« Nooo !!! C'est l'anneau que tu m'as donné, Maître — j'aime celui-là !! »
« Ne t'accroche pas à de telles attaches dénuées de sens, veux-tu !? »
Ce qui suivit fut une démonstration d'entêtement vraiment remarquable de la part de Momo.
Je ne comprenais pas. Nous parlions de reforger un bâton avec les matériaux les plus fins, alors pourquoi était-elle si obsédée par le fait de s'y accrocher ?
Un bâton en forme d'anneau était certes compact et facile à manipuler, mais en termes de performance, il ne valait que ce qu'on avait payé pour lui.
« Maître… c'était ta faute tout à l'heure. »
« Hein — comment est-ce ma faute ? »
« Urrgh, grrrrrrrr !!! »
« Elle a perdu la capacité de parler comme une personne. »
Momo, s'étant transformée en bête sauvage, résistait férocement. La façon dont elle gardait l'anneau posé sur la table, on aurait dit qu'elle était prête à mordre quiconque tenterait de le toucher.
Aussi indigne que fût son comportement, elle restait une jeune dame. Il était peut-être tout naturel qu'elle ne veuille pas se séparer de l'ornement qu'elle utilisait pour se parer.
« Hahaha ! Alors même la Blanche a du mal à gérer sa disciple ! »
« Occupe-toi de tes affaires. Si la performance s'améliore, quelle raison y a-t-il de refuser ? »
« Les sentiments humains peuvent surpasser la raison. Plus il y a de sentiment attaché à un objet, plus il est difficile de s'en séparer — tout comme cette écaille inversée. »
« Je ne comprends pas. Je n'ai jamais eu rien qu'on m'ait laissé. »
« …Sûrement n'as-tu pas vécu tout ce temps en coupant tout lien humain. Les souvenirs peuvent prendre forme et demeurer — tout comme cette écaille inversée. »
Souriant d'un air à la fois triste et plein de pitié, le roi fou tendit la main pour me tapoter la tête.
Être traitée comme une enfant était absolument intolérable. Cela méritait un dessert extravagant au dîner, sinon je ne serais pas satisfaite.
« Bon, bon, je fais un compromis. Pourrions-nous utiliser cet anneau comme base et transformer l'écaille inversée en bâton ? »
« Hmm… l'anneau lui-même est plutôt frêle comme fondation. Je doute qu'il puisse supporter la puissance magique d'une écaille inversée. »
« Arnitta, alors renforce la base. Et si on augmentait le rang de la pierre magique incrustée ? »
« Idiot, à moins que ce ne soit une gemme de première classe, l'écaille inversée la submergera. Et où exactement comptes-tu trouver les fonds pour ça !? »
« Excellent ! Dans ce cas, utilisez ce que vous voulez de mon trésor. J'accorde la permission ! »
« V-vous êtes sérieux, Votre Majesté !? »
Le roi rit comme si de rien n'était, mais ce qu'il avait dit était scandaleux.
Même les ornements travaillés dans les vêtements qu'il portait étaient d'une valeur considérable. Si la collection dont il parlait correspondait aux goûts de ce roi avide, alors chaque pièce serait du calibre d'un trésor national.
« La cupidité a pris le dessus ! Puisque c'est le trésor laissé par mon ami, je veux faire un bâton sans compromis ! Je n'épargnerai aucune dépense — quoi que vous désiriez, nommez-le ! »
« M-Maître ? Ça ne devient pas un peu incontrôlable… ? »
« En effet. Sous n'importe quel angle, ton bâton va coûter une fortune — de quoi faire bouger un royaume. »
« C-c'est mettre la charrue avant les bœufs, non !? »
« Oh ? Pour toi, Momo, c'est une tournure de phrase assez sophistiquée. »
« …Ça devrait suffire pour les mesures. Vient maintenant le choix des matériaux et le processus de fabrication. »
« L'écaille inversée doit être traitée en dernier. Si on échoue, il n'y a pas de retour en arrière. "Ma main a glissé" ne suffira pas, Arnitta. »
« Fais attention à ta langue, Mintark ! Mes doigts ne sont pas encore gâteux ! »
« S'il vous plaît, ne vous battez pas… mon estomac commence à me faire mal… »
Pendant que M. Mintark et M. Arnitta prenaient les mesures de ma main, j'avais l'impression d'être assise sur un lit d'… escargots ?¹
La table était empilée haut de tas de trésors d'or et d'argent de toutes les couleurs. Je ne connaissais pas leur valeur exacte, mais je pouvais dire qu'ils n'étaient pas bon marché.
