« Aaaghh, mes jambes… ! »
« C'est le prix de l'action irréfléchie. Prends le temps de réfléchir. »
De retour dans une chambre d'auberge miteuse après être passés à la guilde, Momo gisait sur le sol, serrant ses jambes engourdies et se tortillant. La leçon rigoureuse avait visiblement porté ses fruits — on peut espérer assez pour freiner ses élans impulsifs.
« Honnêtement, tu as même assisté au procès et tu as quand même oublié où se trouve l'église. J'irai moi-même demain, donc toi, tu restes sage. »
« Hein ? Maître, tu vas aider toi aussi ? »
« À contrecœur, oui. Si je te laisse faire, j'ai le pressentiment qu'on va finir par provoquer une hostilité inutile avec Astrée. »
Le lit grinça tandis que je m'y affalais. Ce n'était rien de plus qu'un simple cadre avec une natte de paille recouverte de draps, un aménagement modeste à la hauteur du prix de l'auberge.
« Va te coucher tôt ce soir. Demain, tu travailleras avec Nova. »
« Oui ! Alors on part enfin pour la montagne ! »
« Pas tout à fait. On ne sait toujours pas si ta participation sera autorisée. Tu tires des conclusions trop hâtives, tu sais. »
« Argh… alors à quoi bon ? »
« Je t'ai dit que tu allais travailler. Te faire tuer sur le coup par un dragon serait bien trop anticlimactique. J'ai l'intention de t'inculquer quelques bases et stratégies, dans ta tête dure. »
« S'il te plaît… ménage-moi… »
« Très bien. Nous accordons la permission de l'accompagner. »
« Êtes-vous sûr ? »
Le lendemain, alors que nous nous rendions à l'église d'Astrée alors que le soleil était encore haut, le prêtre que nous rencontrâmes autorisa promptement Momo à se joindre à nous. Vu l'attachement strict d'Astrée à l'équité, je m'attendais à une résistance à l'idée de faire appel à quelqu'un en dehors de leur ordre.
« Après tout, ce sont ses propres objections qui ont déclenché cette situation. Elle porte donc une part de responsabilité dans cet acte de pénitence également », expliqua le prêtre.
« C'est juste — elle doit assumer ses grandes paroles. Tant que je suis là, puis-je poser quelques questions ? »
« Bien sûr. Il est tout à fait normal de lever les incertitudes. »
« Tiens, voilà un raisonnable. Alors, question : êtes-vous sérieux à l'idée de fourrer le nez dans le nid d'un dragon ? »
« Hum. Maintenant que vous le dites, vous n'êtes en ville que depuis peu, n'est-ce pas ? »
Le prêtre caressa sa barbe blanche pensivement, posant sur nous un regard évaluateur.
« Le dragon qui vit sur cette montagne est connu pour son tempérament doux. Même si quelques fourmis venaient à empiéter, il ne se réveillerait guère de son sommeil. »
« Tant mieux pour vous. Un dragon d'un autre tempérament aurait rayé cette ville de la carte depuis longtemps. »
« En serait-il vraiment ainsi ? Je doute que cette ville recèle quelque attrait qui pousserait un dragon à agir témérairement. »
« …Est-ce à cause du Navire Fantôme ? »
Pour un dragon, les établissements humains sont triviaux, de simples poussières. S'il y avait une raison de contenir sa colère, mon unique supposition était la malédiction menaçante qui planait sur ce lieu.
« En effet. Il semble que même les dragons évitent cette entité. Détruire Aldebaran avec ses remparts ne ferait que risquer d'attirer cette malédiction sur leur territoire, ce qu'ils préfèrent éviter. »
« Cette malédiction affecte-t-elle aussi les dragons ? »
« Qui peut le dire ? Pourtant, il est vrai que le dragon évite cette ville, la maintenant dans un état d'équilibre aussi étrange que divin. »
Tant que les habitants parviendraient à repousser les incursions du Navire Fantôme, la colère du dragon ne les menacerait pas. Vu de l'intérieur, cet équilibre ressemblait à une tension permanente, mais du point de vue d'un extérieur, il servait de dissuasion contre d'autres menaces.
