L'été s'achevait, et l'automne s'apprêtait à pointer le bout de son nez.
Cela faisait plusieurs semaines que Sofia et son frère Nicol étaient venus nous rendre visite.
Depuis l'arrivée de Sofia, Mary s'était jointe à nous, et ma passion pour les romans d'amour n'avait fait que s'intensifier.
Grâce à Sofia, qui dévorait une multitude d'ouvrages, l'éventail des genres que je lisais s'était considérablement élargi.
D'ailleurs, ma marotte du moment, c'étaient les romances entre un comte au charme démoniaque et une jeune fille.
Une love story où un beau comte, doté d'un charme si puissant qu'il envoûtait les hommes autant que les femmes, tombait amoureux d'une fille ordinaire vivant en ville.
C'est sur la recommandation de Sofia que j'avais commencé ce roman — dont le protagoniste est un beau jeune homme aux cheveux et aux yeux noirs, qui est comte.
Sofia m'avait confié en confidence : « En fait, je crois que le héros ressemble un peu à mon frère, c'est pour ça que je l'aime bien. »
« C'est l'œil de la famille, cela dit », avait ajouté Sofia, rougissante…
En le lisant, j'avais effectivement trouvé qu'il y avait une ressemblance.
Même moi, habituée aux beaux garçons comme Geordo et Keith, je sentais que Nicol, le frère de Sofia, possédait une aura unique, différente des autres.
Un visage beau comme une poupée parfaitement réussie, de magnifiques yeux noirs qui avaient le pouvoir d'attirer le regard — un charme mystérieux.
On sentait bien que, s'il grandissait ainsi, il finirait par attirer non seulement les femmes, mais aussi les hommes, tout comme le comte du roman.
Pourtant, malgré tout, je ne connaissais toujours pas bien Nicol, le frère de Sofia.
Nicol, qui est l'une des cibles de conquête au même titre que Geordo et les autres, est décrit dans le guide du jeu comme le plus sensé d'entre eux.
En plus, c'est le frère de ma précieuse amie, alors j'aimerais vraiment devenir proche de lui… mais le problème, c'est qu'il parle à peine de lui-même.
Et quand il parle, c'est presque uniquement pour l'indispensable, en un ou deux mots, et la conversation s'arrête là.
Autour de moi, il y a toujours une joyeuse bande réunie, du coup, je n'échange presque pas un mot avec Nicol, qui est si peu loquace…
Pourtant, on sent bien qu'il chérit Sofia, qu'il a des attentions pour nous, et c'est vraiment un frère formidable.
Et on voit clairement que Sofia, elle, adore son frère.
D'après les rumeurs, comme Geordo et Alan, il aurait d'excellents résultats scolaires et une grande maîtrise de l'escrime — un personnage aux spécifications élevées.
J'aurais aimé, si l'occasion se présentait, pouvoir parler un peu plus avec lui et approfondir notre relation…
Et cette occasion est arrivée.
« Si vous voulez, vous ne voudriez pas venir voir ma bibliothèque ? »
Comme je répétais « je veux voir, je veux voir » la collection de Sofia jour après jour, j'ai fini par recevoir une invitation de sa part.
Bon, j'avais un peu forcé la main, cela dit…
« Vraiment ?! »
Devant moi qui sautais de joie en levant les bras, Sofia a souri, mais Anne, qui se tenait à côté, a froncé les sourcils : « Si madame vous voit, elle va encore vous gronder. »
C'est ainsi que je me suis rendue à la résidence des Ascart.
Le but principal était de papoter romans avec Sofia, mais peut-être pourrais-je aussi parler un peu plus avec Nicol.
Pour continuer à bien m'entendre avec mon amie adorable qui admire tant son frère, j'ai décidé en mon for intérieur que, lors de cette visite, j'échangerais plus de deux mots avec Nicol.
Le jour du rendez-vous venu, le cœur battant à l'idée des innombrables livres que j'allais découvrir chez Sofia, je me suis dirigée vers le domicile des Ascart.
Accessoirement, en tant que jeune fille bien élevée des Claes, j'avais Keith pour escorte.
Maman m'avait aussi pas mal inquiétée : « Surtout, pas d'impair. »
J'avais déjà participé à plusieurs goûters, c'est de la famille, et j'étais déjà allée chez Mary, donc il n'y avait absolument aucun souci, mais maman est quand même sacrément inquiète.
Accompagnée de Keith, je me suis rendue chez les Ascart, qui n'est pas un aussi grand manoir que celui des Claes, mais une demeure propre et de bon goût.
