Je m'appelle Anne Shelley.
Née dans une famille de barons des confins ruraux, je suis entrée au service du duché de Claes comme apprentie domestique à l'âge de quinze ans.
C'est ainsi que je suis devenue la femme de chambre attitrée de l'unique fille du duché, Catarina Claes.
Lors de notre première rencontre, Catarina avait un visage plutôt mignon, mais ses yeux légèrement bridés lui donnaient une aire déterminée.
C'était une jeune noble typique, gâtée par son éducation, avec un caractère passablement hautain et capricieux.
Quelques mois après avoir commencé à la servir, lors d'une promenade dans les jardins du château, Catarina trébucha et se cogna violemment la tête contre un rocher.
Dans l'accident, elle se fendit le front, et à cause de cela, elle resta alitée plusieurs jours avec une forte fièvre.
Et quand elle se réveilla, elle avait complètement changé.
Celle qui méprisait si hautainement ses domestiques et menait une vie de caprices était devenue douce, prévenante même envers ses serviteurs, une jeune fille bienveillante et compatissante.
On dit que le choc à la tête et la fièvre avaient altéré sa personnalité.
Les domestiques furent surpris mais ravis de la voir devenir si douce et gentille... mais ce ne fut que le temps qu'elle resta au lit.
Une fois la fièvre tombée et son état stabilisé, Catarina put se lever... et elle devint bien plus problématique qu'avant l'accident.
Une fois levée, elle se mit à fréquenter la bibliothèque les yeux injectés de sang, à harceler le majordome, répétant des comportements bizarres... et quand on crut que ça se calmait, elle déclara cette fois qu'elle allait s'entraîner à l'escrime et à la magie, le nez gonflé d'excitation.
L'entraînement à l'escrime commença : elle avait de l'élan, mais ses mouvements étaient chaotiques, elle risquait de se couper le pied avant de toucher son adversaire, faisant frémir l'entourage.
Puis ce fut l'entraînement magique : elle mit un foulard, pris une bêche, retourna la terre, et osa créer un potager dans le jardin respectable des Claes.
Une fois qu'elle y passa son temps, elle retroussa sa robe pour grimper aux arbres, pêcha presque tous les poissons du ruisseau traversant le jardin, les poussant quasi à l'extinction.
Ainsi, elle ne causait que des problèmes, et chaque fois, la duchesse la grondait sévèrement, mais l'attitude de Catarina ne changeait pas.
Sur le coup, elle était bien abattue, mais le lendemain, elle était déjà comme neuve.
Apparemment, Catarina possédait cette capacité enviable d'oublier à peu près tout le lendemain, peu importe à quel point on la gronde.
Et aujourd'hui encore, à quinze ans, hélas, Catarina n'a pas changé.
Certes, elle ne grimpe plus aux arbres en robe...
Mais une fois, elle affirma que des champignons poussant dans le jardin étaient « absolument comestibles », les mangea, eut mal au ventre et se fit foudroyer par la duchesse... puis, soudain, elle déclara vouloir étudier l'agriculture, dévora des livres sur le travail des champs et entreprit d'agrandir le potager.
Vraiment, rien n'a changé depuis ses huit ans.
Ça fait sept ans que je la sers, et je ne parviens toujours pas à deviner ce qu'elle pense.
Pourtant, malgré cette terrible enfant problème, Catarina est très populaire dans certains cercles.
Par exemple, son fiancé, le troisième prince de ce pays, Geordo Stuart.
Beau, extrêmement capable, Geordo adore Catarina.
Quand il est avec elle, il a l'air ravi, avec une expression qui dit qu'il la trouve adorablement irrésistible.
Le fait que Catarina ne se rende pas compte des sentiments de Geordo malgré ce regard, c'est vraiment typique d'elle.
Quand cette Catarina trop obtuse a failli exiger la rupture des fiançailles, ce fut vraiment terrifiant.
C'était à l'époque où la cicatrice sur le front de Catarina, qui avait été le déclencheur des fiançailles avec Geordo, avait disparu proprement.
Un jour, on remarqua que la cicatrice de ses huit ans avait disparu, et nous nous en réjouîmes ensemble.
Mais jamais je n'aurais imaginé que ce serait le prétexte pour que Catarina demande la rupture à Geordo.
D'ailleurs, c'est à ce moment que j'appris pour la première fois que Catarina n'avait absolument pas conscience d'être tant aimée par Geordo.