« …On parle d'une paix plus fine que la glace — plus exactement, d'une peau des plus minces. »
« Et pourtant, Aldebaran maintient cet équilibre. C'est sûrement la bénédiction d'Astrée. »
Ce prêtre savait-il que le soi-disant équilibre reposait sur les sacrifices de la Sainte et le travail occulte de la famille Umravolf ? S'il ne faisait que vouer une foi ignorante, je me demandais s'il pourrait en dire autant une fois la vérité connue.
« Eh bien, autre chose que vous souhaiteriez savoir ? »
« …À propos des wyvernes. Les attaques étaient causées par de la salive de wyverne, n'est-ce pas ? Vaut-il vraiment la peine d'envoyer des criminels enquêter ? »
« En effet. Admettons que la Sainte elle-même porte une grande part de responsabilité dans ces malheureux incidents, mais… je vous prie de regarder ceci. »
D'un geste pratiqué, le prêtre tira une carte pliée de sa cape et la déploya. Il semblait avoir anticipé l'arrivée de quelqu'un comme moi. La carte montrait les environs d'Aldebaran, avec plusieurs marques rouges tracées à l'encre.
« Ceci est Aldebaran, et la chaîne de montagnes marquée en rouge est la zone concernée. »
« …C'est proche. C'est inquiétant que le dragon n'ait pas été dérangé à cette distance. »
« Fort bien instruit sur les dragons pour votre âge, je vois. Et qu'en est-il de ceci ? »
Le prêtre concentra sa magie sur le bout du doigt, traçant un nouveau symbole sur la carte. Il marqua l'emplacement du navire volant sur lequel nous avions voyagé, traçant sa trajectoire en pointillés.
« Et ce point ici est l'endroit où la Sainte a brûlé la salive de wyverne, provoquant l'apparition des wyvernes. »
« …Étrange. Ce point est bien plus loin de la montagne. »
La nouvelle marque qu'il avait ajoutée montrait que l'incident s'était produit bien loin de la zone de nidification des wyvernes. La Sainte avait probablement brûlé la salive à quelque distance de cet endroit aussi ; à une telle portée, même l'odorat aigu d'une bête pourrait peiner à capter l'odeur.
Même si les wyvernes avaient été attirées, c'était étrange qu'autant apparaissent d'un seul coup.
« Les wyvernes ont quitté la montagne pour une raison antérieure à la sottise de la Sainte… C'est ce que vous impliquez. »
« Exactement. C'est pourquoi nous avons confié l'enquête aux criminels. »
En gros, ils les utilisaient comme outils jetables. Le dire à voix haute me vaudrait probablement d'être mis à la porte de l'église. Cela restait un problème qu'on ne pouvait ignorer. S'il y avait une anomalie dans la montagne où résidait le dragon, il était essentiel de la découvrir.
L'effet de dissuasion du Navire Fantôme n'était qu'une sécurité théorique, loin d'être garantie. Si le dragon entrait en furie, les humains seraient impuissants à l'arrêter.
« Je comprends. Merci d'avoir pris le temps d'expliquer. »
« Il n'y a pas de quoi. Puisse la guidance des dieux vous accompagner également. »
J'ai failli éclater de rire mais j'ai réussi à le retenir — une performance méritant quelque éloge. « La guidance des dieux », hein ? Comme si elle ne m'avait pas abandonné depuis belle lurette.
« Ah, au fait, ça vous dérange si j'emprunte cette carte un moment ? »
« Pas du tout. Si elle peut vous être utile, prenez-la. »
Moyennant un don modeste, je reçus la carte qu'il avait utilisée pour ses explications. Elle serait inestimable pour planifier nos prochaines étapes. Après tout, nous avions affaire à un dragon — à peine un adversaire qu'un humain peut espérer vaincre.
« …Puisque, après tout, je ne connais qu'un seul humain capable de tuer un dragon. »
Avec ce souvenir vif et inoubliable scellé, je quittai l'église. Place maintenant à voir si la Sainte pouvait prêter main-forte. Si nous devions nous infiltrer dans le domaine du dragon, chaque atout serait essentiel.