Quelque temps plus tarda, je battis sans peine Alan lorsque celui-ci vint encore une fois me défier.
Par la suite, je continuai à remporter la victoire sur Alan qui ne cessait de faire irruption chez moi pour crier « Au combat ! ».
Il venait si souvent qu'on finit par devenir assez proches et nous prîmes l'habitude de boire un thé ensemble après nos affrontements.
De plus, récemment, même s'il perdait systématiquement, il me semblait qu'Alan paraissait soudain plus vivant et heureux.
Est-ce seulement une illusion ?
Tout allait ainsi plutôt bien, mais…
Pourtant, le jour tant redouté finit par arriver.
« Gerald ?! Que fais-tu ici ? »
Pour le coup du hasard, Gerald et Alan se croisèrent dans le jardin de notre demeure.
L'un venait tous les trois jours et l'autre une fois par semaine, il n'y avait donc rien d'étonnant à ce qu'ils se rencontrent.
Mary, qui venait deux fois par semaine, soit un peu plus que Alan, avait déjà salué Gerald.
D'ailleurs, j'avais brièvement expliqué à Gerald que Alan venait parfois pour me provoquer.
En revanche, je ne m'étais jamais vantée auprès d'Alan du fait que Gerald débarquait tous les trois jours.
Il savait visiblement que j'étais sa fiancée…
Mais comme Alan semblait très hostile envers lui, j'hésitais à évoquer le moindre détail sur Gerald.
Ces deux frères qui n'avaient aucun contact semblaient ignorer leurs emplois du temps respectifs ; ainsi, leur rencontre fortuite chez nous était inévitable.
« Tu es bien bizarre de me demander cela. Puisqu'il s'agit de la maison de ma fiancée, je pense que tu comprendras qu'il est tout à fait normal que j'y sois. »
Gerald répondit avec un sourire.
Effectivement, c'était vrai, mais venir tous les trois jours me semblait excessif…
Ou bien est-ce normal partout ?
« …Enfin bref, je vais combattre cet idiot aujourd'hui, alors ne t'interpose pas. »
Alan semblait pourtant moins vigoureux que d'habitude.
Où était passée son habituelle aura arrogante ?
Face à cet Alan au comportement étrange, Gerald murmura, son sourire semblant un peu forcé comparé à d'habitude.
« Concernant ce duel, il paraît que tu as déjà perdu maintes reprises. Ne serait-il pas temps d'abandonner ? »
Le regard de celui qui parlait était d'une froideur inhabituelle.
Je l'avais vaguement ressenti aussi… Dire ça aussi crûment…
Craignant qu'Alan ne se mette à crier de nouveau, je tournai lentement les yeux vers lui…
La colère n'apparaissait pourtant nullement sur son visage…
Il arborait simplement une expression visiblement douloureuse.
« Non, ça ne peut pas marcher !! Le combat n'est pas fini ! Je peux y arriver ! Moi aussi… Moi aussi… »
Alan hurla, sa voix désespérée me serrant le cœur.
Ses yeux semblaient désormais totalement obsédés par Gerald.
Une atmosphère lourde et indecrite envahit le jardin des Claes.
C… gênant…
Même si je suis clairement hors jeu… cette tension me met mal à l'aise.
Bon, il faut absolument briser cette ambiance avec un autre sujet.
Pour dissiper cette gêne, je décidai de formuler une suggestion que je ruminais depuis quelque temps.
« E-Excusez-moi, monsieur Alan. Serait-il possible de changer l'objet du duel ? Si on continue autant à grimper aux arbres, maman va finir par s'en apercevoir et se fâcher. »
En réalité, nous avions encore eu la chance de ne pas nous faire gronder par ma mère, mais ça commençait à frôler le danger.
Ma mère semblait déjà avoir renoncé à ce que je grimpe aux arbres, mais si elle apprenait qu'elle avait laissé un prince monter aux arbres, ce serait l'apocalypse.