« Geordo-sama, la cicatrice sur mon front a disparu. Je n'ai donc plus besoin que vous assumiez la responsabilité, il n'y a pas de problème pour rompre les fiançailles. »
Catarina l'annonça d'humeur joyeuse, le sourire aux lèvres. Geordo écarquilla légèrement les yeux, surpris...
Mais il sourit aussitôt.
Pourtant, ses yeux ne riaient pas du tout.
« Je vois. Alors, montrez-moi. »
Geordo s'approcha de Catarina, releva brutalement ses mèches pour dégager son front.
La cicatrice aurait dû avoir disparu...
« Non, il reste encore une cicatrice. »
Geordo fixa le front soi-disant guéri de Catarina et dit cela.
« Hein !? Mais j'ai vérifié plusieurs fois dans le miroir... et Anne l'a aussi confirmée... »
Hey, Catarina, ne me mettez pas sur le coup...
« C'est une erreur de vue. Elle est bel et bien là. Tu en penses quoi, toi aussi ? »
Geordo adressa à Catarina un magnifique sourire, aux yeux totalement froids, puis tourna vers moi ce même regard non riant.
De peur, je ne pus que hocher vigoureusement la tête pour acquiescer.
Finalement, la cicatrice qui avait disparu fut considérée comme existant toujours sur la volonté de Geordo, et l'affaire se solda par un « Les fiançailles ne seront absolument pas rompues », dit avec ce sourire aux yeux glacés.
Honnêtement, un événement terrifiant qui m'a fait sentir ma durée de vie raccourcie de plusieurs années.
Et puis il y a Keith Claes, le demi-frère de Catarina.
Quand je l'ai rencontré, c'était un garçon maigre et sombre, mais il est devenu un beau jeune homme dont rêvent d'innombrables femmes.
Et il est si gentil et prévenant avec toutes les femmes qu'il est incroyablement courtisé.
De plus, en grandissant, il a commencé à dégager un sex-appeal phénoménal.
Honnêtement, parmi les domestiques, rares sont celles qui ne succombent pas au charme de Keith.
Lui aussi est fou de Catarina.
Il l'accompagne partout, la soutient dans l'ombre comme dans la lumière.
Et le regard qu'il pose sur elle est brûlant, clairement pas celui d'un frère.
Mais bien sûr, Catarina trop obtuse ne s'en rend pas compte.
Pire, elle ne perçoit même pas le sex-appeal qui émane de Keith.
Vraiment, c'est dire.
« Qu'on me parle de sex-appeal... si ça ne marche pas sur la personne concernée, ça n'a aucun sens. »
J'ai surpris Keith marmonner ça tout seul, l'air sombre, un jour.
Une figure vraiment pitoyable.
Keith a rallié la duchesse à sa cause, formant le clan « Catarina (sœur) ne peut pas être princesse », et lutte pour rompre les fiançailles avec Geordo, mais hélas, il se heurte toujours à l'opposition de ce dernier.
Le quatrième prince, Alan Stuart, jumeau cadet de Geordo, est aussi fou de Catarina.
On dit qu'il est l'enfant chéri du dieu de la musique, tant son talent est grand. Ses récitals sont si prisés que le taux de candidature est délirant, et il y invite Catarina à chaque fois.
Et ses yeux, quand il la regarde, débordent d'affection.
Mais le seul point décevant chez Alan, c'est qu'après sept ans, il semble toujours inconscient de ses propres sentiments malgré ce regard si épris.
Le voir l'aimer si visiblement sans s'en rendre compte dépasse l'étonnement pour en devenir pitoyable.
Mais ce n'est pas seulement de la lenteur de sa part.
Geordo, Keith et les autres, qui ne veulent pas qu'il prenne conscience de ses sentiments et ne veulent pas de rivaux supplémentaires, le manipulent pour qu'il ne s'en aperçoive pas.
Surtout, la plus redoutable est Mary Hunt, la fiancée d'Alan.
Et si c'était par peur qu'Alan ne soit séduit par Catarina, ce serait compréhensible... mais c'est l'inverse.
Mary est elle aussi folle de Catarina.
À quel point ? Elle irait jusqu'à faire rompre les fiançailles avec Geordo pour emmener Catarina dans un pays lointain et la garder pour elle seule.
Le plan de Mary a débuté il y a quelques années.