Guidée par un domestique, on m'avait conduite au salon où l'on m'avait servi du thé, quand sont apparus soudainement, se tenant côte à côte, un bel homme et une belle femme d'une pureté remarquable, qui semblaient avoir à peu près l'âge de mes parents.
Naturellement, je m'attendais à voir Sofia arriver, alors devant ce beau couple qui surgissait par la porte, je suis restée bouche bée.
Hein ? Ces magnifiques personnes, qui sont-elles ?
L'homme s'est alors tourné vers moi avec un sourire éblouissant.
« Enchantée. Je suis Dan Ascart, le père de Nicol et Sofia. Voici mon épouse, Radia. »
« Je m'appelle Radia Ascart. »
Sur l'invitation de l'homme, la belle femme à ses côtés a également souri et salué.
Comment ?! C'étaient les parents de Sofia et Nicol ! C'est vrai qu'ils sont beaux, tiens.
— Donc cet homme, c'est le comte Ascart dont on raconte qu'il a été remarqué pour ses talents et nommé chancelier par le roi en personne.
J'ai fixé le couple Ascart qui souriait.
Le comte Ascart, aux cheveux et aux yeux noirs comme Nicol, et la comtesse Ascart, aux cheveux blonds pâles et aux yeux bleus — tous deux étaient si beaux qu'on les croirait sortis d'un conte.
On dirait bien les parents d'un frère et d'une si beaux.
Tandis que je restais béate d'admiration devant eux, Keith, à mes côtés, m'a donné un petit coup de coude.
« Sœur, la salutation. » Keith me l'a chuchoté pour que moi seule l'entende.
Ah oui ! Ici, en tant que noble, je dois saluer correctement…
« Enchantée. Je m'appelle Catarina Claes. Merci de m'avoir invitée aujourd'hui. »
« Je suis Keith Claes, son frère. Enchanté. »
J'ai salué avec la grâce attendue d'une jeune fille noble, puis Keith a fait une révérence polie.
Bien. J'ai salué correctement.
Mais alors… pourquoi ce sont les parents qui sont venus, et pas Sofia ?
Ma question a dû transparaître sur mon visage.
« Nous avons voulu saluer les premiers, alors nous n'avons pas encore appelé notre fille. Elle doit être en ce moment dans sa chambre, à trépigner d'impatience en vous attendant. »
Le comte Ascart a répondu à ma muette interrogation.
« Ah, je vois. »
Bon, je comprenais pourquoi ils étaient arrivés les premiers… mais se faire saluer si formellement par les parents, ça met quand même mal à l'aise.
Je suis allée plusieurs fois chez Mary, mais son père est souvent absent pour le travail, et depuis le premier goûter où je l'ai rencontré, je ne l'ai pas revu.
C'est donc la première fois que je vais chez une amie et que je salue formellement ses parents.
Tandis que je me raidissais un peu de tension, la comtesse Ascart s'est approchée de moi avec grâce.
« Notre fille nous a tant parlé de vous, Catarina-sama. Depuis qu'elle vous a rencontrée, elle est vraiment heureuse… merci. »
La comtesse Ascart a tendu la main en disant cela.
De près, elle est vraiment magnifique.
Et ses traits ressemblent beaucoup à ceux de Sofia.
J'ai posé ma main dans celle qu'elle me tendait, le cœur battant.
« C'est moi qui vous remercie. Discuter avec Sofia-sama est si agréable, et je suis ravie qu'on soit devenues amies. »
Grâce à Sofia, je mène une vie de lectrice de romans vraiment épanouie.
Sans notre rencontre, je n'aurais pas eu une vie de lectrice aussi riche.
J'espère vraiment qu'on continuera à bien s'entendre.
À mes mots, la comtesse Ascart, qui ressemblait tant à Sofia, a serré fort ma main qu'elle tenait encore.
« Que Sofia ait pu se faire une amie aussi merveilleuse que vous, c'est vraiment une bénédiction. »
Et sur les pas de son épouse, le comte Ascart a lui aussi baissé la tête.
« Permettez-moi, moi aussi, de vous remercier. Mademoiselle Catarina Claes, vraiment, merci. »
« Heu, euh, c'est moi, oui… »
Devant ce couple trop beau qui s'inclinait à l'unisson, la tension m'a fait bredouiller.
Pourtant, j'avais cru bien gérer la première salutation, et voilà tout gâché.
Mais même face à cette jeune fille suspecte et maladroite, les Ascart ont conservé leur doux sourire.
Quels parents charmants et bienveillants.
Ainsi, le sourire aux lèvres, tous deux sont sortis en disant : « Nous allons appeler les enfants. »
Leur dos s'éloignant était lui aussi magnifique.
Une fois partis, j'ai expiré le souffle que je retenais.
