« Ici, hein ? »
L'adresse inscrite sur l'enveloppe me menait à un endroit différent de la résidence habituelle des Umravolf.
Sachant que le chef de famille était du genre à fournir des domaines séparés à chacune de ses épouses, je m'attendais à quelque grand manoir. Mais à mon arrivée, je me suis retrouvée devant une simple maison en briques, pas différente de celles où vivaient les gens ordinaires.
Un instant, je me suis demandé si j'avais mal lu l'adresse, mais la présence que je ressentais émaner de l'intérieur me confirmait que c'était bel et bien le bon endroit.
« …Est-ce que je devrais frapper avant d'entrer ? »
« Oh, ne t'en fais pas pour ça ! Entre donc ! »
Je n'avais pas l'intention de le dire à voix haute, mais une voix décontractée me répondit de l'autre côté de la porte.
Elle paraissait plus jeune que je ne l'imaginais. Vu que c'était l'homme qui avait réussi à conquérir cette dame, je m'attendais à quelqu'un de plus âgé.
Toujours est-il que je ne pouvais pas rester plantée là indéfiniment, hésitante devant la porte. J'ai donc suivi son invitation, sans frapper, et je suis entrée.
« Bonjour, Mlle Laika Galactica. Il fait beau aujourd'hui, non ? »
« Enchantée, M. Umravolf Axio. Pardonnez-moi pour tout manque de politesse — je ne suis qu'une campagnarde. »
« Ahaha, pas la peine d'être si formelle. C'est moi qui t'ai fait venir, après tout. Installe-toi confortablement. »
En un mot, il semblait… doux. En termes moins flatteurs, peut-être frivole. Mais les apparences sont trompeuses — à l'intérieur de la petite maison, je sentais l'air pratiquement saturé de la magie qu'il émettait.
Pour une pratiquante de magecraft, un tel espace n'avait rien de relaxant. Si je disais le mauvais mot et l'agaçais, cette magie pourrait aisément se transformer en une salve de sorts.
« …Ouais, je me doutais que tu le remarquerais. Tu l'as probablement senti avant même de franchir la porte, non ? »
« Que voulez-vous dire exactement ? »
« Wahou, tu es impressionnante pour une jeune sorcière ! Honnêtement, j'aimerais t'engager — donne ton prix ! »
« Ne plaisantez pas. Dépenser une fortune pour une gamine comme moi ne ferait que couvrir de honte la famille Umravolf. »
« Ça ne me dérange pas. Tu le vaux bien. »
…D'accord, je retire ma première impression. Cet homme a peut-être l'air frivole, mais une fois qu'on gratte la surface, impossible de savoir jusqu'où ça va.
Pour commencer, il a à peine l'air de quelqu'un qui pourrait me taquiner en m'appelant « jeune sorcière ». Il semblait avoir la vingtaine au grand maximum.
« Oh, tu viens d'essayer de deviner mon âge ? Pour la chronique, j'aurai 39 ans cette année. »
« Tr-trente-neuf !? »
« Hé, on me fait souvent le coup. Mais assez parlé de mes histoires auto-dérisoires de ton oncle au visage de bébé résident. Passons aux choses sérieuses. Désolé de t'avoir fait venir si précipitamment. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de me sentir déstabilisée dès le départ. Cette remarque d'ouverture était un vrai coup de massue. …Quand même, 39 ans ? Pas possible qu'il ait 39 ans.
« Je voulais te rencontrer en personne pour te remercier. Je ne saurais assez exprimer ma gratitude en tant que père pour avoir guéri le Syndrome de Cristallisation Magique de Stell. »
« Je me suis contentée de mener la quête à son terme. Et je dois souligner que, dans le processus pour la sauver, j'ai effectivement sapé la position des autres épouses. Êtes-vous vraiment d'accord avec ça ? »
« Haha ! C'est une affaire à part. Elles se seraient effondrées toutes seules avant longtemps, avec ou sans ton intervention. »
« …Vous parlez de vos propres membres de famille. C'est terriblement froid, ne trouvez-vous pas ? »
« Pas du tout. Je les ai toutes aimées également. Mais celle qui m'a aimé le plus profondément parmi elles, c'était la mère de Stell — c'est juste comme ça. »
「………… »
« Ma femme me l'a dit. Tu as découvert le secret de la famille Umravolf, n'est-ce pas ? »
« Je l'admets. Ma curiosité a eu le dessus. »
« Téméraire, hein ? Mais c'est une qualité importante pour un explorateur(sorcière). J'approuve. »
Axio claqua des doigts, et l'immense puissance magique qui emplissait la pièce se condença dans sa main en un instant.
