« Le commencement… ? »
« Oui, garde les yeux dessus. »
Cette seule courte réponse donnée, la voix du vieillard s'éteignit. Il ne restait plus que moi et les innombrables mourants qui remplissaient la pièce. Je tendis la main, désespérée de faire quelque chose, n'importe quoi — mais ma main ne fit que les traverser, incapable de les toucher.
« …Tout comme le vieillard. »
Cette pièce n'était sans doute rien d'autre qu'une projection du passé. Un fantôme destiné à montrer « comment le Navire Fantôme est né », et dans lequel je ne pouvais pas intervenir.
Tout ce que je pouvais faire, c'était regarder impuissante, incapable de changer quoi que ce soit — ni les scènes sous mes yeux, ni les événements à venir.
« …On n'y peut rien, mais quelle puanteur. »
Alors que je luttais contre la frustration qui me rongeait, quelqu'un ouvrit la porte et entra dans la pièce. Ce n'était pas le vieillard. Cette personne portait un masque en forme de bec de corbeau, sans doute pour se protéger de l'odeur de décomposition, ce qui rendait son visage invisible.
C'étaient peut-être des soldats de ce monde. Une épée pendait à leur taille, et ils jetèrent un bref coup d'œil aux gens allongés çà et là avant de claquer la langue, irrités.
« Mince, juste avant le déjeuner, en plus. De quoi couper l'appétit à n'importe qui. Et si l'odeur m'imprègne ? »
« Urgh… ah… »
Le soldat repoussa du pied un gémissant à ses pieds et s'avança vers le centre de la pièce. Là, il inséra quelque chose dans le sol. Cela ressemblait à une aiguille surmontée d'une gemme rouge. Si Maître avait été là, elle aurait peut-être su ce que c'était, mais je n'y comprenais rien.
« Ceci est la salle D-4. Installation terminée. L'évacuation sera achevée dans cinq minutes. Pff, ces chaussures sont bonnes pour la poubelle. »
Une fois sa tâche accomplie, le soldat traversa la pièce en évitant soigneusement de trébucher, puis ressortit.
Je m'approchai de l'aiguille maintenant plantée au centre de la pièce pour l'observer de plus près, mais je ne parvins toujours pas à en discerner le but.
Si je devais la décrire d'après son apparence, elle ressemblait à un drapeau de green de golf coiffé d'une pierre cramoisie. La gemme, taillée comme un joyau, laissait entrevoir un cercle magique gravé à l'intérieur.
« Hmm, je parie que Maître saurait de quel genre de cercle magique il s'agit. »
Le cercle magique était bien plus complexe que celui que Maître avait tracé pour créer un golem d'eau. Il était si intricat qu'il n'y avait aucun moyen pour moi de le mémoriser.
Si seulement j'avais pu emporter mon smartphone — j'aurais pu prendre une photo et l'enregistrer facilement. Tandis que je ruminais cela, la pierre rouge se mit brusquement à luire.
« Whoa—!? Quoi, quoi, quoi !? Est-ce que j'ai déclenché quelque chose par accident !? »
Paniquée, j'essayai d'arrêter la lueur, mais ma main traversa simplement la pierre. Impossible de la toucher, quoi que je fasse. La lumière ne fit que s'intensifier, se propageant rapidement jusqu'à baigner toute la pièce dans le rouge.
« Urgh… aaah… aaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhh!?!?!? »
« Q-qu'est-ce qui se passe !? Ça va !? »
La lueur s'intensifia au point que je ne pouvais plus regarder la pierre en face. Autour de moi, les gens allongés au sol se mirent à se tordre de douleur.
Leurs corps se convulsèrent violemment, les yeux exorbités et injectés de sang dartant dans tous les sens. De l'écume bouillonnait à leurs lèvres tandis qu'ils poussaient des hurlements de torture.
C'était tout sauf normal. À ce rythme, ils allaient tous mourir — et la cause était indubitablement cette pierre.