D'après mon beau-frère Keith, qui s'occupe toujours de ma mère pendant les visites d'Alan, celle-ci commence visiblement à émettre des soupçons.
Il fallait absolument modifier le contenu du duel sinon la situation deviendrait critique.
« …Dans ce cas… Alors, sur quoi allons-nous disputer ? »
« …Hum. »
Alan me tourna enfin le visage.
Il me sembla que la lourdeur ambiante s'était atténuée légèrement.
Tant mieux.
Promettant de proposer un nouveau jeu, c'était bien…, mais…
Honnêtement, avec mes faibles aptitudes magiques et mon niveau scolaire juste à la moyenne, il n'y avait pas grand-chose où je pouvais l'emporter.
Ou bien devrais-je volontairement subir une défaite éclatante pour satisfaire son ego ?
Mais perdre sciemment me vexerait.
Tandis que je cherchais frénétiquement une idée, l'un des serviteurs d'Alan pris la parole.
« Hum, seriez-vous intéressés par un jeu de plateau ? Ça permettrait d'éviter tout risque de blessure. »
Un jeu de table pourrait effectivement éviter les accidents et supprimer la question du genre…
Cependant… depuis ma vie antérieure, je n'ai jamais été très douée pour les jeux demandant de réfléchir comme les cartes ou le reversi.
Aux échecs, qui sont populaires ici, c'était encore pire.
Je savais jouer, mais perdre me démangerait terriblement.
Voyant mon air fortement sceptique, le serviteur comprit sans doute que cette option tombait à l'eau.
« Et pourquoi ne pas essayer un instrument de musique ? On gagnerait celui qui joue le mieux. »
Il fit une nouvelle proposition.
Des instruments… Ici, maîtriser un instrument de musique semble être un statut social noble, et on m'avait rapidement envoyée prendre des cours de piano et de violon.
Dans ma vie précédente, je ne savais jouer que du recorder et du mélodica, mais aujourd'hui, je parvenais à jouer du piano.
Le violon… malheureusement, je n'avais aucune affinité.
« Pour le piano, ça marche pour moi. »
À ma réponse enthousiaste, Alan acquiesça à son tour.
Ainsi, le match passa de l'escalade à un duel de piano.
Ça devenait finalement assez aristocratique comme sport.
Avec ça, ma mère ne s'effondrerait pas sur nous si elle découvrait la vérité.
Pendant que je soupirais de soulagement, les valets d'Alan jubilaient intérieurement « Quel soulagement, enfin la fin de ces courses dans les arbres ! ».
Celui qui avait suggéré le concours musical recevait les félicitations des autres domestiques pour son initiative.
Tout le monde se dirigea alors vers la salle de musique, rassurés par ce choix convenable.
Le piano des Claes était vaste et imposant, digne d'un duché.
Il me semblait bien plus remarquable que ceux des salles de conservatoire de ma vie antérieure.
Comme il s'agissait d'un concert opposant deux joueurs, nous convînmes que les valets des deux camps, accompagnés de Gerald venu sur place, assureraient le rôle de jurys.
L'arène étant prête, ce fut moi qui jouai en premier, suivie de près par Alan.
Je m'assis sur le banc et fis face au clavier.
Ayant à peine su jouer du Chat dans ma précédente existence, je lançai cette pièce pédagogique pour enfant dont le titre exact m'échappe.
Malgré quelques petites maladresses, je trouvai que je dépannai correctement.
Gerald remarqua d'ailleurs avec surprise : « Tu sais jouer du piano, Catarina ? »
Il plaisantait, non ?
Ensuite, Alan alla s'installer devant l'instrument et commença à jouer.
Pour garantir l'équité, il choisit exactement le même exercice infantile.
Ce devait être la même partition… Mais la mélodie qui emplit la pièce résonnait comme une composition totalement différente.
Tout le monde présent, y compris moi-même, retint involontairement sa respiration.
Sa prestation était tout simplement extraordinaire.
