L'âcre odeur de moisissure se mêlait à l'air épais et poussiéreux.
À mes pieds, un rat maigrichon filait avec un os dans la gueule, poursuivi par un enfant encore plus décharné. Le manger ne mènerait qu'à la maladie et à l'expulsion, pourtant l'instinct de survie sans faille régnait en maître sur ces lieux.
Pourtant, la puanteur de la décomposition n'était pas étouffante, ce qui indiquait un secteur relativement sûr. Les charognards d'Orcus ne venaient pas piller les cadavres par ici. C'est pourquoi j'avais choisi cet endroit, du moins pour m'assurer que ce corps ne serait pas profané.
« ― Quelqu'un est enterré par ici ? »
Une voix que je ne connaissais pas m'interpella depuis l'arrière. Une voix claire, énergique, féminine, qui n'avait pas sa place dans un coin de bidonville comme celui-ci. Probablement une riche curieuse menant une vie confortable.
« … Ouais, les corps sont faits pour être enterrés. »
« C'est exact. Alors, permettez-moi d'offrir quelque chose moi aussi. »
Pourtant, elle s'agenouilla à mes côtés, sans se soucier de salir ses vêtements, et entama une prière inconnue. Elle fit tintinnabuler ce qui ressemblait à un bracelet de petites perles enfilées, et alluma un fin bâton d'encens grâce à de la magecraft de feu.
« Cette personne vous était chère ? »
« Ma sœur. Elle est morte à cause de moi. Ce n'était pas quelqu'un qui méritait de mourir. »
« Je vois. »
La femme ne सर्वit pas de lieux communs comme « la pauvre » ou « courage ». Elle hocha simplement la tête et pleura à mes côtés. Coiffée d'un chapeau de paille, vêtue d'amples habits bleu marine rappelant une robe de prêtre, tenant un bâton étrange orné d'anneaux métalliques qui tintaient, elle faisait tache dans ce quartier. Je la trouvai étrange.
« Du coup, tu comptes mourir toi aussi ? Je ne peux pas fermer les yeux là-dessus. »
« … Et si c'est le cas, qu'est-ce que ça peut te faire ? »
« Ben, je t'ai rencontrée maintenant. Je ne peux plus te traiter en étrangère, non ? »
Ah, j'étais tombée sur une emmerdeuse. J'aurais voulu qu'elle me laisse tranquille.
Mais voilà qu'avec un sourire léger, elle tenait le couteau qui aurait dû être dans ma poche. Je n'avais aucune idée du moment où elle me l'avait dérobé. Malgré son allure de prêtresse, elle avait des doigts diablement agiles.
« … Rends-le. Il est à moi. »
« Non, je ne le rendrai pas. Si tu le veux, hmm… pourquoi ne pas devenir ma disciple ? »
――――――――…………
――――……
――…
« ――ster ――ma ――ster… Maître ! »
« … Mm. »
Quand je revins d'un sommeil proche de l'inconscience, je vis d'amples mèches roses vives secouer mon épaule. J'avais l'impression d'avoir rêvé de quelque chose de très nostalgique, mais les secousses en avaient tout chassé.
« Qu'est-ce qu'il y a, Momo ? Tu fais du bruit… »
« Je t'ai cherchée partout, Maître ! Je croyais que t'étais morte, à dormir dans un endroit pareil ! »
« Bon, bon, bon, arrête de me secouer, idiote… ugh… »
J'avais l'impression de n'avoir pas dormi du tout, et une douleur vive me pulsait dans la tête et derrière les yeux. Il semblait que j'aie dormi dans une pièce inutilisée et poussiéreuse, des toiles d'araignée aux coins. Dormir par terre dans un tel endroit ne pouvait être réparateur.
« Ah, c'est vrai ! On a l'air d'être arrivées ! Mademoiselle Roche a fini de se faire engueuler, alors descendons ensemble. »
« Elle s'est fait sermonner tout ce temps depuis tout à l'heure ? »
Le pont devait être glacial ; l'instructeur a dû être furax pour en faire autant. Si quelque chose avait mal tourné, ça aurait pu virer au désastre. Cette sainte méritait une bonne remontrance.
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« Hey, on dirait que la sainte s'est fait jeter dedans aussi. »
« Hehe, salut. »
« Elle est enfermée !? »
Avant de débarquer, nous trouvâmes la sainte enfermée dans la même cage que les bandits. Les gens autour n'y prêtaient pas attention, manipulant la cage comme n'importe quelle cargaison. Ils avaient clairement l'habitude.