… Quelque part, j'étais tendue.
Et… bon, en tout cas, on a l'air bien accueillis, tant mieux.
Avec mon visage de méchante, je laisse probablement une moins bonne impression que les gens au visage normal.
Même en croyant sourire avec élégance, je risque fort d'afficher un rictus méprisant de méchante.
Au goûter du château, on m'a fuie rien qu'en m'adressant la parole — un triste souvenir.
Tandis que je fixais la porte par où le couple Ascart était sorti, j'ai chuchoté à l'oreille de Keith, à mes côtés.
« Ils sont vraiment beaux, et si gentils. »
« Ouais. »
Keith a acquiescé en souriant.
« Notre mère aussi, si elle pouvait devenir un peu plus douce comme la comtesse Ascart… elle a toujours les sourcils froncés et ne fait que gronder, c'est pas bon pour sa beauté. »
« … Sœur. … Maman elle-même voudrait sûrement vivre plus paisiblement. »
Devant la comtesse Ascart si douce et belle, en pensant à ma mère, j'ai un peu râlé, et Keith m'a lancé un regard douloureux, pour une raison que j'ignore.
Ne comprenant pas, je l'ai regardé, interloquée.
Devant mon air bête, Keith a soupiré… et c'est là que Sofia est apparue.
Derrière elle, comme toujours, Nicol la suivait.
Elle a dû courir, car son souffle était irrégulier, et ses joues légèrement roses.
Pourtant, ils sont venus à la même allure, et Nicol, lui, n'était pas du tout essoufflé — impressionnant.
« Catarina-sama, bienvenue. »
Avec ses joues un peu rouges, Sofia a souri, et elle était adorable comme toujours.
Ainsi, j'ai pleinement profité de notre délicieuse conversation, et on m'a aussi montré la merveilleuse bibliothèque des Ascart.
Y étaient alignés d'innombrables romans que Sofia avait lus jusqu'ici, et j'étais aux anges.
D'ailleurs, aujourd'hui, grâce à la présence de Keith, Nicol n'a pas été laissé de côté.
C'est ça, des garçons du même âge : même le silencieux Nicol arrive à parler un certain nombre, et on avait l'impression qu'ils discutaient assez bien, même si ce n'était pas au niveau de Sofia et moi.
Et le temps agréable a filé à une vitesse folle.
Les cours me paraissent interminables, mais ces moments-là, on dirait que l'horloge est en avance rapide.
C'était encore bien trop court, mais si je reste trop tard, maman va me gronder.
J'ai emprunté à Sofia une montagne de livres que je pouvais à peine porter, et j'ai pris congé.
C'était au moment où je disais au revoir aux frère et sœur Ascart sur le perron.
« Ah, c'est terrible ! J'ai laissé le livre recommandé tout à l'heure dans ma chambre ! »
Sofia a poussé un cri.
« Ah, celui dont tu parlais tout à l'heure ? »
C'était sûrement le livre que Sofia recommandait le plus en ce moment.
Elle m'en avait vanté les mérites avec passion dans le bureau, et avait dû l'y laisser.
« Oui. Excusez-moi. Je vais le chercher tout de suite. »
« Sofia, la prochaine fois ira très bien. »
J'ai tenté de la retenir, car elle allait déjà repartir en courant vers la bibliothèque…
« Non, c'est un livre vraiment merveilleux, je tiens absolument à ce que vous le lisiez au plus vite. Attendez-moi. »
Et elle a rebroussé chemin vers la bibliothèque.
Par conscience de noble en robe — on ne court pas — elle marchait à grandes enjambées très pressées.
Dans le dos de Sofia qui s'éloignait, j'ai revu Acchan, mon amie de ma vie d'avant.
Je suis sûre que Sofia, dans mon monde d'avant, aurait lu des mangas avec moi, regardé des animés, joué à des otome games.
Ah, j'ai vraiment trouvé une amie formidable.
Tandis que je regardais le dos de Sofia avec extase, Nicol, qui s'était tu jusqu'ici, a soudain ouvert la bouche.
« Catarina Claes-sama. Permettez-moi de vous remercier à nouveau pour ma sœur. Vraiment, merci. »
Ah oui, je m'étais dit qu'aujourd'hui, j'essayerais de parler un peu plus avec Nicol…
Mais finalement, j'avais été si excitée par la bibliothèque des Ascart, et notre conversation romans avec Sofia avait été si passionnante, que j'avais complètement oublié.
C'est l'occasion d'échanger ne serait-ce que quelques mots et de se rapprocher.