« Arrêtez, arrêtez, n-ne m'emportez pas — ne m'emportez pas, moi, moi, ne m'emporteeeeeeeeeeeeeeez paaaas ! »
« M… Mourir… Laissez-moi mourir, m-m-mourir, mourir !!! Tuez mooooooi !!! »
« …! »
Mes mains traversèrent tout — les doigts tremblants que j'essayais de saisir, la pierre à l'origine de tout cela. Je ne pouvais rien arrêter. Je savais que tout cela s'était déjà produit, une histoire depuis longtemps terminée. Mais si c'était le cas, alors pourquoi ?
Pourquoi me faire regarder ça ? Pourquoi me forcer à rester là, impuissante, à assister à cet horror !?
« ——Ah. »
Les cris s'arrêtèrent, coupés net comme une pile à plat. Les gens qui se tordaient de douleur se mirent à fondre. Leurs corps noircirent, se dissolvant en une boue épaisse et visqueuse. En se liquéfiant, les frontières entre l'un et l'autre disparurent.
Finalement, vivants et morts fusionnèrent en une masse unique, s'étalant sur le sol comme une flaque noire sans fin.
« Q-Qu'est-ce… que c'est… ? »
Ce qui étaient des êtres vivants quelques instants plus tôt avait disparu, ne laissant derrière eux qu'une mare de liquide noir.
L'horreur indicible de la scène me fit remonter la bile à la gorge.
« C'est dégoûtant, n'est-ce pas ? Ce liquide est ce qui reste quand on a retiré les aspects vertueux de l'âme d'un pêcheur, ne conservant que sa malice distillée. »
« Donc… c'est comme de l'eau réduite à partir des cœurs mauvais de méchants ? Mais pourquoi quelqu'un ferait-il… ? »
« Pour créer des malédictions. En condensant la malice humaine, ils pouvaient produire une malédiction plus puissante et plus raffinée. L'humanité de cette époque a dû avoir quelque but. »
« Un but… ? Quel genre de but serait… ? »
« Questions plus tard. La suite commence. »
La voix du vieillard s'estompa à nouveau, et la flaque noire au sol se mit à bouillonner violemment. Elle bouillait de plus en plus agressivement jusqu'à ce que de minces tentacules tortillés en émergent.
Ils me semblaient étrangement familiers — les mêmes appendices du Navire Fantôme que j'avais vus lors de l'incident d'Aldebaran.
« Tue-moi. » « Pourquoi ? » « Pardonne-moi. » « Non. » « Tue-moi. »
« Arrête. » « Tue-moi. » « Pourquoi ? » « Je ne pardonnerai pas. »
« Ça fait mal. » « Tue-moi. » « Non. » « Juste moi. » « Pardonne-moi. » « Toi aussi. »
« Tue-moi. » « Je te tuerai. » « Tue-moi. » « Arrête. » « Pourquoi ? »
Les tentacules tortillés s'étirèrent comme pour chercher quelque chose, et avec eux vinrent des voix — des voix qui n'auraient plus dû exister.
Hommes, femmes, enfants — leurs tons variaient, mais tous résonnaient depuis les profondeurs du liquide, remontant comme des bulles pour s'évanouir à nouveau.
« Cela peut ressembler à un appel au secours, mais quiconque tend la main vers ces voix finit dévoré par le Navire Fantôme. C'est un piège, qui exploite le sens de la camaraderie humaine. »
« …N'y a-t-il vraiment aucun moyen de les sauver ? »
« Le tâtonnement n'est-il pas l'une des forces de l'humanité ? Le fait qu'aucune solution n'ait été trouvée à l'époque moderne t'en dit long, non ? …En tout cas, c'était ce qu'on croyait. »
« …Ce qu'on croyait ? »
« Oui. Au milieu de ce Kodoku grotesque, qui a persisté jusqu'à nos jours, l'humanité a finalement découvert une minuscule faille. »
« —Waaaah. »
« …Ce son est la clé. »
Le vieillard apparut à mes côtés, comme s'il émergeait de l'air lui-même, et pointa du doigt la mare noire bouillonnante. En suivant son geste, je vis un minuscule bras de bébé affleurer à la surface, au milieu de l'écume.