« Malheureusement, nous ne pouvons ignorer les crimes de la Princesse. Elle sera jugée par le Dieu de l'Arbitrage. »
« Oh, ça fait exactement la trentième fois. »
« Ce n'est pas sa première infraction… ? »
Un jugement par le Dieu de l'Arbitrage Astoaera, hein ? Je n'en gardais pas un bon souvenir. Ma peine de mille ans avait été prononcée par les grands prêtres d'Astoaera. Pourtant, malgré trente jugements pareils, cette sainte était toujours d'un seul morceau.
« Je m'excuse, mais le traitement de Dame Momose prendra du temps. Il vaudrait mieux que vous alliez d'abord saluer la guilde d'Aldebaran. »
« … Ah, c'est vrai. On est venues pour soigner mon bras. »
« Hey, n'oublie pas un truc qui te concerne. »
En tout cas, si la soigneuse allait passer en procès, impossible de se faire soigner maintenant. Suivant ce conseil, nous n'eûmes d'autre choix que de régler d'autres affaires. … Je me demande si la sainte en réchappera vivante.
« Voici un plan d'Aldebaran. Nous sommes actuellement par ici, alors passez par la porte principale… Vous devriez voir l'enseigne de la guilde par là. »
« Hey, merci pour ton aide. Prends soin de la sainte, on dirait que ce sera costaud. »
« Votre sollicitude est profondément appréciée… vraiment, vraiment appréciée ! »
Je n'avais jamais vu de halfeline aussi accablée de soucis. J'espère qu'elle tiendra le coup. En débarquant, essayant de ne pas nous mêler de tout ça, nous tournâmes les talons et quittâmes la passerelle du navire.
« Wah… Maître, c'est incroyable, c'est énorme ! »
« Ça ressemble plus à l'échelle d'un pays… ? »
En descendant la passerelle, nous fûmes accueillies par une ville-forteresse construite en bord de mer, une odeur de brise saline nous chatouillant le nez — bien différente d'Elnath. Telle fut la première impression que me fit Aldebaran.
« Bienvenue à Aldebaran, la cité総合 où tout et tous se croisent. Je vous souhaite la bienvenue en tant que sainte d'Asclès. »
« Je ne sais pas quoi ressentir à être accueillie depuis une cage… Momo, allons faire les formalités d'admission. Montrer la carte de guilde devrait suffire. »
« C'est bon ! Maître, monte sur mon dos ! »
« Tu sous-entends que je ne peux pas marcher cette distance ? … Bon, je monte alors. »
Avec moi sur son dos, Momo sauta de la passerelle et fonça droit vers l'énorme porte, sa taille colossale faillant fausser notre perspective.
Devant la porte se tenaient plusieurs chevaliers en armure de cuir, sans doute les gardes… mais quelque chose clochait.
« Hmm, des ennuis, Maître ? »
« D'abord Elnath, maintenant ça, on a pas vraiment de chance… »
De loin, on devinait une dispute. Une personne en robe blanche arguait violemment avec les costauds gardes, les repoussant par sa seule intensité.
Elle avait les cheveux noirs en bataille et des lunettes légèrement de travers sur le nez. Les gardes étaient manifestement déstabilisés par sa ferveur.
« Hey, Maître ! Cette personne sous la robe blanche porte un survêtement en dessous, ça ne serait pas… ! »
« Pour l'amour du… hein ? … Hein !? Hey, vous deux, les mignonnes aux cheveux roses et argentés là-bas !! »
Elle vient de nous repérer à cette distance ? La femme aux cheveux noirs nous faisait de grands signes. En voyant ça, Momo sembla réaliser quelque chose, donna un léger coup de pied au sol et sprinta vers la porte.
« Euh, excusez-moi, vous êtes aussi une Étrangère — »
« Aaaah !!! Trop mignonne !! Trop belle !! Je vous soutiens !! Ohhh, vous êtes un trésor de ce monde ! Je suis si contente que vous ayez foncé par ici ! Merci, merciiii !! »
« … Momo, cette dingue, tu la connais ? »
« Gah ! Merci beaucoup !! »
« Euh, bon… Maître, je pense que cette personne est aussi une Étrangère comme moi. »