« Hein ? »
Au moment où je me retournai après m'être échappée par le trou qu'avait fait M. Nova, je le vis : l'énorme gueule du dragon, grande ouverte.
Cette mâchoire béante, assez large pour avaler une centaine de personnes, était plongée dans une obscurité totale. Ni dents, ni langue — juste un néant dévorant.
Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait dans ces ténèbres si j'étais avalée. Pourtant, l'espace d'un instant, j'ai cru voir quelque chose bouger à l'intérieur.
« Une… personne ? »
Non, ce n'était pas mon imagination. J'en étais certaine. C'était une main humaine — celle d'un nourrisson, qui plus est.
Y avait-il d'autres victimes que nous ? Mais si elles avaient été en contact avec la malédiction du Navire Fantôme, alors sûrement—
— Ouin.
« … ! »
Même avec mes oreilles qui bourdonnaient encore sous les rugissements du dragon, je ne pouvais pas me tromper sur le cri d'un nouveau-né.
Je savais — bien sûr que je le savais — que Maître me gronderait pour ça plus tard, et probablement sévèrement.
Mais avant même d'avoir le temps d'y réfléchir, je me lançais déjà droit dans cette obscurité.
« Espèce d'idiote finie ! I-D-I-O-T-E ! Un truc pareil, c'est quasi certainement un piège !! »
« Mais s'il s'agissait vraiment d'un bébé ? Ce serait terrible, non ?! Et j'avais raison ! Regarde, vois plutôt ! »
« Regarde, vois, tu dis, mais d'ici je ne vois et n'entends rien du tout ! Je suis occupée, alors ne m'encombre pas d'infos inutiles ! »
Esquiver les attaques mortelles qui pleuvaient de toutes parts tout en subissant les âneries de Momo relevait de l'impossible.
Franchement, rien qu'à l'entendre parler, j'avais une liste interminable de griefs à lui balancer, mais là, même l'énergie de les formuler me semblait gâchée.
« Confirmons la situation. Tu as vu un bébé dans la gueule du dragon et tu t'es jetée dedans pour le sauver ! C'est bon jusqu'ici ? »
« Oui ! Et j'ai réussi à sécuriser le bébé ! »
« Tu tiens le bébé dans tes mains, c'est ça ? Maintenant, Momo, comment va ton auto-perception ? Tu arrives encore à sentir correctement la forme de ton corps ? »
« Je sais pas ! C'est noir comme dans un four ici, je ne vois absolument rien ! »
« … Je vois. »
Faute d'infos sur l'état de Momo, plusieurs hypothèses me vinrent à l'esprit.
Première possibilité : tout est un piège. Momo est peut-être déjà morte, et je parle à une marionnette contrôlée par le Navire Fantôme pour m'attirer.
Deuxième possibilité : seul le bébé est un piège — un leurre pour duper les crédules. Mais iraient-ils vraiment jusqu'à un montage aussi tordu ?
Troisième possibilité : Momo a miraculeusement survécu et elle est en train de secourir pour de bon un rescapé à l'intérieur du Navire Fantôme.
« … C'est un peu trop optimiste. »
« Hé, Laika. J'ai reçu ton message. Voici ma réponse. »
Juste au moment où je pesais la suite à donner, le message que j'avais envoyé vers la ville me revint.
Comme on s'y attend du chef de famille, un tel niveau de magecraft ne lui posait aucun problème. Cela montrait aussi que l'avenir de Stell s'annonçait prometteur.
« Nous avons arrêté un plan d'action. Une fois l'évacuation des non-combattants terminée, les sorciers et sorcières restants lanceront une offensive coordonnée. »
« …… Je vois. »
Les messages envoyés par magecraft de vent sont à sens unique ; même si je répondais, il n'y aurait pas de retour.
Un barrage concentré des forces d'Aldebaran… Son efficacité contre le dragon restait à voir, mais c'était probablement un plan solide.
Après tout, la Sainte figurait parmi les sorcières. Mais si elles déclenchaient l'assaut, les retombées risquaient fort d'atteindre Momo à l'intérieur du dragon, quelle que soit leur intention.
« … Hé, Momo, Momo, tu m'entends ? »
« Cinq sur cinq ! Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai reçu des nouvelles d'Aldebaran. Elles prévoient un assaut magique sur le dragon qui avance vers la ville. »
« Attends, le dragon se dirige vers la ville ? Je croyais qu'il se déplaçait au hasard ! Il faut l'arrêter ! »
« Exact. Même si je ne peux pas garantir qu'elles parviendront à l'abattre, une chose est sûre : toi et l'enfant à l'intérieur, vous serez en grand danger quand l'attaque commencera. »
« Quoi ?! Alors, Maître, tu peux tenir encore un peu ? Je veux au moins assurer la sécurité de cet enfant ! »
« …… »
Ah, je m'étais inquiétée pour rien. Cette fille est indéniablement authentique.