Je fus immédiatement envoûtée par le son.
N'étant qu'un arrogant héritier de couronne égoïste, je fus stupéfaite d'apprendre qu'il possédait un talent pareil.
Lorsque la dernière note se tut, une vague d'applaudissements éclata, absente après mon propre essai.
« C'est magnifique, Monsieur Alan. Vous jouez vraiment très bien. »
Je ne pus m'empêcher de lancer cette exclamation.
Étant donné ma parfaite ignorance musicale, je percevais aisément l'excellence de son jeu.
Cependant, le protagoniste lui-même gardait un visage fermé.
« Bah, ce n'est rien de spécial. »
« Détrompez-vous. C'est un véritable don artistique. »
« …Je n'ai aucun talent à mon sens. »
Pour une raison obscure, plus on le complimentait, plus son expression se crispait.
Puis…
« Ce qu'a dit Catarina est exact : c'était vraiment formidable. »
Gerald loua sa performance à son tour.
« …Même si ce n'est sincère. »
Alan lâcha ces mots avec amertume, arborant toujours cette mine douloureuse.
« Arrête tes compliments idiots ! Tu te fiches probablement de moi, pensant que je suis un raté incapable ! »
Alan explosa, puis s'enfuit de la pièce telle une proie fuyant ses poursuivants.
Je ne compris absolument rien à cette crise…, mais…
Devant une fuite aussi pathétique, j'éprouvai instinctivement l'envie de le poursuivre.
Ignorant les serviteurs figés par l'urgence, je me lança à ses talons avec la fougue d'une héroïne de shōjo manga.
Il paraît vrai que les fuyards ont tendance à regagner inconsciemment des lieux familiers.
Alan se tenait précisément sous l'arbre servant régulièrement de lieu de confrontation.
Il releva brièvement la tête en m'apercevant, mais baissa aussitôt les yeux dès qu'il identifia mon visage.
« …Tu viens aussi te moquer de moi ? »
« Hein ? »
Alan murmura, mais je restai complètement perplexe.
Qu'entendait-il par là ? Personnellement, je ne voyais aucune raison de rire.
« …C'est probablement parce que tu trouves comique de voir mon audace à jouer deux notes de piano. »
« Jouer deux notes de piano… ? Non, honnêtement, son niveau dépassait largement ce stade. C'était un véritable don. »
Qualifier un tel spectacle de simples débuts surprenait. Son attitude arrogante était-elle un masque couvrant une réelle modestie ?
S'il considérait ça comme négligeable, ma propre prestation passerait alors du coq à l'âne instantanément.
« Fini les cajoleries. Je suis incapable de toute façon. Je ne suis qu'une résiduelle inférieure comparée à Gerald. »
Derrière son arrogance se cachait bel et bien un prince rongé par le doute.
« Ce n'étaient pas des faux-fuyants…, mais pourquoi manquez-vous autant de confiance en vous ? »
« Ah. Depuis ma naissance, on me compare sans cesse à ce type. Peu importe ce que j'entreprends, je ne le battrais jamais. On répète continuellement en privé que je ne suis qu'un rebut auquel il a volé toutes ses réussites. Comment veux-tu que j'aie foi en mes capacités ? »
Ah oui. De souvenir, c'était précisément le synopsis du jeu vidéo.
Comparé à Gerald dès la naissance, insurmontable quelles que soient ses actions.
Malgré tous ses efforts acharnés, Gerald restait serein et le surpassait systématiquement.
Indéniablement, dans un contexte pareil, les injonctions à garder confiance seraient bien vaines.
Après tout, même Maria, sa fiancée douce et attachante, n'était pas parvenue à le sauver dans le jeu.
Néanmoins, Alan ne manquait pas de valeur. Dans la version originale, ses notes scolaires figuraient parmi les meilleures. Seule la nature quasi surnaturelle de Gerald compliquait la donne.
Et puis, sa performance pianistique était réellement impressionnante. Peut-être dotait-il d'un réel génie musical.
