« Un... un navire ? »
La texture du bois que je touchais était humide, sa surface envahie par la mousse. Même la zone limitée éclairée par la flamme donnait l'impression de quelque chose d'ancien — quelque chose qui répondait vraiment au nom de « Navire Fantôme ».
« Bon, bon, montons à bord ! »
Rester dans l'eau jusqu'à la taille ne m'avançait à rien, et ce navire, aussi inquiétant soit-il, offrait une meilleure alternative. En plus, je ne pouvais pas garder le bébé immergé comme ça très longtemps. Un endroit solide pour évaluer la situation correctement s'imposait.
Maître prendrait probablement la même décision — ou du moins, c'est ce que je me suis convaincue.
« Ex-Excusez l'intrusion... Pas de réponse, hein ? »
Je me suis annoncée par réflexe et j'ai grimpé sur le navire.
C'était sûrement le pont — ou ce qu'il en restait. Les planches pourrissaient, truffées de trous et de fissures. Si je n'étais pas prudente, je passerais au travers.
« Punaise... y a pas un coin plus solide quelque part... »
—— Ah... bienvenue.
Une voix âgée et étouffée résonna sur le pont désert.
Surprise, je me tournai vers la source. Soudain, une partie du pont fut baignée de lumière, comme illuminée par un projecteur invisible. Assis dans cette lumière, installé dans un fauteuil, un vieillard me fixait droit dans les yeux.
« Bien le bonjour, enfant des hommes. Approche. Il y a quelque chose que je dois te dire. »
« M-Monsieur, êtes-vous quelqu'un qui s'est aussi fait manger par le dragon !? »
« Non, je suis le dragon. Ou plutôt... je l'étais. Je suis déjà mort. »
Le vieil homme balança doucement sa chaise et retroussa sa manche. Son bras flétri était décoloré, ressemblant à de la chair en décomposition, avec des écailles qui y poussaient.
« C-Cet bras... »
« Simplement le reflet de l'état de mon corps. Cette forme n'existe que pour que je puisse... tousser... te parler. »
« Ç-Ca va !? »
Le vieil homme toussa violemment, crachant du sang vert par la bouche. Paniquée, je me précipitai pour le soutenir alors que son corps menaçait de glisser du fauteuil — mais mes mains le traversèrent comme s'il n'était pas là.
« I-Il n'y a aucune présence physique ici. Ce n'est que la volonté persistante et la magie que j'ai laissées derrière moi... avant de succomber à cette maudite malédiction. »
« Donc... tu es un fantôme de dragon ? »
« Appelle ça comme tu veux. Le temps presse. Le pouvoir qui te protège ne durera pas longtemps. »
« C'est toi qui me protèges ? »
« En effet. Sans ça, tu aurais déjà été happée par le Navire Fantôme... comme cet enfant. »
Il désigna le bébé dans mes bras.
Même dans la lumière plus vive de cet espace, le bébé restait entièrement noir, comme recouvert d'ombre. Je frottai sa peau avec ma manche, mais l'obscurité ne partit pas.
« Heu... euh... on a le temps pour que tu m'expliques ce qui arrive à ce bébé ? »
« Bien sûr. C'est pour ça que je t'ai appelée ici. »
Le vieil homme tapa sur l'accoudoir de son fauteuil avec des doigts tremblants, et la lumière qui s'était cantonnée à une petite zone s'étendit soudain, illuminant tout le pont.
Pour la première fois, je pus voir le pont dans son intégralité. Le plancher était envahi par quelque chose — difficile de dire si c'était de la moisissure ou de la mousse. D'énormes trous parsemaient la surface. Et puis il y avait d'innombrables ossements humains, gisant au milieu de flaques de sang qui n'avaient pas encore séché.
« Hii... ?! »
« Ce sont les restes de ceux qui ont été absorbés par ce navire. Tu dois d'abord comprendre l'origine de ce vaisseau. »
« L'origine de ce... Navire Fantôme ? Et qu'est-ce que je suis censée faire après avoir entendu ça ? »
« Y a pas le temps. D'abord, tu dois le voir par toi-même. »
« Attends, voir quoi ? Qu'est-ce que tu... ahhh !? »
Le vieil homme frappa à nouveau l'accoudoir, et le sol sous mes pieds s'effondra brutalement.
Je tombai droit en bas, atterrissant sur les fesses avec un douloureux fracas. Il aurait pu me prévenir, quand même !
« Punaise, c'était quoi ça ! Attends... le bébé ! Où est le bébé !? »
L'enfant que je serrais contre moi avait disparu. L'avais-je laissé tomber pendant la chute ? Je scrûtai frénétiquement les alentours, mais tout ce que je vis fut une petite pièce ressemblant à un entrepôt. Le bébé n'était nulle part en vue.
Pourquoi ne l'avais-je pas marqué d'un sort de doigt plus tôt ? Pendant que je soignais mon coccyx endolori, il a dû disparaître.
« B-Bébé !? Où es-tu !? »
J'appelai, la voix tremblante. J'ouvris la seule porte de la pièce.
L'instant d'après, une vague de puanteur me frappa — une odeur de pourriture écrasante, nauséabonde. Une odeur que je reconnaissais depuis les événements d'Elnath : l'inoubliable puanteur de chair humaine en décomposition que je ne voulais plus jamais sentir de ma vie.
Au-delà de la porte, le spectacle qui m'attendait était horrifiant — une pièce bourrée à craquer de « gens ».
« Qu-qu'est-ce... que c'est... ? »
« Des humains, comme toi. »
« C'est pas ça ma question ! Qu'est-ce qui se passe ici !? Explique-moi ça ! »
Devant cette scène cruelle, je hurlai sur la voix invisible du vieil homme qui résonnait dans les airs, hurlai par réflexe.
Les corps étendus au sol étaient émaciés à l'extrême, leurs squelettes à peine accrochés à la vie. Au moins la moitié étaient déjà morts, leur décomposition emplissant l'air d'une puanteur insupportable.
« Ceci est une projection du passé du Navire Fantôme. Ton indignation n'y change rien. »
« Mais... pourquoi ? Pourquoi ces gens souffrent-ils comme ça ? Qu'est-ce qui pourrait justifier ça ? »
« Probablement des pécheurs. Rassemblés pour construire ce Navire Fantôme. »
La voix du vieil homme restait calme, son ton dépourvu d'hésitation ou d'empathie. Son indifférence détachée semblait étrangère, comme pour souligner qu'il n'était pas, et n'avait jamais été, humain.
« La malédiction a commencé ici. Regarde bien — et assure-toi de ramener ce que tu as appris. »
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