Et peut-être n'était-ce que mon imagination, mais même les servantes qui attendaient dans le coin de la pièce semblaient tendues. C'était probablement un trésor qui n'était pas censé être sorti si légèrement.
« Momo, laisse-moi t'apprendre quelque chose. Considère ceci — juste celui-là — comme suffisant pour couvrir tes frais de nourriture pour un mois entier. »
« Hein, cette minuscule gemme qui ressemble à un haricot !? »
« La pureté et la taille sont l'œuvre d'une main de maître. Ne le mange pas. »
« Je n'allais pas le faire ! …Bien qu'il ait l'air un peu appétissant. »
Je levai la gemme verte de la taille d'un pois, claire comme du verre. Sa vue fit gargouiller mon estomac avant que je ne puisse m'en empêcher.
Immédiatement, Maître arracha la gemme de ma main. Comme c'était cruel.
« Mais… a-t-on vraiment besoin de gemmes aussi chères ? »
« Eh bien… peut-être qu'une démonstration te convaincrait ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient. Mais fais attention à ne pas en faire trop. »
« Pas de souci, le contrôle de la magie est ma spécialité. Regarde bien, Momo. »
Maître leva son index et lança doucement un sort. Au bout de son doigt fin, une minuscule boule d'eau se forma.
Elle la maintint là, puis l'approcha de la gemme en forme de haricot. En un instant, l'eau fut aspirée dans la pierre comme une éponge — et explosa vers l'extérieur en une projection semblable à un coup de fusil.
« Ubyahhh !? P-pteuh, pteuh ! Qu'est-ce que c'était que ça !? »
« C'était l'effet d'amplification d'une pierre magique. Une gemme pure comme celle-ci multiplie la magecraft plusieurs fois. Mais si tu la gères mal, toute cette puissance te revient dessus. »
« C-c'est effrayant… »
La projection d'eau que j'avais reçue à bout portant m'avait piqué le visage juste assez pour faire mal.
Mais en pensant que cela allait être incrusté dans quelque chose que je porterais au doigt… c'était terrifiant à un tout autre niveau.
« Ne t'inquiète pas. Avec tes réserves de magie, même si ça se retourne contre toi, ce ne sera rien de catastrophique. Et c'est pour ça qu'on le transforme en bâton — pour prévenir des accidents comme celui-ci. »
« Laissez-nous faire, demoiselle ! Nous vous fabriquerons le bâton parfait ! »
« S-s'il vous plaît… ! Mais si elles sont si incroyables, Maître, pourquoi n'utilisez-vous pas de bâton vous-même ? »
« Je m'en fais une règle de ne pas le faire. Trop compter sur un bâton est poison. Tu ferais bien de ne pas mettre trop de foi dans la force empruntée, non plus. »
« Oui, je ferai de mon mieux ! »
« Et une dernière chose. Quand des chutes de l'écaille inversée restent pendant le processus — ne les mange pas. »
« Je ne le ferais pas ! »
Qu'est-ce que Maître pensait de moi, au juste ? Je n'étais pas si gloutonne que ça.
…Bon, j'avais bien pensé qu'elle avait l'air un peu épicée, mais la manger ? Pas question. Probablement.