Si j'avais hésité dans ma réponse ou dit quelque chose qui ne lui plaisait pas, cette puissance se serait sans doute transformée en un sort destiné à m'incinérer.
« Je m'excuse profondément pour mes impertinences répétées, Mlle Laika Galactica. Si vous le voulez bien, j'aimerais vous parler d'égal à égal. »
« De quoi vous excusez-vous ? C'est moi qui ai outrepassé les bornes. Si qui que ce soit doit s'excuser, c'est moi pour ma curiosité impolie. »
« Ah, vraiment ? Alors droppons les formalités à partir de maintenant. Honnêtement, je déteste les conversations guindées — c'est bien mieux comme ça ! »
「………… »
« Oh, et Laika, pas la peine de te forcer à utiliser le vouvoiement non plus. C'est bizarre qu'on soit tout formel avec moi, comme si j'étais un aîné ou quelque chose comme ça. »
Craquant des épaules avec un mouvement exagéré, Axio s'affala paresseusement dans la chaise où il était assis, comme s'il n'avait pas un souci au monde.
À ce stade, ce serait si terrible que ça si je lui mettais un coup de poing, juste une fois ?
« Ah, c'est comme ça ? Alors je vais dire ce que je pense, toi, chef de famille idiot. Rester en retrait à profiter du spectacle pendant que tes épouses se déchirent — quel charmant passe-temps tu as. »
« Aïe, droit au but. Mais tout ça fait partie de la tradition de la famille Umravolf. Combien sais-tu sur les propriétés du Navire Fantôme ? »
« Une malédiction si vile qu'aucune Sainte ne peut la purifier. À l'intérieur du navire, les victimes se voient refuser la libération de la mort et sont dépouillées de leur bonté. »
« Exact. Leur humanité, leur moralité — tout ce qui est bon en eux est emporté, ne laissant que de la pure malveillance à mijoter sans fin. »
« Et quel rapport avec les mesquines querelles de votre famille ? »
« L'existence même du Navire Fantôme est essentiellement un rituel Kodoku. C'est pourquoi, quand on arrive au point de non-retour, même la famille de surveillants doit suivre le même principe pour le contrer. »
« …Quoi ? »
« Tu piges, non ? La famille Umravolf utilise des rituels Kodoku depuis des générations pour désigner le prochain chef de famille. Et le moment venu, le chef doit s'offrir en sacrifice. »
Kodoku — un rituel magique dans lequel un grand nombre de créatures venimeuses sont placées dans un seul récipient, les forçant à se battre jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une. Le venin de la survivante est ensuite récolté pour être utilisé.
Le rituel Kodoku, principalement employé pour produire les poisons nécessaires aux assassinats, ne se limite pas à n'impliquer que des « insectes ». L'essence du rituel peut s'appliquer bien plus largement.
Les conflits mortels internes de la famille Umravolf remplissaient toutes les conditions requises pour un tel rituel.
« …Donc c'est pour ça que vous avez donné des domaines séparés à vos épouses ? »
« C'était nécessaire. Le moment est venu, donc je ne pouvais pas me permettre de glander. »
« Nécessaire ? De quoi parlez-vous exactement ? »
« La malédiction du Navire Fantôme déborde sur la terre. Le sacrifice impliqué est un petit prix comparé à la Sainte précédente ou au fait de couper le continent en deux, non ? »
Alors qu'Axio m'offrait un sourire mesuré, son expression suggérant qu'il se retenait, un rugissement lointain et tourmenté résonna depuis la direction d'une montagne lointaine.