« Tu es vraiment une idiote… Momo… »
« Regarde qui parle, Maître… Au moins pour aujourd'hui, tu n'es pas en position de m'appeler comme ça. »
« Ah, bienvenu—… attendez, qu'est-ce qui vous est arrivé ? Vous êtes trempées ! »
Bien sûr, après nous être livrées à une dispute en pleine tempête, Maître et moi étions toutes les deux trempées.
Aucune de nous n'avait cédé dans la dispute, et à la fin, comme vaincues par la pluie incessante elle-même, nous avons regagné le château ensemble en traînant les pieds. Les regards des servantes et de Mlle Hoshikawa étaient douloureusement perçants.
« A-a-attendez, des serviettes, des serviettes ! Vous allez attraper un rhume si vous ne vous séchez pas tout de suite ! »
« Merci… atchoum ! »
« Hah, pour toi, c'était un éternuement affreusement mignon—atchoum ! »
« Tu n'es pas en position de parler, Maître ! »
« Tu oses ! »
« Bon, bon, ça suffit, toutes les deux. Vous allez vraiment attraper un rhume comme ça—surtout toi, Laika, tu viens à peine de te remettre. »
Mlle Hoshikawa s'est interposée entre nous et a mis fin à la querelle, nous forçant à déclarer une trêve. Nous nous sommes séchées à contrecœur avec les serviettes qu'elle nous tendait.
Mais nos vêtements trempés par la pluie étaient restés dehors trop longtemps ; chaque fois que nous les tordions, davantage d'eau s'en écoulait. Même si les servantes ne cessaient de nous apporter serviette sur serviette, cela ne suffisait jamais.
« Dame Momose, Dame Laika, nous allons vous préparer un bain. Je dois vous demander de l'utiliser—malheureusement, nous ne pouvons pas vous laisser aller plus loin dans le château dans cet état. »
« Je suis tellement désolée ! Allez, Maître, on y va ensemble ! »
« Un bain ? Tch, je peux juste me sécher avec la magecraft—ça serait fait en cinq minutes. »
« Non ! Tu n'as pas le droit de gaspiller la magie ! En plus, de temps en temps, il vaut mieux bien tremper dans l'eau chaude et se réchauffer de l'intérieur… probablement ! »
« "Probablement" ? Qu'est-ce que tu veux dire par "probablement"... Attends, ne me dis pas que tu comptes te baigner avec moi ?! Tu n'as pas honte ?! »
« C'est bon, non ? (Pour l'instant) on est toutes les deux des filles, et se baigner séparément serait un gaspillage d'eau. »
« Je m'en fiche—ce n'est pas notre eau, c'est celle du château ! Mince, lâche-moi !! »
J'ai attrapé ma maîtresse qui se débattait et j'ai suivi la servante qui nous guidait vers les grands bains.
Son corps détrempé par la pluie était glacial au toucher. Ce n'était pas quelque chose qu'un sort de réchauffement rapide pourrait réparer. Elle avait besoin de tremper dans un bain chaud et de laisser la chaleur pénétrer jusqu'au plus profond de ses os.
« Sérieusement, tu es légère, Maître ! Tu manges correctement ?! »
« Comme c'est impoli. J'ai mangé hier à peine. »
« Excusez-moi ! Pourriez-vous aussi préparer à manger pour après le bain, s'il vous plaît ?! »
J'ai pris ma décision : avant toute chose, je devais inculquer un mode de vie sain à Maître.
Si les choses continuaient ainsi, elle mourrait bien avant ces « six mois » dont elle ne cessait de parler. Trois vrais repas par jour et huit heures de sommeil n'étaient pas négociables. À partir de maintenant, je serais stricte là-dessus.
« Ahhh… rien ne vaut un bon bain, après tout… »
« Ughh… trop chaud. »
Le bain vers lequel la servante nous avait guidées était incroyable. Tellement incroyable que toutes les fermes résolutions que j'avais prises avant d'y entrer menaçaient de fondre comme neige au soleil.
La baignoire était plus grande qu'un gymnase, avec des lions de pierre crachant l'eau par la gueule—un bain vraiment digne d'un roi. J'avais toujours voulu en essayer un comme ça au moins une fois dans ma vie.
En plus de ça, l'eau était blanc laiteux, peut-être à cause de sels de bain, et elle était épaisse et lisse sur la peau. Tout mon corps semblait briller. Honnêtement, c'était presque un gâchis que nous deux seules en profitions.
« Maître, tu es bien silencieuse. Tu te réchauffes correctement ? Assure-toi de tremper jusqu'aux épaules. »
« Je me réchauffe. C'est trop chaud depuis que je suis entrée. On ne peut pas baisser un peu la température ? »
« Ehh, je trouve que c'est parfait. Tu ne le trouves pas plus chaud juste parce que tu as eu froid sous la pluie ? »
« Non, c'est parce que les Étrangères ont toujours préféré l'eau plus chaude. Ça n'a pas changé en mille ans. »
« Mmm… c'est quelque chose que ta maître t'a dit ? »
« Ouais. Cette gloutonne aimait s'asseoir dans le bain, chauffer du saké, et le boire en regardant les étoiles. Parfois, elle s'endormait saoule et faillait se noyer. »
Ne supportant plus la chaleur, Maître s'est perchée sur le bord de la baignoire, ne trempant que les jambes tout en continuant son histoire.
