«Êtes… êtes-vous bien, Instructrice ? »
« Ha… Houff… Cet escalier n'est pas un peu… trop long… ? »
Descendre était déjà éreintant ; apparemment, simplement marcher dans un escalier pouvait épuiser l'endurance d'une personne de manière significative. Les marches de pierre cachées sous le plancher s'enfonçaient profond dans la terre, et les gravir se révélait une rude épreuve pour mon corps.
Pour couronner le tout, cette atmosphère oppressante et claustrophobe me rappelait la prison où j'avais été enfermée pendant mille ans. Ma respiration devint plus laborieuse à mesure que les souvenirs de cette époque refaisaient surface.
« Si vous le souhaitez, je peux vous porter sur mon dos… »
« Inutile ! Je marcherai sur mes propres jambes ! »
« J-je vois, compris. »
Le plafond était trop bas pour utiliser le magecraft de vent afin de flotter, ne me laissant d'autre choix que de compter sur mes propres forces. D'après l'écho de nos pas, il semblait que cet escalier allait se prolonger encore un bon moment. Mais ma fierté ne me permettait pas d'accepter son offre.
« C'est un escalier sacrément long… Qu'est-ce qui peut bien nécessiter une telle descente pour être caché ? »
« Mes excuses. Tout cela est nécessaire pour dissimuler ce qui se trouve en bas… Au fait, Instructrice, que savez-vous sur la famille Umravolf ? »
« Je n'ai pas beaucoup d'informations détaillées. Je sais que la famille a accédé à la noblesse après qu'un de leurs ancêtres a gagné des honneurs militaires. »
« Oui, mais cette explication ne vous semble-t-elle pas étrange à quelque égard ? »
« …Leur richesse, peut-être ? Pour une famille de noblesse récente, elles semblent bien trop prospères. »
Je n'étais pas sûre de la valeur actuelle de l'argent, mais il était clair que fournir plusieurs manoirs à plusieurs dames était excessif, même pour des nobles. Une telle extravagance aurait normalement ruiné n'importe qui en un rien de temps. Et pourtant, la famille Umravolf continuait de vivre dans le luxe.
J'avais eu l'occasion d'observer l'intérieur du domaine, et ce n'était pas qu'une façade creuse pour exhiber leurs richesses. Non, le faste était bien réel. D'où provenaient donc leurs fonds ?
« La famille Umravolf est la seule lignée chargée de transmettre une histoire funeste liée au Navire Fantôme. De ce fait, elle est à la fois surveillée et dotée de certains privilèges par la nation. »
« Surveillée par la nation ? Mais s'occuper du Navire Fantôme n'est-il pas la responsabilité d'une Sainte ? »
« L'avez-vous déjà entendu de la Sainte elle-même ? Vous avez raison. Cependant, il y a une distinction entre ce que gèrent les sorciers comme la Sainte et ce dont nous, sorcières, sommes responsables. »
« …Je ne saisis pas tout à fait. Pourquoi séparer ceux qui affrontent la menace de ceux qui gèrent l'information ? »
La Sainte connaissait si peu de choses sur les navires fantômes que lors du combat de la veille, elle cherchait une solution à tâtons dans le noir.
Ne rien savoir quand le désastre frappe n'est rien d'autre qu'un risque. L'information devrait être partagée chaque fois que possible.
« Si elle en apprend trop, les prières de la Sainte se troubleront. Seuls ceux qui possèdent un pouvoir sacré assez fort pour résister à une malédiction concentrée peuvent l'exercer, et l'utilisateur doit être une Sainte de calibre égal. »
« Voulez-vous dire que les trop compatissantes finiraient par plaindre cette chose ? »
« Oui, en fait, la raison pour laquelle la Sainte précédente est décédée, c'est qu'elle a essayé de sauver le navire fantôme. »
« …! »
J'avais entendu de la Sainte que la précédente était morte en service, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit lié à quelque chose de tel.