À un moment, Mary se mit à dire souvent à Catarina : « Le rôle de princesse consort est trop grand pour moi. »
Entendant cette faiblesse de la part de Mary, qui est parfaite en tout, Catarina, dénuée de tout talent mondain, ne put qu'être angoissée.
Quand Catarina montra son inquiétude : « Moi, c'est encore plus impossible. Que faire ? », Mary prit sa main et lui sourit doucement : « Alors, rompons toutes les deux nos fiançailles et fuyons ensemble vers un pays lointain. »
Au début, je crus à une blague...
Mais quand Mary se mit à proposer concrètement des destinations de fuite... je compris que c'était sérieux.
Mary compte vraiment faire rompre les fiançailles et emmener Catarina loin d'ici...
Mais bien sûr, Catarina trop obtuse ne pouvait pas s'en rendre compte...
Et elle continue de dire benoîtement : « Mary est vraiment une gentille fille. »
Ainsi, Catarina rend fous son demi-frère, les princes jumeaux, et même la fiancée de l'un d'eux...
Mais sa popularité ne s'arrête pas là.
Nicol Ascart, fils du Premier ministre, est aussi fou de Catarina.
Aux cheveux et yeux noirs, beau comme une poupée bien faite, Nicol a vu naître un fan-club dès ses débuts dans le monde l'an dernier.
Et ce club compterait non seulement des femmes, mais aussi beaucoup d'hommes.
Geordo, Alan, Keith sont très beaux, mais Nicol possède une aura mystérieuse qui captive.
D'après Catarina, c'est un « comte ensorcelant ».
Nicol est d'ordinaire quasi inexpressif, parle peu, et même dans son fan-club, on dit que presque personne ne l'a vu changer d'expression...
Mais devant Catarina, il montre un sourire comblé.
Un sourire fondant qui vous coupe les jambes...
Combien de mes collègues domestiques sont devenues inutilisables après l'avoir vu...
Mais encore une fois, Catarina trop obtuse ne remarque pas ce visage spécial qu'il ne montre qu'à elle...
Et elle s'emballe toute seule : « Je dois protéger Mary, Keith et les autres pour qu'ils ne tombent pas sous le charme de ce séducteur ! »
Celle qui ne perçoit même pas le sex-appeal de Keith est insensible au charme du sourire de Nicol.
Et Sofia Ascart, la sœur de Nicol, adore aussi Catarina.
Compagne de lecture des romans d'amour que Catarina adore, Sofia débarque chez les Claes avec des recommandations, visiblement ravie.
Elle a vite perçu les sentiments de son frère et vante sans cesse ses mérites à Catarina pour le pousser...
Mais bien sûr, Catarina n'y voit que du feu et se convainc toute seule : « Sofia est vraiment une sister complex. »
Ainsi, cette Catarina problématique est, on ne sait pourquoi, incroyablement populaire.
D'après Keith, c'est une « séductrice inconsciente ».
Et son charme ne s'arrête pas aux nobles.
Tom, le chef jardinier, bourru et qui évite les gens, s'amuse visiblement seulement devant Catarina. La chef des servantes, stricte avec tous et tenue à distance, montre devant Catarina une douceur qu'on ne lui connaissait pas.
Qu'est-ce qui attire tant les gens vers cette jeune fille hors normes qui ne cause que des problèmes, quel que soit son âge...
Qu'est-ce qu'ils trouvent tous en elle...
Moi aussi, en réalité... je le sais.
***
Je, Anne Shelley, suis née du baron Shelley et d'une servante de la baronnie, et j'ai grandi dans un petit pavillon dans l'enceinte secondaire.
Sur un caprice du baron, ma mère devint sa concubine à quelques reprises et me conçut. Elle me répétait sans cesse :
« Fais ce que dit le baron, comporte-toi pour lui plaire. Ne te rebelle jamais. »
Des mots rabâchés depuis avant que j'aie conscience.
J'obéis, j'agis comme le baron et ma mère le voulaient, ne disant jamais non, me modelant pour être aimée.
Grâce à cela, bien qu'on ne m'ait jamais appelée au pavillon principal, le baron ne me maltraita pas particulièrement, et je pus vivre sans manquer de rien.
Mais... ces jours prirent fin brutalement.
L'année de mes quinze ans.
Soudain, un feu parti d'une pièce du pavillon secondaire l'engloutit en un instant.
Je m'en sortis, mais avec une vaste brûlure dans le dos, et ma mère mourut.
