fait c'est juste un parieur invétéré...
« La prochaine, c'est la course principale, le Stakes Césario. »
C'est ce que dit Sieg-san.
« Le Stakes Césario ? »
« Césario, c'est le nom de ce royaume. Une course qui porte ce nom... »
« Ah, c'est une grande course où des hôtes d'État viennent assister. »
L'équivalent du Derby ou de l'Arima Kinen, en quelque sorte.
« Allons voir le paddock. Vérifier l'état des dachos partants, c'est important aussi. »
Nous nous dirigeons à trois vers le paddock : moi, grande sœur Maya et Sieg-san.
En chemin, on tombe sur un dacho mené par un vieux dresseur.
C'était un dacho qui portait un jockey, mais il s'est soudain mis à se cabrer et a désarçonné son cavalier.
« Hé, Arthur ! »
L'insulte du dresseur fait tressaillir grande sœur Maya et moi.
Un instant, on a cru qu'on nous appelait.
« Ce dacho bon à rien ! Il a encore jeté son jockey par terre ! »
« Itai... J'me suis bien fait mal au dos. Sensei, j'peux plus monter, moi... »
Le dresseur fouette l'air, fou de rage, pendant que le jockey, tenant sa taille, reste accroupi au sol.
Sieg-san nous donne des explications sur ce dacho.
« C'est le problème, Arthur. Il est engagé dans le Stakes Césario, mais son tempérament est si violent que le dresseur n'en vient pas à bout. Du coup, ses dernières courses, il finit systématiquement hors du top 10... Sa cote est la plus basse. »
Je vérifie la cote simple gagnant dans le journal. 120 fois... Si je parie cent mannys, ça fait douze mille mannys. Une énorme cote.
Mais visiblement, ce dacho n'a aucune chance de gagner.
Grande sœur Maya fixe intensément Arthur, qui bave et se débat.
« Arthur, hein... Un nom qui a de la synergie avec le mien, Asahi. On dirait même qu'il me ressemble un peu, dans son regard. »
« Moi, j'ai pas une tête d'autruche aussi bête que ça ! »
C'est un peu blessant, quand même.
Le vieux dresseur marmonne, l'air désolé.
« Avec un jockey blessé, il sera retiré de la course. Ses performances sont au plafond, de toute façon... Cette fois, c'est sûr, il finira en viande... »
Ses mots me font sursauter.
« V... viande !? Il va être euthanasié, celui-là !? »
« Les dachos qui ne donnent pas de résultats deviennent de la nourriture... C'est un monde impitoyable. »
Sieg-san fait une mine compatissante.
L'expression de quelqu'un qui en a vu des dizaines, des centaines, et qui a fait son deuil de cette réalité.
« C... c'est triste, quand même... »
Je me dis que ce genre de parole est sans doute bien naïf.
Je regarde le visage de grande sœur Maya, à côté de moi.
Grande sœur Maya ne dit rien. Elle regarde fixement le visage d'Arthur... non, ses yeux.
« ... »
« Ma... grande sœur Maya ? »
Grande sœur Maya s'approche d'Arthur sans un mot.
« Qu'est-ce que tu veux, la gamine ? Les personnes non autorisées n'ont pas le droit d'approcher les dachos. »
« La course, c'est aussi un monde de vie ou de mort. Que les faibles soient éliminés, c'est inévitable. Mais... »
Grande sœur Maya caresse doucement le cou d'Arthur.
Alors qu'il était fou furieux à l'instant, Arthur retrouve un calme mystérieux dès que grande sœur Maya le touche.
« A... Arthur se calme... !? »
« O, oh !? Arthur qui devient soudain tranquille... M, mademoiselle, qui êtes-vous au juste... ? »
Le dresseur et Sieg-san sont tout aussi stupéfaits.
« Les yeux de cet enfant ne sont pas encore morts. »