Me souvenant vaguement d'une scène où le héros jouait du violon pour charmer quelqu'un…
Je présumais donc qu'il surpassait Gerald dans ce domaine précis.
C'était donc simplement…
« …Une question d'affinité naturelle, je trouve. »
« …Qu'entends-tu par-là ? »
Merde. Je l'avais laissée filer sans réfléchir. Alan me fixait intensément.
« E-Enfin… signifiant que Gerald possède ses propres forces et faiblesses, et que vous, Monsieur Alan, avez vos points forts respectifs ; il est normal que chacun ait ses prédispositions. »
Balbutiante, je parvins néanmoins à articuler mon explication.
« Affinité particulière… Donc, Gerald aurait des limites ? Jamais entendu parler de ça. »
Effectivement, apparaissant omniscient et performant dans tout domaine, il semblait invulnérable aux échecs.
Excellant autant en escrime qu'en intellect,
Bien qu'il fasse ici des séjours constants…
Jusqu'à son aide occasionnelle aux champs, nettement plus productive que la mienne.
Rien ne semblait capable de le dépasser.
J'avais longtemps partagé ce constat.
Mais…
« Hahaha. Je connais parfaitement ses défauts. »
« !?! »
Je lançai un sourire perfide.
Récemment, j'avais repéré ce qui pouvait le perturber sérieusement.
Plutôt découvert qu'observé.
Moi aussi, croyant initialement que Gerald était parfait, exempt de toute lacune.
Partageant maintenant des routines quotidiennes, échangeant des récoltes locales, développant des interactions de villageoise, j'avais obtenu certaines révélations nécessaires.
« Eh bien, voici la particularité de Gerald. »
« …Laquelle ? »
Alan retenait son souffle, attentif. Je souris avec une certaine cruauté.
Cela remontait à plusieurs semaines.
Ce jour-là, Gerald et Maria étaient présents, participant à la cueillette communautaire de légumes.
Aidant activement, le trio réunissant Gerald, Maria et Keith, vit soudain apparaître « ça ».
Cherchant à contrecarrer sa trajectoire vers Maria qui s'amuserait certainement à paniquer, je saisis rapidement ladite créature.
À cette vision, Gerald, proche, recula violemment.
Jamais vu auparavant un homme généralement imperturbable manifester une telle agitation.
Réalisation immédiate : serait-ce une faiblesse majeure pour Gerald ?
Souriant malignement à Alan, j'aperçus Gerald arrivant, inquiet de notre retour retardé.
Opportunité idéale.
Suspectant une phobie potentielle, manquant de certitude absolue, je décidai de tester l'hypothèse directement.
Préparant l'engin dissimulé dans ma poche depuis plusieurs jours, prêt à servir, je l'activai.
Tirant Alan derrière un buisson dense, j'observai discrètement le déroulement.
Lancant directement « l'objet » vers la trajectoire de Gerald approchant.
« Waahh !? »
Surpris par l'apparition soudaine de « l'élément », Gerald poussa un cri et bondit.
Son visage trahissait une détresse extrême, loin de son calme habituel.
« Confirmation acquise. »
Un rire satisfait m'échappa depuis mon abri végétal.
« Attends ! Explique ! Quelle est donc cette peur de Gerald ? Et que viens-tu de projeter ? »
Alan interrogea dubitatif. Je répondis fièrement.
« C'était un serpent. »
« Un reptile !? »
« Précision apportée : imitation conçue spécialement. Matière vivante bougerait impossible à ranger confortablement. »
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Marque interrogation conclusion affichée : doute persistent persistant demande clarification future attendue.
Priorités restructurées définies : curiosité intellectuelle suspendue occupation mentale exclue urgence tâche courante absorbe ressources cognitives restantes entièrement.
Finalité stratégique rappelée : préparation offensive future objectif élimination obstacle principal nécessité perfectionnement équipement simulation réaliste accru production industrielle envisagée nécessaire impérative absolue.