Sa peau blanc neige ne portait aucune cicatrice, et quand elle a repoussé ses cheveux mouillés pour fixer l'horizon, elle était si belle que même moi, je ne pouvais m'empêcher de la fixer.
« Wahou… penser que tu étais si contre au début, et maintenant tu es audacieuse, Maître. »
« Réfléchis rationnellement—j'ai environ mille ans. Si ça ne te dérange pas, il n'y a pas de problème. »
« C'est… un peu déprimant, à sa façon. »
C'était vrai, bien sûr. Comparée à elle, j'étais comme un nourrisson. Mais la façon dont elle me regardait de haut avec un tel détachement froid me laissait un sentiment compliqué, inquiet.
J'étais contente qu'elle ait essayé d'être attentionnée envers moi, pourtant ça me serrait encore la poitrine de frustration.
« …Maître, comment était ta maître—ma grand-maître ? »
« Une calamité ambulante. »
« Ça compte même comme une personne ? »
« Elle gardait au moins une forme humaine. Mais partout où elle voyageait, les ennuis la suivaient. Elle cherchait la bagarre avec les dragons, démolissait des repaires de bandits et de pirates à mains nues… elle était comme une tempête vivante. »
« C'est incroyable… »
« Elle était environ dix fois plus embêtante que toi. Mais… partout où elle passait, elle laissait toujours quelqu'un qui souriait derrière elle. »
« …Elle était vraiment… incroyable. »
Le visage de Maître, alors qu'elle se souvenait du passé, était aussi inexpressif que d'habitude, pourtant j'aurais juré qu'il y avait aussi un faible sourire.
Cette personne comptait tant pour elle. Même après mille ans, elle pouvait encore s'en souvenir si vivement.
« Elle a accepté sa situation comme son destin et n'a jamais eu l'intention de retourner dans son monde d'origine. Malgré tout, pour le bien d'autres Étrangères, elle cherchait parfois un moyen de traverser les mondes… mais sans jamais réussir. »
« Si même ta maître n'a pas trouvé de moyen de retourner, alors retourner dans le monde d'origine doit vraiment être impossible… »
« Mais toi, tu es venue dans ce monde. Cela veut dire, inversement, qu'il doit aussi exister un moyen de retourner. »
« Sauf que, jusqu'à présent, personne n'a jamais réussi à le trouver. »
« Exactement. Et je n'ai que six mois pour le découvrir. Je n'ai pas le luxe d'aider à tes bêtises. »
« Je sais. C'est pourquoi je vais chercher un moyen de te soigner, Maître. »
Un moyen de réparer son âme abîmée. Contrairement à la mission de Maître—qui avait au moins quelque chance de succès—mon but n'existait peut-être pas du tout.
Mais il restait encore six mois. C'était assez de temps pour s'accrocher à l'espoir. Mieux valait essayer que de s'asseoir et attendre la séparation inévitable.
« Honnêtement, parler avec toi tourne toujours en rond. …Pourquoi tiens-tu tant à veiller sur moi, au fait ? Je ne me souviens pas t'avoir assez bien traitée pour mériter un tel retour. »
« Hein ? Mais tu m'as sauvée—quand je mourais dans la neige. »
Le jour où j'ai erré dans ce monde, gelée et au bord de la mort… elle m'a sauvé la vie.
Je ne pourrais jamais l'oublier. Dès le premier jour où nous nous sommes rencontrées, Maître a été celle qui m'a secourue.
Et maintenant, après avoir été emprisonnée pendant mille ans, cette personne gentille était enfin libre, pour ne faire face à la mort dans six mois ? C'était trop cruel. C'était tout.
« À l'époque, j'ai vraiment cru que c'était la fin. Si tu n'avais pas été là, Maître, j'aurais sûrement mouru ! »
J'ai enroulé mes bras autour du corps de Maître sur le côté et je l'ai forcée à redescendre dans le bain jusqu'à ce que ses épaules soient sous l'eau.
À cette heure, elle devait avoir à nouveau froid ; si je ne la réchauffais pas correctement, elle attraperait vraiment un rhume.
« C'est pourquoi je vais rembourser cette dette. Six mois, ce n'est pas la fin. Je ferai en sorte que tu sois heureuse—absolument, quoi qu'il arrive ! »
« …Honnêtement, j'ai ramassé un enfant bien embêtant, non ? »
Elle s'est laissée pousser sous l'eau, marmonnant avec des bulles qui montaient tandis que son visage restait sous l'eau.
Elle se fâcherait si je le lui disais, mais des moments comme celui-ci la faisaient paraître son âge—mignonne, même.
« ……Dans ce cas, Momo, pendant que tu y es, j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, quoi, Maître ?! »
« Avant que je me noie, tire-moi hors de l'eau. Je compte sur toi. »
« Hein ? Ah—M-Maître ?! »
Laissant cela comme ses soi-disant dernières paroles, Maître a coulé droit vers le bas jusqu'à ce que même le sommet de sa tête soit englouti par l'eau.
J'ai échoué en tant que disciple. Elle avait déjà eu le tournis à cause du bain.