« Non, c'est moi qui vous remercie. C'est moi qui suis reconnaissante de votre amitié… et vos parents viennent de me dire la même chose. »
« … Les parents ? »
Ah, je ne leur avais pas encore dit que les parents de Nicol étaient venus nous saluer à notre arrivée.
« Oui, avant votre arrivée, ils sont venus exprès nous saluer. Ce sont de merveilleux parents. »
« … C'est vrai. Merci. »
Nicol a répondu sans expression, et la conversation s'est arrêtée là.
Pourtant, c'était notre plus long échange à ce jour…
Mais on ne peut pas dire qu'on ait « beaucoup parlé ».
De quoi Keith a-t-il bien pu parler avec Nicol ?
J'aimerais bien qu'il me file son talent de conversation.
Ou alors, si j'étais un garçon, j'aurais peut-être plus de sujets à sortir…
… Un sujet… ah ! Puisque l'occasion est belle, utilisons mes connaissances de ma vie d'avant !
Je vais montrer de quoi je suis capable avec mes dix-sept ans de souvenirs !
Je ne peux pas perdre face à mon beau-frère.
Un sujet… faire durer la conversation… J'ai fouillé ma mémoire désespérément.
Et… je me suis souvenue de la voisine dont on disait qu'une fois qu'elle vous attrapait pour parler, vous n'étiez pas libéré avant trente minutes.
C'est ça !!
Avec le talent de conversation de cette voisine, experte pour faire durer les échanges, je devrais pouvoir soutenir une longue discussion.
Oui, pour commencer, j'utiliserai cette réplique qu'elle employait toujours —
« Vos parents sont si merveilleux, votre sœur si mignonne, Nicol-sama est vraiment un veinard. »
J'ai affiché mon plus large sourire, imitant la voisine.
Accessoirement, c'est un arrangement de ce qu'elle disait toujours à mon père : « Avoir une épouse si merveilleuse, quel veinard ! » Une fois cette phrase lancée, mon père ne rentrait pas avant trente minutes.
Ouais. J'ai parfaitement reproduit la voisine.
Pourtant…
« … Un veinard… »
Pour une raison que j'ignore, l'atmosphère de Nicol a changé.
« Euh, alors… »
« … Tu penses que je suis un veinard ? »
Son visage est toujours aussi impassible, mais quelque chose est différent.
Devant ce changement brusque, je suis décontenancée.
Ah, mince. J'ai peut-être mal choisi ma réplique…
« Vous avez une famille si formidable, donc… c'est pas ça ? »
Alors que je marmonnais timidement…
Nicol m'a fixée de ses yeux noirs, assez intensément pour y percer un trou.
Et —
« Ce n'est pas faux. J'ai des parents extraordinaires que je respecte, une sœur gentille et mignonne, et je suis vraiment très heureux. »
Il a dit cela en affichant un sourire… vraiment rayonnant de bonheur.
Depuis notre rencontre il y a quelques semaines, je n'avais jamais vu son visage rire.
Sofia m'avait aussi dit que son frère riait rarement d'habitude.
Et là, Nicol souriait.
Qui plus est, d'un air si heureux…
Je le trouvais déjà beau en temps normal, mais son visage illuminé par ce sourire avait une beauté décuplée.
C'était exactement le sourire envoûtant du comte au charme démoniaque de mon roman fétiche, celui qui captive tout le monde.
Quoi ? Nicol est vraiment le comte au charme démoniaque ?…
C'est Sofia, revenue en courant avec le livre soigneusement tenu dans ses bras, qui a brisé ma stupeur.
« Catarina-sama, voici le livre. »
En me le tendant, l'adorable Sofia m'a ramenée à la réalité. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté… et j'ai vu mon cher beau-frère Keith, lui aussi hébété, fixer Nicol, qui avait déjà retrouvé son impassibilité habituelle.
C'est dangereux ! Mon adorable beau-frère est tombé sous le charme démoniaque !
Je ne veux pas qu'il tombe amoureux du protagoniste, mais que ce soit un homme est encore plus périlleux !
À ce rythme, mon précieux beau-frère risque de s'égarer.
J'ai accepté avec gratitude le livre que m'apportait Sofia, et, naturellement, j'ai écarté Keith de Nicol pour le protéger, avant de quitter la demeure des Ascart.
Et dans la calèche du retour…
« … Je n'aurais jamais cru que Nicol soit vraiment le comte au charme démoniaque… est-ce que je pourrai vraiment protéger Keith de ses griffes à l'avenir… »
« … Je n'aurais jamais cru qu'un rival de plus allait apparaître… Combien faut-il qu'il séduise pour être satisfait… »
Moi et Keith, chacun de notre côté, regardions par la fenêtre en marmonnant sans fin.