« Nous avons perdu une personne véritablement remarquable. La Sainte précédente a découvert le secret de la famille Umravolf et l'a mis au jour toute seule. »
« Une capacité d'investigation impressionnante. Mais êtes-vous sûre qu'il est sage de me révéler quelque chose qui est censé rester si secret ? »
« Vous n'auriez pas lâché l'affaire tant que vous n'auriez pas été satisfaite, n'est-ce pas ? Donc, si je dois rester là à superviser, ça me tranquillise. »
« Bon, je suppose que j'ai votre confiance, alors… »
Juste au moment où les pas résonnants commençaient à me donner un léger bourdonnement dans les oreilles, la dame qui me guidait s'arrêta.
Enfin, l'escalier prit fin, et devant nous se dressait une massive porte en fer rouillée.
Cette porte non plus ne possédait pas de mécanisme d'ouverture spécial. Elle était conçue pour être forcée par la seule force brute, avec des bras renforcés par le magecraft.
« C'est simple, mais ça rend la chose plus difficile à repérer pour une sorcière. Pas étonnant qu'elle soit restée introuvable. »
« Si elle a votre aval, je suis tranquille. Veuillez reculer un peu. »
Marmonnant une brève incantation, elle força l'épaisse porte en fer.
La pièce au-delà, étonnamment petite, était remplie d'innombrables tablettes de pierre, chacune couverte de texte.
Et sur le piédestal au centre reposait un unique livre relié en cuir.
« Est-ce que c'est… tout sur le navire fantôme ? Depuis combien de temps écrivent-ils cela ? »
« J'ai entendu dire que cela couvre environ mille ans d'histoire. »
« Mille ans !? »
En d'autres termes, cette pièce contenait l'histoire depuis l'époque où j'ai été emprisonnée jusqu'à nos jours.
Sans attendre sa permission, je sortis impoliment l'une des tablettes les plus proches pour l'examiner en détail… mais—
« —Je… ne peux pas… le lire…!? »
Le texte gravé sur la tablette, préservé pour le long terme, était clairement lisible malgré une certaine usure.
Mais je ne pouvais pas le comprendre. Je voyais bien les lettres, mais la langue gravée dans la pierre m'était totalement étrangère.
Même avec la traduction automatique de Babel, je ne pouvais pas déchiffrer un seul caractère sur la tablette.
« Malheureusement, il semble que même la bénédiction de Babel ne puisse atteindre de si vieilles informations, les rendant difficiles à lire. »
« N'y a-t-il aucun moyen de le déchiffrer ? C'est tout de même une langue, non, même si elle ne peut pas être traduite ? »
La femme se contenta de secouer la tête sans répondre.
Si une famille avec une histoire aussi longue que la leur ne pouvait pas le décoder, il n'y avait aucun moyen que j'y parvienne avec juste une journée d'efforts. J'avais espéré trouver un indice sur les mille ans manquants, mais pour l'instant, il semblait que je doive y renoncer.
« Vous avez dit que les vieux écrits ne peuvent pas être lus. Alors le pouvoir de Babel fonctionne-t-il sur des archives plus récentes ? »
« Oui. Les entrées concernant le navire fantôme, qui ont été soigneusement sélectionnées et compilées, se trouvent dans ce livre. »
La femme retira la vitrine le protégeant de la poussière et prit délicatement le livre sur le piédestal central.
Alors que je recevais le livre, le poids de l'histoire qu'il contenait pesa sur mes paumes.
C'était un volume épais — le lire attentivement prendrait plus d'une journée, peut-être même jusqu'à l'aube.
« …Il me faudra du temps. »
« Bien sûr, prenez tout le temps qu'il vous faut. »
Compte tenu de la façon dont il avait été sécurisé, il était évident qu'on ne me permettrait pas de l'emporter dehors. Aussi frustrant que ce fût, je n'avais d'autre choix que de le feuilleter ici et de questionner la dame sur les détails plus fins.
Posant la main sur la couverture immaculée, j'ouvris la première page. Ce qui m'y accueillit fut le « regret » laissé par un défunt de longue date, griffonné d'une écriture grossière.
―Peuple de la famille Umravolf, nous avons échoué―
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