Face à cet événement si soudain, hébétée, le baron m'appela pour la première fois au pavillon principal et dit :
« Tu as une horrible cicatrice dans le dos. Tu ne sers plus comme outil de mariage politique. Tu ne me sers plus. Sors de ma vue. »
Des mots dits aussi naturellement que « Il fait beau aujourd'hui ». Je ne pus rien répondre, je restai plantée là.
J'avais vécu en m'efforçant désespérément de plaire au baron.
Je m'étais persuadée qu'ne pas être maltraitée signifiait être acceptée.
Mais c'était une erreur.
Il ne me maltraitait pas simplement parce que je ne l'intéressais pas...
Je n'étais qu'un outil pour le baron... et...
Je suis devenue un outil dont on n'a plus besoin...
Ainsi, je perdis mon foyer familier et ma raison d'être. Sur les conseils d'une parente éloignée, j'allai au duché de Claes qui recrutait des domestiques, comme apprentie.
Et devins la femme de chambre de l'unique fille, Catarina.
On disait que Catarina, gâtée, était passablement capricieuse et hautaine avec les domestiques, et que peu tenaient le poste longtemps...
Mais je n'avais pas le choix.
Contrairement aux autres apprenties qui pouvaient rentrer chez elles si ça ne leur plaisait pas, moi, je n'avais plus de foyer où retourner.
Si j'étais renvoyée, je n'avais nulle part où aller.
Je fis comme toujours : j'obéis sans contester, je me modelai pour plaire, comme je l'avais fait pour le baron et ma mère.
Je donnais à Catarina les mots qu'elle voulait entendre, les choses qu'elle voulait, sans jamais contredire, m'adaptant à ma maîtresse, devenant ce qu'elle désirait...
Tant que je servais ainsi, Catarina était de bonne humeur, et les jours passaient sans heurts.
C'était ma vie depuis toujours. Seule ma maîtresse avait changé.
Il me suffisait de devenir un nouvel outil ici.
Mais... après s'être cogné la tête et être restée alitée, Catarina changea.
Sa hautaineur disparut, ses caprices cessèrent.
Elle ne réclama plus les louanges d'avant.
Une jeune fille hors normes qui grimpe aux arbres et laboure les champs.
Je ne savais plus comment lui plaire, comment m'adapter.
Moi qui avais toujours vécu en m'adaptant aux autres, en faisant ce qu'ils voulaient, je ne savais pas vivre par ma propre volonté.
Ne sachant comment l'aborder, je restais perplexe...
Mais sans m'en rendre compte, j'avais appris à parler et agir de ma propre volonté.
Catarina ne me maltraita pas pour autant, moi qui ne la couvrais plus de louanges ni n'acceptais tout... au contraire, elle s'attacha à moi.
Je reçus mon premier cadeau d'anniversaire.
Des « bons pour massage d'épaules » écrits d'une main maladroite, des statuettes en bois d'on ne sait quel animal... tout ce que Catarina m'offrait chaque année, je le garde précieusement.
Les jours passés à être ballotée par cette Catarina effrénée étaient très durs... mais incomparablement plus frais, amusants et heureux que les quinze années dans ce pavillon.
Je voulais rester pour toujours à ses côtés.
C'était à l'époque où je commençais à le penser, après quelques années chez les Claes.
Une lettre arriva du baron Shelley, avec qui je n'avais eu aucun contact depuis mon arrivée.
Elle disait : « Ton mariage est décidé, rentre au pavillon. »
Le sang se retira de mon visage.
Un mariage décidé... alors qu'on m'avait jetée comme outil inutilisable à cause de ma brûlure...
L'ancienne moi serait rentrée immédiatement dès réception de cette lettre.
Un simple outil comme moi ne doit pas désobéir au baron... à son maître...
Mais... je n'étais plus l'ancienne moi.
Je voulais rester ici.
Alors, j'ignorai la lettre, espérant que ça passe...
Mais quelques semaines plus tard, le baron Shelley en personne vint au duché de Claes.
Dans la pièce où l'on m'avait convoquée, le baron était assis, presque inchangé depuis des années.
« Même une marchandise abîmée comme toi a trouvé un preneur assez généreux pour te reprendre. Et comme tu ne revenais pas, je suis venu te chercher moi-même. »
L'homme, un rictus au coin des lèvres, m'annonça mon futur mari : un vicomte plus âgé que mon père, aux rumeurs infâmes dans le monde, qui entretenait plus de maîtresses qu'on ne peut en compter sur deux mains.