Elle a le culot de surestimer les capacités de son maître et, sans la moindre gêne, tente de sauver les autres — même au prix de sa vie. Cet altruisme obstiné, frôlant l'inconscience, aucun piège ne pourrait le reproduire.
« …… D'accord. Je vais te gagner du temps pour que tu trouves une solution. En attendant, vois si tu peux faire quelque chose de ton côté aussi. »
« Merci ! Je t'aime, Maître ! »
« Dis ce que tu veux. Sache juste qu'il n'y a aucune garantie que j'y arrive avant le début de l'assaut. »
Il nous reste encore un peu de temps, compte tenu de la distance du dragon par rapport à la ville, de sa vitesse de déplacement et de la portée effective de la magie et du magecraft.
Mais une fois l'assaut lancé, battre en retraite avant de se faire prendre dans le feu croisé sera notre seule option. Moi seule, je pourrais peut-être sentir la poussée magique à temps pour m'échapper, mais pour Momo, c'est une autre histoire.
« … Bon, une chasse au dragon après mille ans. On va voir ça jusqu'au bout des possibilités. »
« Guuooooo… !! »
« Hmm, Maître m'a dit de trouver un truc, mais… qu'est-ce que je fais ? »
Je ruminais mes options, enveloppée dans une obscurité totale où même mes propres mains étaient invisibles.
Fuir ? Pas la peine d'y songer — je ne distinguais pas la gauche de la droite. Tout ce que je savais avec certitude, c'était la sensation de l'eau qui me léchait les jambes et le poids de ce que je supposais être un bébé blotti dans mes bras.
Si seulement j'avais emmené mon smartphone. Mais non, je l'avais laissé éteint au fond de mon sac, à l'auberge.
« Lumière… lumière… Ah, oui. Je peux utiliser le magecraft ! »
Depuis mon arrivée dans ce monde, je n'avais réussi à apprendre que deux choses.
La première : un sort pour localiser vaguement quelqu'un en le pointant du doigt.
La seconde : un tout petit bout de magecraft que j'avais pratiqué sans relâche depuis mon arrivée.
Prudent pour ne pas laisser les flammes approcher le bébé, je concentrai toute mon attention sur le bout de mon index.
« Mmm… mmmhhh… feeu~viens ! »
Je psalmodiais dans ma tête, le faisant advenir pendant cinq bonnes secondes.
Après ce qui me sembla plus long que d'allumer une allumette, une petite flamme finit par vaciller au bout de mon doigt, pas plus brillante qu'une bougie.
Elle était si fragile qu'on aurait dit qu'un souffle pourrait l'éteindre, mais à cet instant, c'était la chose la plus fiable au monde.
« Ça a marché ! Elle s'est allumée ! Ah — attends, le bébé ! »
Maintenant que la lumière éclairait mes alentours, la première chose que je vérifiai fut l'état du bébé.
La flamme vacillante révéla ce que je tenais dans mes bras : quelque chose qui avait la forme d'un bébé mais était recouvert d'un noir pur, comme trempé dans de l'encre.
Il remua faiblement, gigotant de ses minuscules membres, et laissa échapper de doux gémissements agités.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Ah… uuu… »
« Est-ce qu'il… est vivant ? »
Était-ce un autre effet du Navire Fantôme ? Mais contrairement à avant, le bébé — ou quoi que ce soit — irradiait une chaleur faible qui semblait indéniablement vivante.
Son apparence était dérangeante, c'est sûr, mais je pouvais dire : ce petit n'était pas au-delà du salut.
« Ça va, ne t'inquiète pas… Je suis là avec toi… Mais au fait, je suis où, moi ? »
Pataugeant dans l'eau, j'avançai sans direction précise. Je n'avais aucune idée de l'endroit où j'allais, mais rester sur place n'avancerait à rien.
C'était quoi, cette eau, au juste ? De l'acide gastrique ? Probablement pas — si c'était le cas, j'aurais été dissoute depuis longtemps. Du moins, je l'espérais.
Guidée par la faible flamme, je frôlai les parois de ma main libre en avançant péniblement. Avant longtemps, mes doigts heurtèrent quelque chose d'inattendu.
« ——— Hein ? C'est quoi, ça… ? »
Ce n'était ni mou, ni organique, ni charnu comme je m'y attendais. Au contraire, c'était rugueux et solide — du bois, peut-être.
En approchant la flamme, je vis. La lueur vacillante éclaira les contours d'un objet en bois.
« C'est un… navire ? »
Ce que je touchais, à demi submergé et en ruine totale, ne laissait place à aucun doute. C'était un vaisseau pourri et effondré depuis longtemps, faisant resurgir le nom de « Navire Fantôme » à l'esprit.