Ce mariage rapporterait probablement une forte dot au baron... mais je ne serais sûrement pas heureuse.
D'ailleurs, un simple outil qui voudrait être heureuse, n'est-ce pas là l'erreur ?
Je sentis tout le sang quitter mon corps, une glace soudaine m'envahissant.
« Qu'est-ce que tu attends ? Le duc Claes est déjà au courant. Prépare-toi vite ! On rentre au pavillon ! »
L'homme m'apostropha avec irritation, face à mon silence.
Ah, mes jours heureux s'arrêtent ici...
Je redeviens un simple outil...
Je voulais rester encore... auprès de Catarina...
C'est à ce moment-là.
« Excusez-moi. »
Avec une annonce à peine précédée d'un coup de frappes, celle qui fit irruption dans la pièce fut ma maîtresse, Catarina.
« C'est le père d'Anne, n'est-ce pas ? »
« ...Ah, oui. »
Catarina planta un regard aigu dans le baron.
Face à cette irruption soudaine, le baron bredouilla, décontenancé.
« J'ai une demande ! Reconsidérez ce mariage d'Anne, je vous en prie ! »
Catarina dit cela en m'agrippant fermement le bras.
« J'ai besoin d'Anne ! Je veux qu'elle reste à mes côtés ! Alors, ne l'emmenez pas ! »
Hurlant cela, Catarina, les yeux écarquillés, enchaîna sur le baron médusé.
Je regardais la scène comme si c'était un autre monde.
Là où Catarina me tenait, mon bras brûlait.
Et cette chaleur réchauffait mon corps glacé.
J'avais toujours été un simple outil, vivant en m'adaptant à mon maître.
Mais ici, au duché de Claes... en vivant auprès de Catarina, j'ai appris pour la première fois à parler et bouger de ma propre volonté.
J'étais devenue, sans m'en rendre compte, plus qu'un simple outil.
Plus qu'un outil, juste Anne Shelley...
Et pourtant, elle m'a dit qu'elle avait besoin de moi... qu'elle me voulait près d'elle.
Quand je m'en rendis compte, mon corps glacé était tout réchauffé.
Surtout, le coin de mes yeux brûlait insupportablement.
Je retins les larmes qui menaçaient de déborder.
Finalement, grâce à l'intervention de Catarina, le mariage resta en suspens ce jour-là...
Par la suite, le duc Claes, informé de ce triste projet, négocia avec la baronnie et le fit annuler.
Je ne saurais assez remercier le duc.
De plus, soucieux de mon sort, il me proposa même : « Si tu veux, je te trouverai un bon parti. »...
Mais je choisis de rester pour servir Catarina.
Et me voici encore aujourd'hui, femme de chambre de Catarina au duché.
Qu'est-ce qui attire tant les gens vers cette jeune fille hors normes qui ne cause que des problèmes, quel que soit son âge...
Qu'est-ce qu'ils trouvent tous en elle...
Moi aussi, en réalité... je le sais... mieux que quiconque...
Elle a fait d'un simple outil qu'on n'utilisait qu'Anne Shelley, un être humain.
Je n'oublierai jamais, ce jour-là, les mots qu'elle m'a donnés et la chaleur de sa main sur mon bras.
L'an prochain, j'accompagnerai bien sûr Catarina à l'académie de magie.
Elle dit « Je me débrouille seule »... mais celle qui ne peut pas s'habiller seule sans mettre sa robe en charpie, qui ne se peigne même pas si on la laisse faire, ne peut pas se débrouiller seule.
Quand j'ai dit « Bien sûr, j'y vais avec vous », Catarina fit une tête déconfite.
« Mais Anne a son âge de se marier, je ne peux pas vous garder indéfiniment... »
Apparemment, elle s'inquiétait pour mon mariage, et j'en ai ri un peu.
Honnêtement, je n'ai aucune aspiration au mariage. Mon souhait est unique.
« Si je pars, qui s'occupera de vous ? Bien sûr, je vous accompagne à l'académie. »
Quand je dis cela, Catarina sourit, ravie.
Désormais, que Catarina devienne princesse comme prévu et aille au palais, ou qu'elle parte en terre lointaine avec Mary, j'ai l'intention de la suivre partout, toujours.
Car ma place... l'endroit où je suis heureuse... c'est auprès de Catarina.
Mon unique souhait, Catarina, c'est de vivre à vos côtés.